三年，章邯等人率領軍隊圍住鉅鹿，楚國的上將軍項羽領著楚軍前往援救。冬天，趙高升任丞相，終于審決李斯的案件，把他殺了。這年夏季，章邯等人屢次戰(zhàn)敗后撤，二世派使者責備他，章邯心里害怕，讓長史司馬欣請求垂示計策，趙高不肯接見，又不信任他，司馬欣害怕便逃走了，趙高派人追捕，沒有追到，司馬欣見章邯說：“趙高在朝廷里總攬大權，將軍您有功勞也是要被殺掉，沒有功勞也是要被殺掉的?！表椨鸬能婈犨M擊秦軍非常急迫，俘虜了王離，章邯等人于是率領部將投降諸侯。八月己亥，趙高想造反，害怕群臣不聽使喚，因此先設法試驗，拿著鹿獻給二世，說：“這是一匹馬?！倍佬χf：“丞相你錯了，怎么把鹿當做馬？”趙高就問左右大臣，大臣們有的不回答，有的說是馬以阿諛趙高，有的就說是鹿，趙高便把說是鹿的人暗記下來，假借名義送法嚴辦，從此以后大臣們非常畏懼他。
　　
　　趙高以前屢次說關東的賊兵不會有大作為，到了這個時候項羽在鉅鹿附近俘虜了秦將王離等人，而且章邯的軍隊一再敗退，上書請求加派援軍，而燕趙齊楚韓魏都自己推立君王，從函谷關以東大抵都反叛秦的官吏，附應諸侯。諸侯們率領自己的軍隊向西推進，沛公帶著數萬人已經攻滅了武開，派人暗地里招降趙高，趙高害怕二世生氣，遭到殺身之禍，于是推說生病，不肯朝見。二世夢見一只白色的老虎咬死他車駕上的左驂馬，心里非常不高興，覺得奇怪，便去問解夢的人，解夢的人說：“涇水的水神作怪?！倍烙谑窃谕膶m齋戒沐浴，想拜祭涇水的水神，把四匹白馬當祭品丟到水里去，派遣使者責備趙高有關盜賊的事，趙高心里畏懼，就暗地里和女婿咸陽令閻樂以及弟弟趙成謀劃說：“君上不聽勸諫，現在事情緊急，就將罪過推到我們家來。我想把皇帝廢了，另立公子嬰作皇帝，公子嬰仁慈儉約，百姓都信任他的話?！庇谑墙欣芍泻献鲀葢?，詐稱有大批盜賊來到，命令閻樂召集官吏發(fā)兵追討，又怕閻樂有二心，便劫持他的母親拘禁在趙高府內作人質。派他率領吏卒一千多人到望夷宮的殿門去，綁起衛(wèi)令仆射說：“盜賊進到宮里去了，為何不阻止呢？”衙令回答說：“周垣內區(qū)廬設有衛(wèi)士，防守十分嚴謹，哪里有盜賊敢跑到宮里去。”閻樂斬死衙令，領著吏卒直沖進去，邊走邊射箭，一些郎宦大驚失色，有的逃走，有的抵抗，抵抗的都被殺死，死了數十人，郎中令和閻樂一起進入二世的房間，用箭射二世的帷幄，二世大怒，命令左右的人拿下叛賊，左右的人都惶恐畏懼不敢出手。旁邊有一個宦官陪侍著二世不敢離開，二世逃入內房，對他說：“你為什么不早告訴我，才會落得這地步?！边@個宦官回答說：“臣下我不敢說，才能保全性命，假如我早說了，就已經被您殺掉了，哪里能活到今天?！遍悩飞锨爱斨赖拿媪R說：“你這個人驕狂放肆，殺人不眨眼，無道極了，天下共同背叛你，你自己想想該怎么辦吧！”二世說：“我可以見丞相的面嗎？”閻樂說：“不可以?！倍勒f：“我愿得到一個郡，降身作該郡的王。”閻樂不答應。又說：“那么我愿意作個萬戶侯。”閻樂還是不答應。二世說：“希望能和妻子兒女做一個平常百姓，待遇像諸公子一般?！遍悩氛f：“我接受丞相的命令，替天下人殺死你，你的請求雖然多，我也不敢替你回報?！敝笓]他的兵士上前，二世只好自殺。
　　
　　閻樂便回去報告趙高，于是趙高把所有的大臣、公子召集起來，向他們宣布殺死二世的事，說道：“秦本來只是諸侯國，到了始皇才君臨天下，所以他稱為皇帝，現在六國的后人再度自己封立疆土，秦國地方更狹小了，竟然用虛有的名號稱帝，不可以，應該依舊稱王像以前一樣?！币虼肆⒍阑实鄣男肿庸計胱髑赝?，用平民的禮在杜南宜春苑中埋葬了二世，命令子嬰齋戒，要在祖廟里接受玉璽。齋戒了五天，子嬰和他的兩個兒子商量說：“丞相趙高在望夷宮殺死二世皇帝，害怕群臣誅戮他，才假裝申張大義立我為王，我聽說趙高和楚約定好，滅掉秦的宗室稱王關中，現在要我齋戒拜祭祖廟，這是想在祖廟里把我殺了，我詐稱生病不去，丞相必然親自來探望，來了就殺掉他?！壁w高派了好幾個人去請子嬰，子嬰不去，趙高果然自己來了，說道：“國家大事君王為什么不去呢？”子嬰就在齋戒的宮殿里刺殺了趙高，誅趙高家三族。子嬰當了四十六天的秦王，楚將沛公攻破秦軍，進入武關，接著抵達霸上，派人去招降子嬰。子嬰脖子上綁著冠纓，領著白馬素車，捧著天子的印信，在軹道旁投降。沛公于是進入咸陽，封閉宮室府庫，退出軍隊，駐扎在霸上。過一個多月，諸侯的大軍來到，項羽為諸侯的首領，殺掉子嬰以及秦的公子宗室，接著屠殺咸陽，燒毀宮室，俘虜兒童婦女，沒收珍寶財物，由諸侯們平分。滅了秦以后，把秦地分成三份，曰雍王、塞王、翟王，號稱三秦。項羽自立為西楚霸王，自己作主下令封諸侯王，秦國就此滅亡了。又過了五年，天下便由漢朝統(tǒng)一了。
　　
　　太史公說：秦的祖先伯翳，曾在虞舜時建立功勛，虞舜分給他土地，賜給他姓氏，到夏、商之間，沒落分散，到周朝末年，秦興起于西方邊疆地帶，從繆公以來，慢慢地并吞諸侯，終于由始皇統(tǒng)一天下，始皇自認為功勞比五帝還大，領土比三王還廣，和三王五帝相等是可恥之事。