文化人的歷史使命就是啟蒙。這是我國文化人不同于封建文人的基本特點之一。

啟蒙（enlightenment ）是開創(chuàng)于西方的資產(chǎn)階級思想解放和社會改革運動?？档略凇妒裁词菃⒚?？》一文中說：“啟蒙就是使人們脫離幼稚（未成熟）狀態(tài)。”

我國啟蒙的真正起點是清末的洋務運動，開始引進西方文化和現(xiàn)代技術。到了五四運動時期，才逐步認識到現(xiàn)代化的精髓是科學與民主。我國現(xiàn)代化的過程長達百余年，至今沒有完成。

19世紀60年代以后，滿清晚期少數(shù)新派人士辦洋務、興“西學”。將近40年間的所謂西學包含兩方面，即為政治外交服務的“西文”和為富國強兵服務的“西藝”。近代中國新式教育的發(fā)端

從同治元年（1862）起，洋務派先后設立20多所“西學”學堂。根據(jù)我收集的歷史檔案資料考證，可歸納為兩大類：第一類是主要傳授“西文”的方言學堂，也即外國語院校（把西方語言稱作“方言”，還是以“天朝”中央帝國自居）。第二類是主要傳授“西藝”的實業(yè)學堂，也即技術院校，包括水陸師學堂，也即軍事技術院校。后來也有一些新式學堂兼顧“西文”和“西藝”，但總有所側重。此外，必須重視（而過去文化界忽視或鄙視）的武備學堂即培養(yǎng)新式軍官的軍政學堂，在我國近代社會、政治、軍事史上起了很大作用。

設立“洋務學堂”同文館等，是近代中國新式教育的發(fā)端。京師同文館總教習、美國人丁韙良說：“有希望革新這古老的帝國的是新教育，新教育的肇端是同文館?！蓖酿^是新教育潮流的“最初的源泉”參看丁韙良《同文館記》上篇，寫于1907年6月19日，載《教育雜志》第27卷第4號。。

這些“西文學堂”和“西藝學堂”規(guī)模都不大，生員通常僅有百名左右。例如--

京師同文館最初的英文館學生只有10名；后來增添法文館和俄文館，各館也只有10 名學生，共30名；到光緒十三年（1887）學生共120名。上海廣方言館初辦時，學生40名，以后陸續(xù)增加，最多時每屆80名。1896年，湖北自強學堂開設英文、法文、俄文、德文四門，每門30名，學生共120名。洋水師學堂分為三班，學生最多時為120名。江南水師學堂駕駛科和管輪科各60名，共計120名學生。

在經(jīng)濟生活方面，洋務學堂所有的學生，每月都能得到“膏火銀”的優(yōu)待。所謂“膏火”是書院時代的名稱，意為燈油費，就是每月發(fā)給幾兩銀子，作為獎學津貼，以此鼓勵“西學”。