米爾西亞?埃利亞德在《宗教百科全書》（ Encyclopedia of Religion）一書關于薩滿教的章節(jié)中寫道：“在整個包括中亞和北亞在內的廣大區(qū)域中，社會的巫術和宗教生活集中在薩滿身上?！保ǖ谑?，202頁）埃利亞德說，在這樣的社會中，出神或附體的狀態(tài)被認為是最高的宗教體驗，而薩滿是這種宗教體驗的行家里手。在出神狀態(tài)中，薩滿離開他的身體，穿過一系列天國，與各種各樣的精靈打交道，為他所在團體的福利而搜尋和積累知識。他通過提供與精神世界的聯(lián)系以及帶回在那里所獲取的知識，幫助他的團體抵御黑暗。但是與此同時，他又生活在他所保護的團體之外。

    根據(jù)埃利亞德所說，一個被稱為薩滿的人，“尋求著孤獨，變得心不在焉，喜歡在森林里或人跡罕至的地方漫游，有幻覺，在睡眠中唱著歌兒”（出處同上）。假如這段話不是描述薩滿學徒入門時期的出神狀態(tài)的話，那么它也很可以適用于遵循隱士傳統(tǒng)的人。在古代中國，這兩者是緊密聯(lián)系著的。

    在追尋它們的淵源的時候，有一篇最早、也是最重要的文章，它記載了夏朝皇帝、同時也是薩滿的啟，進入終南－昆侖這列山脈并乘雙龍飛走的故事。啟還從天上學得了哀歌體詩歌，以后的薩滿詩人們，在諸如《楚辭》這樣的著作中，一直都使用著這種體裁。

    啟是另外一位薩滿大禹的繼承人。在大約公元前2200年左右，禹建立夏朝的時候，他命令手下的官員們編纂了一本王國指南。其結果是《山海經(jīng)》。后來，當國家的神秘事情越來越多的時候，歷代皇帝對它都有所增益。學者們懷疑這本書是否有那么古老，他們不愿意把這本書的任何一個章節(jié)劃到公元前4世紀以前。但是不管學者們對這本書的成書日期和它的真實性有什么看法，這本精靈地理志都是一個薩滿教知識的寶庫。遠在這些知識被記錄下來之先，它們一定已經(jīng)口頭流傳很久了。

    這部書關于西部群山的章節(jié)，始于三門峽南面的那些山，然后向西沿著終南山和昆侖山一直到達喬戈里峰，并且超過了喬戈里峰。在它們神秘的群峰中，坐落著帝（天神中之最高者）在塵世的都城，那兒還有西王母（月亮女神，長生不死藥的施與者）的家。另外還有一些山，薩滿們在那里收集配料，自己煉制長生不死藥，并飛升上天；在那里，死得早的人也要活上八百年。在此期間，他們隨心所欲，盡情享受；那里是太陽和月亮睡覺的地方；在那里，一切都是可能的；那里的動物奇形怪狀，令人難以置信，無法描述。

    近期的考古發(fā)現(xiàn)提供了更多的依據(jù)，反映出薩滿教遠比人們此前認識到的要重要得多，而終南山以北的丘陵和平原，則是薩滿教在中國最早的家?？脊艑W家張光啟（音譯）認為，薩滿教派是早期中國文明的最重要的組成部分。不過，張還說，為了與精神世界進行交流，薩滿們通常需要一點兒幫助，在這方面，性和酒很重要，還有藥物。