雖然辛棄疾北伐恢復(fù)的理想暫時不可能實現(xiàn)，朝廷中賞識他的宰相葉衡也下了臺，但有了滁州執(zhí)政和平定茶商軍這樣的成功經(jīng)歷，他的能力已經(jīng)獲得了宋孝宗的認可。大約在1176年的秋冬之際，辛棄疾被調(diào)任為京西路的轉(zhuǎn)運判官，而且是“三節(jié)萃一握”（羅愿《送辛殿撰自江西提刑移京西漕》），身兼三職，同時還兼任了京西路提點刑獄司和提舉常平司的長官。第二年春天，他又獲得了知江陵府兼湖北安撫使的任命，成為一路中主管軍政和民政的最高領(lǐng)導(dǎo)，一個地地道道的封疆大吏。

在任湖北安撫使期間，辛棄疾同樣也面臨著一個“平亂”的任務(wù)。當(dāng)時，湖北境內(nèi)治安狀況十分混亂，盜賊非常猖獗，經(jīng)常是團伙作案，偷盜、搶劫老百姓的財物，外地人甚至不敢在湖北境內(nèi)過路。原來的地方官員對此束手無策。辛棄疾上任以后，看到常規(guī)的手段難以奏效，就來了個治亂世用重典的辦法，實行“嚴打”政策：“得賊輒殺，不復(fù)窮究?！本褪侵灰サ奖I賊就殺，不再通過各種復(fù)雜的審理程序。

這種方法從我們現(xiàn)在講究法治的角度來講，當(dāng)然并不可取。事實上在當(dāng)時也確實產(chǎn)生了一些過激的現(xiàn)象。有一次，有個人偷了一頭牛被抓住了，按照正式法令的規(guī)定，是流放到江州去。但在辛棄疾掀起的“嚴打”浪潮中，他下面負責(zé)處理這樁案件的官吏，卻準(zhǔn)備將這個盜牛賊扔到河里去淹死。這個處罰顯然是太重了，當(dāng)?shù)赜幸粋€姓曹的縣令知道這件事后，連忙到辛棄疾那里去求情。辛棄疾賣了他一個面子，最后讓下級還是按法律規(guī)定進行處理，那個偷牛賊總算是撿回了一條小命。雖然辛棄疾的這種“嚴打”政策不符合我們現(xiàn)在所提倡的法治原則，容易產(chǎn)生弊端，但在當(dāng)時的歷史條件下，我們還是可以理解的，而且取得的效果也是立竿見影：湖北境內(nèi)很快就“奸盜屏跡”，盜賊都不敢出來犯案了，治安狀況大為好轉(zhuǎn)，老百姓紛紛拍手稱快。

不過，采用嚴厲措施整頓地方治安的辛棄疾，在不久之后就啃上了一塊硬骨頭。這一回，惹事的不是盜賊，而是官兵。當(dāng)時，屯駐在江陵的部隊統(tǒng)制官叫率逢原，為人十分兇橫，劣跡斑斑，經(jīng)常干些橫行霸道的事。有一回，他的部下和當(dāng)?shù)氐睦习傩罩g發(fā)生了矛盾。上面的頭兒是個橫角色，他的手下自然也不好惹，于是不該出手也出手，把老百姓打了個落花流水。事情鬧到辛棄疾那里，辛棄疾一調(diào)查，發(fā)現(xiàn)錯的是軍隊一方。于是，他就去跟率逢原交涉，要率逢原處理這些士兵。率逢原是橫慣了的人，哪里肯買賬，說：我的部下愛怎么干就怎么干，我就護著他們，咋的？我們知道，辛棄疾是個“剛拙自信”的鐵腕人物，一聽這話，當(dāng)然也不肯讓步，于是雙方就起了沖突，官司一直打到了南宋中央政府那里。這時候，辛棄疾在中央政府少了葉衡這個后臺的支持就成了一個大問題。為什么呢？因為這種官司打到最后，往往就成了雙方親友團的“拔河賽”，誰人多勢眾力量大誰贏。而率逢原在重文輕武的宋代之所以兇橫粗暴，有恃無恐，沒把辛棄疾這個安撫使放在眼里，就是因為他在朝廷中有“奧援”（樓鑰《寶謨閣待制贈通議大夫陳公墓志銘》），意思是在內(nèi)部暗中支持幫助的力量。率逢原的“奧援”到底是什么樣的牛人，難以查考，有人說是宦官，不過還缺少明確證據(jù)?？傊兀@場“拔河賽”的結(jié)果，是辛棄疾占了理卻沒站住腳，被調(diào)離了江陵，改任隆興知府兼江西安撫使，率逢原則受到了降級處分。這個處理看起來似乎是各打五十大板。不過，率逢原沒過多久就官復(fù)原職，并且還升為鄂州副都統(tǒng)，而辛棄疾雖然是平級調(diào)動，但江陵府的地位比隆興府要重要得多，很多朝廷重臣都是由此迅速升遷進入中央領(lǐng)導(dǎo)層的，所以這一事件實際上是辛棄疾吃了暗虧，嚴重影響到了他仕途的進一步發(fā)展。

盡管在湖北鐵腕平“亂”的結(jié)果是惹出了這樣一場風(fēng)波，但辛棄疾的工作積極性并沒受到很大影響。他在江西安撫使的位子上仍然毫不手軟，對貪污、走私等現(xiàn)象一律采取嚴厲措施進行打擊。然而，才干了兩三個月，忽然又接到調(diào)令，要他回京擔(dān)任大理寺少卿，負責(zé)分管各地上報的刑獄案件的審理、核實工作。這個職務(wù)，大約相當(dāng)于我們今天最高人民法院的副院長。跟安撫使相比，雖然級別沒變，但實權(quán)卻小了很多。

正想放開手腳大干一番的時候，卻被調(diào)回京城擔(dān)任這么一個職務(wù)，等于是給滿懷熱情和自信的辛棄疾兜頭澆了一盆涼水，辛棄疾當(dāng)然是非常不滿。在同事給他餞別的宴會上，他寫詞憤憤不平地說：

孫劉輩，能使我，不為公。（《水調(diào)歌頭》）

在這里，他用了三國時辛毗的典故。辛毗是三國時期魏國一位很有膽識才干的人物，性格剛直，敢作敢為。這句詞中，“孫劉輩”的孫、劉是指魏明帝寵信的大臣孫資、劉放，當(dāng)時魏國的朝政全由這兩個人把持著，大臣們都去拍這兩個人的馬屁，唯獨辛毗不去和他們交往。他的兒子勸他說：“現(xiàn)在他們掌握著朝政，大家都附和他們。你老人家最好還是委屈一下自己，跟他們和和稀泥，不然他們肯定會在皇帝那里說你的壞話?！毙僚鹤优^蓋臉就是一頓訓(xùn)，說：“我做人有自己的原則，就算孫資、劉放跟我過不去，大不了我做不成三公（按：東漢以太尉、司徒、司空為 “三公”）級別的高官而已，有什么危害呢？”辛棄疾通過這個典故，表示了自己剛直的性格，認為自己之所以被調(diào)來調(diào)去，難有更大的作為，是朝廷中某些受到宋孝宗寵信的人在壓制他。