據(jù)記載，光緒二十五年（1899）秋，時任國子監(jiān)祭酒，也就是相當(dāng)于皇家大學(xué)校校長的山東煙臺福山人王懿榮得了瘧疾，京城一位老中醫(yī)給他開了一劑藥方，里面有一味中藥叫“龍骨”，王氏派家人到宣武門外菜市口一家老字號中藥店--達仁堂按方購藥。待把藥買回之后，王懿榮親自打開查看，忽然發(fā)現(xiàn)“龍骨”上刻有一種類似篆文的刻痕，憑著自己淵博的學(xué)識和金石方面深邃的造詣，他當(dāng)即意識到這頗像篆文的刻痕，可能是一種年代久遠的古文字，且刻寫的時間要早于自己以往研究古代青銅器皿上的文字。這一意外發(fā)現(xiàn)，王氏既驚且喜，于是又派家中跑堂的伙計迅速趕到達仁堂把帶有文字的“龍骨”全部購買回來，加以鑒別研究，同時注意在京城各藥鋪及“龍骨”出現(xiàn)的場所大肆收購。由于王懿榮在天下儒林中所具有的特殊地位，其收購、研究甲骨文的舉動在圈內(nèi)逐漸傳開。不久，消息靈通，頗具生意眼光的山東濰縣古董商范維卿攜帶刻有文字的甲骨12片，進京拜見王懿榮。王氏一見視若珍寶，將此物全部收購下來。此后，又有一位古董商趙執(zhí)齋見搞這種東西有利可圖，不知從那個地溝里弄了數(shù)百片帶字甲骨跑到京城王府售賣，王祭酒悉數(shù)認購，并發(fā)出信息讓古董商繼續(xù)搜尋，多多益善。唯利是圖的古董商聞風(fēng)而動，采取許多年后侵華日軍“打槍的不要，悄悄地進村”的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，四處搜索追尋，在不長的時間里，王氏就收購了有字甲骨約1500片，并作了相關(guān)研究。正是得益于這一千載難逢的歷史的機緣，王懿榮不僅作為認定商代文字第一人，確認了甲骨文世之無匹的學(xué)術(shù)價值，同時開創(chuàng)了甲骨文研究的先河，揭開了中國商代歷史研究的序幕。

繼王懿榮之后，1912年2月，著名古器物與古文字學(xué)家羅振玉，按照世間流傳和自己調(diào)查的線索，委托他的弟弟羅振常到河南安陽訪求甲骨。羅振常不負所望，在安陽小屯逗留50余日，不僅弄清了甲骨出土地的準確位置，而且搜求甲骨多達1．2萬片，分兩次裝箱通過火車運往北京。羅振玉一見如此豐盛的收獲，大喜過望，遂著手對這批甲骨進行了深入細致的研究。經(jīng)過一番努力，羅氏從《史記·項羽本紀》“洹水南殷墟上”的記載中得到啟示，認為出土甲骨文的安陽之地，就是歷史記載中商朝的“武乙之都”。再后來，羅振玉又在其所著《〈殷墟書契考釋〉自序》中，確定了小屯為“洹水故墟，舊稱亶甲，今證之卜辭，則是徙于武乙去于帝乙”的晚商武乙、文丁、帝乙三王時的都城。這個考釋，無論是當(dāng)時還是之后，都被學(xué)術(shù)界認為是一項了不起的具有開創(chuàng)性的重大學(xué)術(shù)研究成果。

如果說羅振玉通過對甲骨文的釋讀和研究使湮滅日久的殷商的歷史之門露出了一道縫隙，讓學(xué)界同仁得以管窺遠古廟堂之間的些許影像，那么，王國維則把這扇封閉了三千余年的殷商王朝的大門徹底撞開了。王氏通過對甲骨文的研究、考訂，使商代先公先王的名號和世系基本上得到了確認，并在整體上建立了殷商歷史的體系。為此，王國維作為“新史學(xué)的開山”登上了甲骨學(xué)研究的第一座奇峰。所著的《殷卜辭中所見先公先王考》和《續(xù)考》，為甲骨學(xué)研究和發(fā)展作出了劃時代的貢獻，從而直接引發(fā)了古代史，尤其是殷商史作為可靠信史研究的革命性突破。

正是鑒于已經(jīng)面世的輝煌的研究成果，傅斯年才決定派34歲的河南南陽人董作賓前往安陽進行調(diào)查，為科學(xué)的田野考古發(fā)掘作準備。意想不到的是，這一舉動遭到了不少老派學(xué)者的反對。此時跳水而死的王國維，僵尸不能復(fù)活，自然無話可說。但以羅振玉為首的大部分金石學(xué)和古器物學(xué)家認為，自王懿榮時代始，經(jīng)過世間近三十年對甲骨文的挖掘、搜集，地下所埋藏的珍品已全部被發(fā)現(xiàn)，可謂“寶藏一空矣”，如今“再進一步搜集是徒勞無益的，而且這種企圖也是愚蠢的”。[9]骨血里流淌著梁山好漢精神基因的傅斯年聞聽，不但不吃這一套，反而認為羅振玉等人是愚不可及的，所言純是沒有學(xué)術(shù)眼光和不懂“概率”這一新興科學(xué)理念的謬論。在傅斯年的強力堅持下，正在南陽探親休假的董作賓開始了對殷墟科學(xué)發(fā)掘具有歷史性決定意義的安陽之行。