元稹的《鶯鶯傳》的創(chuàng)作時(shí)間，大約是貞元二十年（804）九月，比《柳毅傳》要稍晚，當(dāng)時(shí)元稹二十五歲，他于貞元十五年（799）二十歲時(shí)于蒲州（今山西省永濟(jì)縣西）普救寺遇崔鶯鶯，于貞元十八年（802）二十三歲時(shí)娶太子少保韋夏卿之女韋叢為妻，于貞元十九年（803）中書(shū)判拔萃科，為校書(shū)郎，于元和元年（806）登才識(shí)兼茂明于體用科，為右拾遺。

雖然這篇傳奇以"張生"為男主角，但世人多以為其內(nèi)容大部分是元稹所親歷。

貞元年間，有一個(gè)姓張的書(shū)生，性情溫雅，姿容俊美，秉性堅(jiān)定而孤傲，不合禮儀的事情絕不會(huì)做。有時(shí)與朋友們一起游玩宴飲，男女混雜，別人都是大呼小叫，以求得到美人的青睞，張生卻是安安靜靜，從容自然，決不會(huì)狂妄失態(tài)，因此雖然已經(jīng)二十三歲了，仍然還是處男。有知道的人問(wèn)他為什么不近女色，他拱手答道："登徒子也并非真的就是好色，不過(guò)是因?yàn)樾袨椴欢肆T了；其實(shí)我是真的好色的，只是一直沒(méi)有碰到能讓我動(dòng)情的人。為什么這么說(shuō)？因?yàn)槲乙?jiàn)到美麗的女子，還是會(huì)特別地去注意的，所以知道我也并非真的就能太上忘情。"問(wèn)他的人就把這番話記住了。

不久之后，張生到蒲州去。蒲州之東十余里，有一座寺院叫普救寺，張生就借住在那里。正好有一位崔家的寡婦要到長(zhǎng)安去，路過(guò)蒲州，也借住在寺里。崔家寡婦的娘家姓鄭，張生的母親也姓鄭，敘起親來(lái)，原來(lái)鄭氏是張生同宗異派的堂姨母。

這一年，檢校世空渾瑊薨于蒲州，監(jiān)軍的太監(jiān)丁文雅不善治軍，軍人們趁著渾瑊死去的機(jī)會(huì)大肆搶掠蒲州的百姓。崔家財(cái)產(chǎn)甚厚，奴仆也很多，旅居于蒲州，無(wú)親無(wú)故，碰上亂兵擾民十分慌亂，不知該求誰(shuí)保護(hù)。正好張生與鎮(zhèn)守蒲州的將領(lǐng)的朋友有交情，便請(qǐng)他們派了官吏來(lái)保護(hù)崔家，因此崔家沒(méi)有遭遇劫難。

十多天之后，廉使杜確奉旨執(zhí)掌軍隊(duì)符節(jié)，號(hào)令全軍，兵亂這才平息下來(lái)。

鄭氏非常感激張生的恩德，特意在中堂擺下筵席答謝張生。她對(duì)張生說(shuō)："姨母是個(gè)寡婦，要照顧幼小的孩子，又不幸碰到兵亂，差點(diǎn)兒連命都保不住了。弱子幼女，實(shí)在都是靠你才得以活命，這不是一般的恩德啊，如今讓他們出來(lái)以兄禮來(lái)拜見(jiàn)你，希望他們將來(lái)能報(bào)答你的恩德。"先是她的兒子出來(lái)，名叫歡郎，只有十來(lái)歲，容貌溫潤(rùn)秀美。接著又叫她的女兒出來(lái)，等了許久，卻不愿出來(lái)，說(shuō)是生病了。鄭氏怒道："是張兄保住了你的命，要不然你已經(jīng)被亂兵搶走了，到那時(shí)你還能避嫌嗎？"又過(guò)了好久崔家小姐才出來(lái)，只穿著家常的衣服，面容潤(rùn)澤，沒(méi)有插戴新的首飾，云鬟垂到眉黛上，臉頰上擦了些胭脂，即便這樣，她的容顏也已經(jīng)驚世駭俗、光輝動(dòng)人了。張生吃了一驚，連忙向她行禮，她答禮之后坐在鄭氏身旁。因?yàn)猷嵤媳浦鰜?lái)，她心懷怨氣，眼睛只望著一邊，身體也柔弱得似乎要坐不住。鄭氏道："她是當(dāng)今天子的甲子年七月出生的，到貞元的庚辰年（貞元十六年）就十七歲了。"張生試著和她說(shuō)話，她卻不回答，一直到席散也沒(méi)有說(shuō)一句話。張生自此就迷上了她，想要告訴她自己的愛(ài)慕之情，卻一直沒(méi)有機(jī)會(huì)。

