義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的挫折以及由此引起的八國(guó)聯(lián)軍入侵，讓以西太后為核心的大清官僚統(tǒng)治集團(tuán)倍感沮喪。流亡海外的維新領(lǐng)袖康有為、梁?jiǎn)⒊热顺脛?shì)搖唇鼓舌，極力宣傳歐、美等國(guó)尤其是日本的憲政制度。而以孫文為代表的力量，則主張以更為激烈的方式，徹底推翻滿清的皇權(quán)統(tǒng)治，大批革命者于狹隘民族主義的狂燥之中，躍躍欲試。雖然，康、梁的立憲主張與孫文的革命主張水火不容，兩者還在遙遠(yuǎn)的異國(guó)他鄉(xiāng)極盡口誅筆伐之能事，但是，對(duì)于西太后的統(tǒng)治集團(tuán)而言，兩者卻有著同樣的、不能承受其重的壓力。

經(jīng)歷了義和團(tuán)的重大挫折之后，帝國(guó)的統(tǒng)治者的思維稍稍地有了一些理性的回歸。在重重的壓力之下，他們認(rèn)識(shí)到，與其坐等孫文們通過暴力手段將皇權(quán)顛覆，不如循康、梁之道，再度變法。年事漸高的西太后于西安回轉(zhuǎn)京城之后，決心奮力一變，以求帝國(guó)生存之路。歷史再度開了一個(gè)玩笑，幾年前被她一手廢除的各項(xiàng)新法，如今反因她的大力提倡而得以推行。

1904年6 月，在戊戌變法被整肅六年之后，大清帝國(guó)政府寬免了戊戌變法所涉人員。已革職者，開復(fù)原銜；通緝監(jiān)禁及交地方管束者，一律開釋。但是，康有為、梁?jiǎn)⒊瞬辉谏饷庵?，此外，光緒皇帝也沒有獲得他本來就應(yīng)該擁有的權(quán)力。老太婆在這場(chǎng)被人們稱為“新政”的變革中，步法還是有些凌亂。

這是一場(chǎng)遲來的“新政”，其如火如荼的場(chǎng)面，并不比六年之前的維新運(yùn)動(dòng)遜色。一批素有抱負(fù)的帝國(guó)才俊，遂有了大顯身手的機(jī)會(huì)，其中，早有盛名的袁世凱再度顯示了自己杰出的治國(guó)才華。他不惜重金招攬和重用海外留學(xué)歸國(guó)人員，大力興辦各種實(shí)業(yè)，修建鐵路；他力主廢除科舉，創(chuàng)辦新式教育；他積極推行基層自治等行政體制改革；他負(fù)責(zé)編練的新式陸軍已經(jīng)成為大清帝國(guó)最具戰(zhàn)斗力的武裝力量。他的能干和勤政以及由此而在帝國(guó)的官僚階層享有的良好聲譽(yù)，使他成為晚清時(shí)期繼李鴻章之后的支柱性人物。

大清政府赦免維新人士的這一年年初，日本聯(lián)合艦隊(duì)兵分三路，攻擊駐扎在旅順、大連和長(zhǎng)山島的俄國(guó)海軍。大清政府對(duì)這場(chǎng)兩個(gè)外國(guó)在中國(guó)領(lǐng)土上進(jìn)行的戰(zhàn)爭(zhēng)，沒有任何阻止的辦法。由總理各國(guó)事務(wù)衙門演變而來的外務(wù)部，在俄、日雙方正式宣戰(zhàn)后的第三天，趕緊發(fā)表聲明：日俄開戰(zhàn)，中國(guó)嚴(yán)守局外中立，并將遼河以東地區(qū)劃為“交戰(zhàn)區(qū)”。雙方血戰(zhàn)了將近兩年，于次年9月，以俄國(guó)大敗而宣告戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。出人意料的結(jié)果，在讓俄國(guó)人感到萬分沮喪的同時(shí)，也在大清帝國(guó)產(chǎn)生了巨大的震撼。朝野上下都在苦苦地思索：蕞爾島國(guó)日本為什么能夠打敗龐然大物俄國(guó)？很快，素有清議之名的《大公報(bào)》刊載的一篇文章的觀點(diǎn)得到了人們的普遍認(rèn)同：

