廣東學(xué)者梁廷楠從西方傳教士那里道聽(tīng)途說(shuō)，再加上自己的臆測(cè)，編寫(xiě)了《合省國(guó)說(shuō)序》、《海國(guó)四說(shuō)》等書(shū)，書(shū)中充分肯定了美國(guó)的民主政體，認(rèn)為一國(guó)之賞罰、禁令，先出于民議，而后擇而行之，確實(shí)彰明較著。但他斷定，美國(guó)的民主政體之所以能實(shí)現(xiàn)，是因?yàn)槊绹?guó)人“喜謀利”、“不讀書(shū)”、安于愚賤所至。他以鄙視蠻夷的心態(tài)指出，美國(guó)人的制度只是部分實(shí)現(xiàn)了我天朝大國(guó)古代的政治原則，并無(wú)太多的倡導(dǎo)之處。

不難看出，此時(shí)帝國(guó)所謂的清醒者只是相對(duì)于大夢(mèng)不醒者而言。其思想言論除了諸多的錯(cuò)誤和荒唐之外，只有一些對(duì)外部世界朦朦朧朧的認(rèn)識(shí)，或許在他們的心目中，西方世界的富強(qiáng)與民主只不過(guò)是桃花源式的海外奇談而已。這些所謂“經(jīng)世致用”的清醒者更少有對(duì)皇權(quán)制度的分析和批判，對(duì)士風(fēng)墮落、吏治腐敗的深刻制度根源認(rèn)識(shí)不足。另一關(guān)鍵因素就是，這些清醒者都是帝國(guó)的中下級(jí)官僚或者是沒(méi)有取得功名之人，在一個(gè)高低貴賤等級(jí)森嚴(yán)的帝國(guó)里，影響過(guò)于微弱。就像一陣微風(fēng)，吹過(guò)污濁不堪的水面，根本就不會(huì)出現(xiàn)哪怕是一絲絲的漣漪。

1850年代，《海國(guó)圖志》等中國(guó)早期的啟蒙書(shū)籍飄洋過(guò)海，傳到鄰國(guó)日本，但很快就被禁止發(fā)行。這個(gè)中華文化的傳承者，在全部承受了漢民族的文化傳統(tǒng)之后，就變得不再具有學(xué)習(xí)性，而是同它所崇拜的偶像國(guó)家一樣，不加分析地拒絕任何外來(lái)的東西。但是西方各國(guó)堅(jiān)定的東進(jìn)步伐是不能被阻擋的，它們?cè)诖笄宓蹏?guó)的東南沿海往返穿梭的時(shí)候，對(duì)這個(gè)靜靜地躺在大洋之中的島嶼之國(guó)不可能沒(méi)有興趣，打開(kāi)日本國(guó)的貿(mào)易之門(mén)自然也在他們的計(jì)劃之中。

1844年2月，日本國(guó)內(nèi)傳遞著一個(gè)從外國(guó)人那里得到的消息——英國(guó)商務(wù)代表莫利遜將于近日到達(dá)日本，與政府商談開(kāi)埠貿(mào)易之計(jì)。朝野上下被這一消息所帶來(lái)的恐懼所籠罩，從高高在上的天皇到平民百姓，都被這個(gè)還未謀面的外國(guó)人攪得心煩意亂，膽小者甚至心驚肉跳起來(lái)。英國(guó)人于四年前在鄰近的中國(guó)挑起的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，日本人早有所聞。日本人不能想象硝煙彌漫于狹小島嶼的戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)景。于是，他們?cè)谟?guó)人可能登陸的地方架起了早期從西方國(guó)家傳進(jìn)來(lái)的大炮，企圖御英國(guó)商務(wù)代表于國(guó)門(mén)之外。日本學(xué)者高野長(zhǎng)英以《夢(mèng)物語(yǔ)》、渡邊華山以《慎機(jī)論》，譏諷當(dāng)局，痛陳排外之可笑，但兩人立即遭到當(dāng)局的逮捕。荷蘭國(guó)王威廉麥塔也就此事致書(shū)日本，告誡日本政府以近鄰中國(guó)為前車(chē)之鑒，速開(kāi)海禁，亦無(wú)積極響應(yīng)。

幾年之后，美國(guó)提督彼理率軍艦四艘到達(dá)日本浦賀，再由浦賀進(jìn)入江戶灣，強(qiáng)迫日本通商互市。沒(méi)過(guò)幾日，俄國(guó)人的四艘軍艦也來(lái)到長(zhǎng)崎，向日本人提出了與英國(guó)人同樣的要求。1854年，到達(dá)日本浦賀的美國(guó)兵艦增至九艘，美國(guó)人威脅日本幕府，艦隊(duì)將進(jìn)入神奈川、江戶灣，無(wú)奈之下，日本幕府的全權(quán)代表只好與彼理在橫濱開(kāi)始談判，《神奈川和親條約》簽字，島國(guó)的大門(mén)被打開(kāi)。緊接著，荷蘭人在長(zhǎng)崎、俄國(guó)人在下關(guān)、英國(guó)人在神戶與日本幕府簽訂了條款幾乎相同的條約。 此后，西方各國(guó)繼續(xù)以武力相威脅，不斷地追加各項(xiàng)條款。至1858年5月，江戶、大阪兩都，兵庫(kù)、新瀉二港均對(duì)西方商人開(kāi)放。次年，橫濱、長(zhǎng)崎、函館三港開(kāi)放。

至此，這個(gè)四面環(huán)海的島嶼之國(guó)門(mén)戶大開(kāi)。日本國(guó)民的思維隨著大門(mén)的打開(kāi)也迅速活躍起來(lái)，《海國(guó)圖志》等圖書(shū)開(kāi)禁。

出于被逼迫的情勢(shì)，日本和中國(guó)這兩個(gè)這一衣帶水的國(guó)家?guī)缀跬瑫r(shí)在思考著以變求通。然而，兩種完全不同的變革思維形成了天壤之別的兩種結(jié)果。大清帝國(guó)的變革者們謹(jǐn)小慎微地選擇了在傳統(tǒng)制度框架內(nèi)以“師夷之技”為主的技術(shù)革命，而日本人則選擇了一場(chǎng)從經(jīng)濟(jì)、政治到思想觀念的徹底變革。本世紀(jì)六十年代登基的明治天皇，將一大批志向遠(yuǎn)大而又才情四溢的年輕人招至麾下，挽救了這個(gè)在大海中搖搖晃晃的國(guó)家。