崔家女兒有一個(gè)婢女叫紅娘，張生私下向她行了許多禮，找個(gè)機(jī)會(huì)把自己的心意告訴了她。紅娘聽(tīng)了大吃一驚，羞紅著臉跑走了。

張生十分懊悔。第二天，紅娘又來(lái)了。張生羞怯地向她謝罪，也不敢再求她幫助了。紅娘對(duì)張生說(shuō)："郎君上次的話，我是不敢跟小姐說(shuō)的，但也不敢泄漏出去。不過(guò)崔家的親眷郎君都很清楚，為什么不借著你對(duì)他們的恩德向老夫人提親呢？"張生說(shuō)："我從小就很持重，不愿隨便與女子茍合，有時(shí)碰見(jiàn)穿著紈綺的女子，也不會(huì)看上一眼。當(dāng)年做不出來(lái)的事情，現(xiàn)在也仍然做不出來(lái)。但是上次席間見(jiàn)到你們家小姐之后，我就無(wú)法自持了。這幾天里，我走路忘了停步，吃飯不知饑飽，恐怕連一天一夜也熬不過(guò)去了。如果托媒婆去求親，納采問(wèn)名什么的，那至少還要三四個(gè)月，到那時(shí)你就只能到死魚(yú)店里去找我了。你說(shuō)我該怎么辦才好？"紅娘說(shuō)："我家小姐十分貞潔謹(jǐn)慎，就是她的父母也不能用不合禮儀的言語(yǔ)來(lái)冒犯她，像我這樣的下人，無(wú)論對(duì)她說(shuō)什么話，她都不會(huì)聽(tīng)的。不過(guò)我家小姐很會(huì)做詩(shī)，常常沉吟推敲辭章詩(shī)句，如怨如慕，郎君試著寫(xiě)幾首情詩(shī)來(lái)挑逗她吧，不然我也想不出別的辦法了。"張生聽(tīng)了大喜，立即做了兩首春詞托紅娘轉(zhuǎn)交給崔家小姐。

那天晚上，紅娘又來(lái)了，交給張生一張彩箋，說(shuō)："我家小姐讓我把這個(gè)給你。"箋上一首詩(shī)，題為《明月三五夜》，其詞道："待月西廂下，近風(fēng)戶半開(kāi)。拂墻花影動(dòng)，疑是玉人來(lái)。"