此戰(zhàn)誠(chéng)為創(chuàng)舉，不知日立憲國(guó)也，俄專制國(guó)也，專制國(guó)與立憲國(guó)戰(zhàn)，立憲國(guó)無不勝，專制國(guó)無不敗。

大清帝國(guó)的中樞神經(jīng)再一次受到了強(qiáng)烈的刺激，于是，派遣大臣出洋考察各國(guó)憲政的計(jì)劃終于形成。而此時(shí)，距離1871年日本皇室派遣大臣出洋考察憲政，已有34年。在疾如閃電的現(xiàn)代化進(jìn)程中，這樣的時(shí)間，足以使一個(gè)國(guó)家落后于其他國(guó)家一個(gè)時(shí)代了。

但出洋考察憲政的消息，還是令許多中國(guó)人感到興奮，立憲派尤其如此，康有為、梁?jiǎn)⒊攘⒓丛诤Ｍ獍l(fā)表了熱情洋溢的言論。毫無疑問，在他們眼中，帝國(guó)新生的機(jī)會(huì)已經(jīng)降臨，而他們個(gè)人的政治命運(yùn)也會(huì)隨之而發(fā)生重大轉(zhuǎn)折。

以推翻皇權(quán)為已任的革命派在得到這個(gè)消息后，則有些懊喪。在他們想來，憲政考察，勢(shì)必會(huì)帶來大清帝國(guó)憲政的實(shí)施，為瀕于死亡的帝國(guó)注入活力，從而會(huì)延遲帝國(guó)覆滅的時(shí)間。這對(duì)急于實(shí)現(xiàn)革命理想的人們來說，并不是一個(gè)好消息。于是，革命黨人決定用帶有恐怖主義的暗殺手段，阻止出洋考察。出身于暗殺團(tuán)的一位光復(fù)會(huì)成員，在和他的同道打了一架以后，得到了這個(gè)機(jī)會(huì)。這位一心要“割盡滿人頭”的安徽籍青年，此前一直在尋找時(shí)機(jī)，謀殺另外一位風(fēng)頭正勁的滿族權(quán)貴鐵良，如今，他則集中精力謀劃這場(chǎng)注定要載入史冊(cè)的暗殺行動(dòng)。

9月24日，熱血刺客攜帶一顆沒有引爆裝置的炸彈來到北京前門火車站。早上八九點(diǎn)的時(shí)候，即將出洋的五位大臣登上了火車，前來送行的官員、親友以及各界名流正與他們?cè)谲噹麅?nèi)話別。天上有些陰云，空氣似乎已經(jīng)凝固，令人窒息。雖然戒備森嚴(yán)，刺客還是沒費(fèi)多大力氣就混上了火車，一切都如同預(yù)想中那樣順利。他在尋找合適的時(shí)間和空間下手，此時(shí)，機(jī)車與車廂掛鉤時(shí)產(chǎn)生的震動(dòng)，提前引爆了性能并不穩(wěn)定的炸彈，但仍有數(shù)人傷亡，五位出洋大臣中也有三人受傷。刺客臨行前已經(jīng)作好了包括死亡在內(nèi)的各種準(zhǔn)備，據(jù)傳他服用了一種藥物將自己變成啞巴，以免被捕后不慎吐露真情，但他的這種擔(dān)心顯屬多余——他距離炸彈最近，當(dāng)場(chǎng)被炸身亡。數(shù)日之后，遠(yuǎn)在日本的革命黨人開展了多項(xiàng)悼念刺客的活動(dòng)，人們才知道了這位如同荊軻一般悲壯的勇士的名字——吳樾。

