徐悲鴻畫的是漢高祖劉邦的時(shí)代，卻不是一代梟雄劉邦，而是一個(gè)站在劉邦對(duì)面的失敗英雄。當(dāng)劉邦消滅群雄、統(tǒng)一天下之際，率眾抗秦的齊國(guó)后裔田橫，率五百人困守一個(gè)孤島(現(xiàn)名田橫島，在山東)。漢高祖劉邦下詔曰：如田橫來降，可封王或侯，如不來，便派兵圍剿。劉邦對(duì)田橫顯然是看重的。田橫帶兩個(gè)部下離島，向漢高祖的京城進(jìn)發(fā)。離京城三十里，田橫舉刀自刎。劉邦用王禮葬田橫，封隨田橫來的兩個(gè)部下做都尉，兩個(gè)部下埋葬田橫，然后也自殺。劉邦派人去島上招降，五百人都蹈海而死。

富貴不能淫、威武不能屈，徐悲鴻一生寫過無數(shù)次的人生格言，鮮明地展現(xiàn)在畫布之上。他選取田橫與五百壯士訣別的悲壯場(chǎng)面，悲莫悲兮生離別！徐悲鴻為什么處心積慮，要刻畫出慷慨赴死的坦蕩氣質(zhì)，把一個(gè)民族的無畏之氣推向極致？

也許還是一句老話：民不畏死，奈何以死懼之？

這是徐悲鴻的第一幅巨作，也是中國(guó)第一幅人物眾多的大型主題油畫：高198厘米、寬355厘米。徐悲鴻對(duì)每個(gè)人物揣摩于心，畫了精確的素描稿，然后畫到畫布上去。除了教課，他就置身于南國(guó)藝術(shù)學(xué)院的畫室，后來又帶到南京中央大學(xué)繼續(xù)完成，他時(shí)常沉浸在忘我的激情中，每天工作到很晚才依依不舍地放下畫筆。

田漢之子田海男說：“《田橫五百士》畫中的田橫，就是以我父親的形象為主畫的?！毙祆o斐說：“我記得我父親畫《田橫五百士》，有一個(gè)婦女抱一個(gè)小女孩蹲在地上，那是我母親和我給他當(dāng)?shù)哪Ｌ貎骸Ｎ腋赣H畫了幾十個(gè)人的素描，然后根據(jù)素描再畫。畫了兩年多時(shí)間，那么大的一幅，也是我父親的代表作?！?/p>

歷時(shí)兩年多才最后完成的這幅大畫《田橫五百士》，用純粹的西洋技法，說了一個(gè)純粹的中國(guó)故事。上個(gè)世紀(jì)三十年代初，當(dāng)西方人還用一盤散沙的觀念看待中國(guó)的時(shí)候，徐悲鴻畫出了一個(gè)東方民族的堅(jiān)韌之魂。

一九二八年九月，北平西郊的未名湖畔，又出現(xiàn)了徐悲鴻夾著畫卷的匆匆身影。他此番再度北上，應(yīng)邀出任北平大學(xué)藝術(shù)學(xué)院院長(zhǎng)。此時(shí)蔡元培已經(jīng)辭職，在上海閑居。民國(guó)政府定都南京后，北京更名北平，北京大學(xué)更名為北平大學(xué)。執(zhí)掌北平大學(xué)的李石曾，曾與蔡元培、吳稚暉發(fā)起赴法勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)，是他推舉徐悲鴻的。

徐悲鴻一個(gè)人前往。但他在北平大學(xué)不到三個(gè)月，就無奈地辭職了，他留下了籌劃北平大學(xué)藝術(shù)學(xué)院的種種設(shè)想。至于徐悲鴻辭職南歸的原因，其實(shí)不復(fù)雜。因?yàn)楦牡舯本┐髮W(xué)名稱的動(dòng)議激怒了學(xué)生，他們憤而抗?fàn)帯Ｐ毂櫜辉该鎸?duì)空蕩蕩的教堂，也不愿站在學(xué)生對(duì)立面，權(quán)衡之下，他提出了辭呈。

當(dāng)“南國(guó)”給了徐悲鴻一間寬敞的畫室后，他把所有的畫具也搬到“南國(guó)”，每天在“南國(guó)”教課之后，抓緊接著作畫。

徐悲鴻與南京這座六朝古都有著深厚的淵源，不僅因?yàn)樗麍?zhí)教南京中央大學(xué)，還因?yàn)樗?jīng)為保存南京的古城墻奔走呼號(hào)。

今天，南京人提起綿延在紫金山下的城墻，就抑不住地自豪，已經(jīng)在著手申報(bào)世界文化遺產(chǎn)。磚石結(jié)構(gòu)的南京城墻，明代建造33公里，至今保存20多公里，是地球上現(xiàn)存最長(zhǎng)的古代都城城墻?，F(xiàn)在依然壯觀的南京古城墻，卻曾經(jīng)差點(diǎn)被拆掉。最主張拆除的，正是當(dāng)時(shí)獨(dú)掌軍權(quán)的蔣介石本人。

一九二八年的南京，隨著國(guó)民政府定都于此，眾多辦事機(jī)構(gòu)遷入，急需建造辦公用房，于是各部門紛紛打報(bào)告給國(guó)民政府，請(qǐng)求拆除南京城墻，認(rèn)為既然古代城墻已失去其軍事意義，不如拿城磚建造新房子。大興土木在即，許多部門官員都盯著城墻，畢竟城磚是厚重而結(jié)實(shí)的最佳建材，可以古為今用，節(jié)省不小的經(jīng)費(fèi)。

蔣介石兼任校長(zhǎng)的南京陸軍軍事學(xué)校已搶先行動(dòng)，準(zhǔn)備拆一段離學(xué)校很近的明代城墻。蔣介石身為國(guó)民黨中央政治委員會(huì)主席、軍事委員會(huì)主席，只是國(guó)民政府主席還是別人，他得注意公眾形象，便指示學(xué)校起草給國(guó)民政府的報(bào)告。