張生明白了這詩(shī)里的意思：這天是二月十四，崔家小姐所住西廂房的東側(cè)有一株杏花，攀上去就可以翻過(guò)墻。到了月圓那天，張生就搬了梯子爬上樹(shù)，翻過(guò)墻去，到崔家小姐所住的西廂房里去了。門(mén)半掩著，紅娘睡在床上，張生把她推醒，紅娘嚇了一跳，問(wèn)道："郎君怎么來(lái)了？"張生騙她說(shuō)："是你家小姐以箋紙召我來(lái)的，你快告訴她。"不一會(huì)兒，紅娘回來(lái)了，連聲道："來(lái)了，來(lái)了！"張生又驚又喜，以為這回好事可成。沒(méi)想到崔家小姐來(lái)了之后，卻是衣衫整齊，容色嚴(yán)峻，大罵張生道："兄長(zhǎng)救活我全家，恩德不可謂不厚重，我母親因此以弱子幼女相托，可你卻讓這不聽(tīng)話的婢女轉(zhuǎn)交那種淫蕩的詩(shī)詞給我。起初是仗義救人于劫難之中，最后卻趁火打劫想得到我，你與那些亂兵有什么區(qū)別呢？本來(lái)我想把你給我的詩(shī)藏起不理會(huì)，但這樣卻無(wú)異于在掩飾你的惡行；把這件事告訴母親，卻又難免背棄了你對(duì)我的恩惠；想托婢女仆人告訴你我的意思，又怕她們說(shuō)不清楚，不能讓你明白我的真意；寫(xiě)一封短信告訴你吧，又怕你不知道我拒絕的態(tài)度，還對(duì)我糾纏不休，所以才故意用那首鄙陋淫靡的詩(shī)引你前來(lái)。我做出這樣非禮的舉動(dòng)，心里已經(jīng)很慚愧了，希望你以后能以禮自持，不要再有淫亂的行為了。"說(shuō)完，轉(zhuǎn)身就回到里面去了。張生悵然若失，無(wú)法忘情，終于還是翻墻而出，于是完全絕望了。

過(guò)了幾個(gè)晚上，張生正獨(dú)自睡在靠窗的床上，忽然有人把他叫醒，他大吃一驚醒來(lái)，卻見(jiàn)紅娘抱著衾被和枕頭來(lái)了，拍著張生說(shuō)："來(lái)了來(lái)了！你不要再睡了。"于是把衾被和枕頭鋪好，轉(zhuǎn)身走了。張生擦著眼睛，端坐了好久，一直還以為自己是在夢(mèng)中，但仍然恭恭敬敬地等著。突然紅娘擁著崔家小姐來(lái)了，嬌羞艷冶，柔若無(wú)骨，以前的端莊自持，全都沒(méi)有了。

這天是二月十八日，明月皎潔，斜斜地照在半邊床上，張生飄飄然如入仙境，竟不覺(jué)得自己仍在人間。

不久，寺院的鐘聲響起，天馬上就要亮了，紅娘催促小姐離去。小姐嬌啼宛轉(zhuǎn)，淚下如雨，紅娘又擁著她走了，小姐一整夜都沒(méi)有說(shuō)話。

張生看天邊已露出了魚(yú)肚白，才披衣起床，心里疑惑昨晚的一切是不是都是一場(chǎng)夢(mèng)，可到天光大亮的時(shí)候，卻看到自己的手臂上仍有崔家小姐留下的脂粉，衣服上也還殘存著崔家小姐身上的香氣，茵席之上，崔家小姐的淚珠仍在閃爍。

又過(guò)了十多天，卻再?zèng)]有崔家小姐的消息。于是張生做《會(huì)真詩(shī)》三十韻，還沒(méi)有做完，正好紅娘來(lái)了，于是把詩(shī)交給紅娘，好讓她轉(zhuǎn)交給崔家小姐。于是又重續(xù)舊緣，黎明偷偷地出來(lái)，天黑又偷偷地進(jìn)去，兩個(gè)人一同在前面所提到的那個(gè)西廂房里歡會(huì)了差不多有一個(gè)月。張生有時(shí)也問(wèn)起崔家小姐，究竟她的母親鄭氏會(huì)否答應(yīng)他們的婚事。崔家小姐道："我也沒(méi)有什么辦法了。"于是想把他們的私情告訴鄭氏，并希望鄭氏能成就他們的婚事。