吳樾的暗殺行動(dòng)，只不過讓出洋考察有了稍稍地延遲而已。年底，經(jīng)過重組的考察團(tuán)，仍然從北京前門火車站出發(fā)。這一次，朝廷選擇了能干的袁世凱負(fù)責(zé)安全保衛(wèi)。由戶部侍郎戴鴻慈、湖南巡撫端方率領(lǐng)，包括正式團(tuán)員33人、各省選派考察人員4人、赴美留學(xué)生11人、聽差2人、雜役4人、剃頭匠1人的第一路考察團(tuán)，于12月9日，乘美國(guó)太平洋郵船公司的巨型郵輪“西伯利亞”號(hào)，從上海吳淞口放洋。明年1月14日，由載澤、尚其亨、李盛鐸率領(lǐng)的第二路考察團(tuán)，乘法國(guó)輪船公司的“克利刀連”號(hào)，駛?cè)朊Ｃ４蠛?。饒有意味的是，他們出發(fā)的時(shí)候，帝國(guó)各大城市一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的抵制洋貨運(yùn)動(dòng)正在掀起，在出洋地上海，憤怒的人們甚至燒毀了美國(guó)駐上海領(lǐng)事的汽車。

拖著長(zhǎng)長(zhǎng)辮子的兩大考察團(tuán)，在外國(guó)人好奇的目光中，花了大半年的時(shí)間，完成了歐、美、日等十?dāng)?shù)個(gè)國(guó)家的旅行。在這些實(shí)行憲政的國(guó)家里，他們看到了執(zhí)政黨和在野黨之間為了公共利益所進(jìn)行的真誠(chéng)溝通，看到了君主和議會(huì)之間的良性互動(dòng)，看到了議員之間只為公理之明而不為意氣所用的爭(zhēng)執(zhí)……這一切，令他們?cè)诙恳恍轮?，思想也受到?qiáng)大的沖擊。

他們還分別考察了國(guó)外的一些社會(huì)管理部門和公共機(jī)構(gòu)，諸如政府、郵局、鑄幣局等行政管理和服務(wù)部門，監(jiān)獄、瘋?cè)嗽旱裙苤屏眍惾巳旱臋C(jī)構(gòu)，美術(shù)院、博物館、學(xué)校等文化教育機(jī)構(gòu)。他們也充分享受了西方的文明生活，便利的通訊手段，先進(jìn)的交通工具，新鮮完備的娛樂設(shè)施，這一切都讓他們處于亢奮之中。當(dāng)然，像被賓館的旋轉(zhuǎn)門所困之類的狼狽事，也時(shí)有發(fā)生。

1906年夏秋之際，兩批出洋大臣先后回到中國(guó)。他們向朝廷遞交的考察報(bào)告，是在朝廷通緝犯梁?jiǎn)⒊土硗庖恍嶂杂诰髁椀墓P桿子幫助下完成的。在力數(shù)了立憲的好處之后，他們正式向朝廷提出了實(shí)行君主立憲的主張。他們認(rèn)為，立憲利于君，利于民，但不利于官。我國(guó)的貧弱根本原因在專制，若想富強(qiáng)，只有采用立憲政體。但是，他們也提出，眼下還不是頒布憲法的時(shí)候，因?yàn)橹袊?guó)的制度與立憲制度相去太遠(yuǎn)，貿(mào)然仿行，國(guó)事將更加混亂。只有仿照日本，先下定國(guó)是之詔，而后預(yù)定立憲之年，使官員和人民預(yù)為準(zhǔn)備。

西太后被出洋大臣說服，最終下定了立憲的決心。1906年9月1日，朝廷發(fā)布上諭宣布預(yù)備立憲。在這個(gè)洋洋數(shù)千言的上諭中，首先強(qiáng)調(diào)“大權(quán)統(tǒng)于朝廷，庶政公諸輿論”，次者明確通過立憲“以立國(guó)家萬年有道之基”，最后指出先從制度改革、廣興教育入手，等取得成效之后，再行憲政。