1818年，即將征服中國(guó)的英國(guó)、俄羅斯和法國(guó)這些強(qiáng)大的帝國(guó)，與吉蘭丹（Kelantan）、丁加努（Trengganu）和其他在馬來半島上的小國(guó)一樣，被清王朝列為自己的屬國(guó)。實(shí)際上，有些歷史學(xué)家認(rèn)為，清朝統(tǒng)治者對(duì)西方的極端無(wú)知是中國(guó)不能抵抗歐洲征服的主要原因。
　　
　　黃金時(shí)代的唐帝國(guó)是否和阿契美尼德波斯帝國(guó)和古羅馬帝國(guó)一樣，也是一個(gè)世界霸主，或者超級(jí)大國(guó)呢？這個(gè)問題不太容易回答，因?yàn)樵谄呤兰o(jì)和八世紀(jì)時(shí)，中國(guó)周圍的王國(guó)或者部落聯(lián)盟都比它小得多，不能對(duì)它構(gòu)成嚴(yán)重的威脅。但是，由于唐帝國(guó)實(shí)在太大，它在邊境上部署的軍力往往不足，所以這些國(guó)家的軍隊(duì)也可擊敗唐朝的軍隊(duì)，而且這種情況在這個(gè)強(qiáng)大帝國(guó)的整個(gè)統(tǒng)治時(shí)期一直存在。公元678年，在爭(zhēng)奪西部控制權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，唐朝的18萬(wàn)軍隊(duì)在青海湖附近（LakeKoko）被吐蕃軍隊(duì)擊敗。公元751年，在靠近今天的撒馬爾罕附近與阿拔斯哈里發(fā)王國(guó)（Abbasidcaliphate）的塔拉斯（Talas）戰(zhàn)役中，一支規(guī)模較小的唐朝軍隊(duì)被敵軍擊敗，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)可能只是一場(chǎng)邊境上的小型沖突，但是阿拉伯軍隊(duì)的數(shù)量確實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過唐朝軍隊(duì)。
　　
　　更為復(fù)雜的是，唐朝常常通過威脅使用武力而不是真正的流血沖突輔以巧妙的外交活動(dòng)來懾服自己的對(duì)手。這個(gè)策略非常成功，但是也讓唐帝國(guó)經(jīng)常處于危險(xiǎn)的境地，它的統(tǒng)治地位常常取決于外族王室及其人民對(duì)它的忠誠(chéng)度，而這些人常常被中國(guó)人所輕視，于是這些外族人便對(duì)唐帝國(guó)報(bào)以仇恨，雖然不甚明顯。
　　
　　雖然承受著這種統(tǒng)治上的脆弱性，但是唐帝國(guó)的世界霸主地位卻是不容置疑的。事實(shí)上，與同時(shí)代的其他國(guó)家相比，例如與羅馬帝國(guó)陷落后的歐洲“強(qiáng)國(guó)”相比，唐帝國(guó)的優(yōu)越性達(dá)到了令人吃驚的程度。強(qiáng)大的法蘭克帝國(guó)（FrankishEmpire）可以說是八世紀(jì)和九世紀(jì)時(shí)西歐最強(qiáng)大的國(guó)家，查理曼大帝（Charlemagne）統(tǒng)治下的人口可能在500萬(wàn)到1000萬(wàn)人之間。但是，唐明皇時(shí)期，中國(guó)人口高達(dá)6000萬(wàn)。幾乎在同一時(shí)期，拜占庭帝國(guó)的人口只有1000萬(wàn)到1300萬(wàn)。即使唐帝國(guó)后中東地區(qū)人口最多最強(qiáng)大的倭馬亞哈里發(fā)帝國(guó)，統(tǒng)治的人口最多也不過才3600萬(wàn)人。唐帝國(guó)擁有的常規(guī)軍總數(shù)大約在50萬(wàn)到75萬(wàn)之間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于倭馬亞帝國(guó)?？傊?，在鼎盛時(shí)期，唐帝國(guó)在人口、財(cái)富和總體軍事實(shí)力方面都遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過當(dāng)時(shí)世界上的所有其他國(guó)家。
　　
　　垂暮的唐帝國(guó)和狹隘思想的出現(xiàn)
　　
　　和古代的羅馬帝國(guó)和波斯帝國(guó)一樣，造成唐帝國(guó)巨大版圖和影響力的寬容政策同樣播下了它衰落的種子。具有諷刺意味的是，唐帝國(guó)的沒落可以追溯到來自一個(gè)外族人的攻擊，他掌握了過大的權(quán)勢(shì)。一旦唐帝國(guó)開始衰落，狹隘思想就越來越明顯地體現(xiàn)出來。