但是崔家小姐還沒(méi)來(lái)得及把他們的私情告訴鄭氏，張生就要到長(zhǎng)安去了，他先把意思告訴了崔家小姐，崔家小姐雖然沒(méi)有說(shuō)什么阻攔的話，但憂愁怨恨的神情也已經(jīng)流露出來(lái)了。張生即將離開(kāi)的那天晚上，她竟不愿出來(lái)與張生相見(jiàn)，而張生也只好起程西去。

幾個(gè)月之后，張生再一次到蒲州去，又與崔家小姐歡會(huì)了數(shù)月。崔家小姐工于筆札，很會(huì)寫(xiě)文章，但張生求索再三，也不能得到。張生常常自己寫(xiě)了文章去挑逗她，但她卻連看也不大看，更不用說(shuō)應(yīng)和了。崔家小姐超出別人的地方，是她在所有的技藝上都能達(dá)到極境，但外表上卻假裝愚魯一無(wú)所知。她言語(yǔ)敏捷善辯，但卻很少與人應(yīng)酬對(duì)答，對(duì)張生情意甚厚，但卻很少用言語(yǔ)表達(dá)出來(lái)。她常常獨(dú)自一人沉默憂傷，仿佛根本就不認(rèn)識(shí)張生一般，喜怒哀樂(lè)也很少見(jiàn)于顏色。偶爾一個(gè)人在夜里彈琴，惆悵凄惻，張生偷聽(tīng)到了，循聲求訪，而崔家小姐卻再也不彈了，于是張生就更加迷戀她了。

因?yàn)閼?yīng)舉的日期已近，張生很快又要西去了。即將離去的那天晚上，張生不敢把要離開(kāi)的事情說(shuō)出來(lái)，只是在崔家小姐身邊憂傷哀嘆。崔家小姐已經(jīng)知道張生馬上就要離去了，于是恭順而溫和地對(duì)張生說(shuō)："始亂終棄，本就是我該當(dāng)遇到的，我不敢怨恨你。但如果你能夠始于亂而終于禮，那實(shí)在是你對(duì)我的恩惠了，而我與你同生共死的盟誓也就可以實(shí)現(xiàn)。你不必為即將到來(lái)的離別而感傷，不過(guò)既然你還是不開(kāi)心，我也沒(méi)有什么別的辦法能讓你安心。你常常說(shuō)我善于彈琴，我以前因?yàn)楹π?，沒(méi)有當(dāng)著你的面彈，如今你就要走了，我就滿足你的心愿吧。"

于是讓紅娘把琴取出，彈起《霓裳羽衣曲》的序曲來(lái)，還沒(méi)有彈幾聲，就因?yàn)榘e(cuò)亂了，根本聽(tīng)不出來(lái)究竟彈的是什么曲子，左右之人，都欷歔而泣。崔家小姐也突然停下琴聲，把琴推過(guò)一邊，痛哭失聲，淚流不止。她急忙回到母親的房中，再也沒(méi)有出來(lái)。第二天一早張生就離開(kāi)了。

第二年，張生應(yīng)舉不第，滯留在京城中，于是給崔家小姐寫(xiě)了封信以安慰她。崔家小姐回信的內(nèi)容，大概地引述于此：

捧讀你的來(lái)信，感受到你對(duì)我深深的愛(ài)意，我悲喜交集。又蒙你惠贈(zèng)我一盒花勝，五寸口脂，我得到你如此的眷顧，十分欣慰，但你送我這些化妝打扮的物品，我又該為誰(shuí)而裝扮呢？看著這些東西，只能增添我的悲傷和嘆息罷了。從來(lái)信中得知你要留在京城進(jìn)修學(xué)業(yè)，這于你自然是方便而安定的，只恨我這鄙陋之人，就這樣永遠(yuǎn)被你遺棄了，這是我命中注定的，我也沒(méi)什么好說(shuō)的。

自去年秋天你離去之后，常常神情恍惚若有所失，于喧嘩之地還能勉為語(yǔ)笑，到閑宵自處的時(shí)候，則不免淚下如雨，以至于睡夢(mèng)中也在哭泣。離別的哀傷和歡會(huì)時(shí)的繾綣綢繆，在夢(mèng)中都如真實(shí)的一般，可是常常卻是幽會(huì)未終，就已從夢(mèng)中驚醒。雖然你那半邊的被窩似乎還是溫暖的，但卻已想起你我其實(shí)遠(yuǎn)隔千里。

離別的情景似乎就發(fā)生在昨天，但倏乎間已經(jīng)過(guò)去一年了，長(zhǎng)安城里必定有許多地方可以尋歡作樂(lè)，你觸目傷懷，一定也在思念著我吧？我這卑微渺小之人，竟如此幸運(yùn)地能讓你念念不忘，可是我心志鄙薄，都不知道該如何酬答你，只能繼續(xù)堅(jiān)持著當(dāng)年那?？菔癄€、地老天荒的盟誓，決不會(huì)有絲毫的改變。

我當(dāng)年因?yàn)榕c你是中表之親的緣故，有時(shí)一起宴飲，又受到婢仆的誘引，以至于與你有了私情，小兒女的心志，實(shí)在是太不堅(jiān)定了！君子你有援琴之挑漢司馬相如彈琴以挑卓文君，后兩人私奔。，而我又沒(méi)有投梭之拒晉之謝鯤，看中鄰家高氏女子的美艷，以詞挑之，慘被高氏女投梭打折兩顆牙齒。，終致我有自薦枕席之舉，所幸兩人情義深厚，以我愚陋的想法，以為可以把我的終身托付給你，哪里想到我與你相見(jiàn)時(shí)，卻總是不能壓抑自己的情欲，終于導(dǎo)致我只有自獻(xiàn)枕席的羞恥，卻再也沒(méi)有與你明媒正娶結(jié)為夫婦的機(jī)會(huì)。這是我一生的遺憾，如今也只能?chē)@息無(wú)奈，無(wú)話可說(shuō)。倘若你有仁者之心，能俯就我這幽微渺小的人的心愿，那我即便死了也值得；如果你是一個(gè)曠達(dá)之人，不以男女之情為念，舍棄我這個(gè)卑微之人另娶高門(mén)，以未婚先合為丑行，視海誓山盟如兒戲，那即使我骨化形銷(xiāo)，我的一片丹心也不會(huì)泯滅，隨風(fēng)附露，也要依托著你足下的清塵。我對(duì)你的生死至誠(chéng)，只能言盡于此，臨紙嗚咽，對(duì)你的情意已無(wú)法盡情說(shuō)出，千萬(wàn)珍重，千萬(wàn)珍重！

玉環(huán)一枚，是我幼年時(shí)玩弄的東西，寄給你佩帶在身上，玉取其堅(jiān)潤(rùn)不渝，環(huán)取其終始不絕。另外還有亂絲一束，文竹茶碾子一枚，這幾樣?xùn)|西都不是珍物，只是希望你的心能像玉一樣堅(jiān)貞，而我對(duì)你的愛(ài)是如同環(huán)一樣無(wú)法可解的，我的淚痕猶在竹上，我的愁緒則如絲一般繚亂，我用這些東西寄托我的情意，希望我們能永遠(yuǎn)相愛(ài)。

心近身遠(yuǎn)，拜會(huì)無(wú)期，幽恨所聚，只能神馳千里與你相會(huì)，千萬(wàn)珍重！春風(fēng)料峭，你要多吃些飯才好，說(shuō)話也要謹(jǐn)慎些，不要太牽掛我了。

張生把這封信給相知的人看，于是當(dāng)時(shí)很多人都知道了這件事。張生的朋友楊巨源喜歡做詩(shī)，于是寫(xiě)了一首《崔娘詩(shī)》道：

清潤(rùn)潘郎玉不如，中庭蕙草雪銷(xiāo)初。風(fēng)流才子多春思，腸斷蕭娘一紙書(shū)。