《抱樸子·內篇·論仙》曰：“謂生必死，而龜鶴長存焉?！比毡疽灿幸痪渌字V：“鶴千年，龜萬年?！笨傊?，不論中國或日本，龜鶴均代表長壽。烏龜能夠那么長壽，在于它有個堅硬龜甲，一碰到危險便躲進自己的堡壘，日后漢語比喻做事不敢負責的人為“縮頭烏龜”，對烏龜來說簡直是天大冤枉。日本有關烏龜的俗諺則另有“年劫勝于龜甲”（龜の甲より年の劫，kame no ko- yori toshi no ko-），“劫”是梵語“劫波”（kalpa）音譯略稱，是極久的時間單位，“年劫勝于龜甲”意思是老人說的話比龜甲有用。

戰(zhàn)國時代最長壽的武將是南光坊天海僧正。正確說來，或許不能稱他為武將，應該是宰相。此人來歷不明，五十過后成為武藏國無量壽寺北院（埼玉縣川越市喜多院）僧侶，六十過后成為該院住持，之后才逐漸于史料留下足跡。

據說這位怪僧正是德川家康定天下的關原合戰(zhàn)參謀之一，也是家康近侍。倘若真生于1536年（這數字并不確定），那么在1600年的關原合戰(zhàn)中，他已經六十五歲，而他在這之前的履歷、行蹤等完全是一團謎，故又別稱“黑衣宰相”（“黑衣”指僧侶服裝）。家康七十五歲步上黃泉之路時，天海八十一歲，之后這位怪僧又輔助了二代將軍秀忠、三代將軍家光，以陰陽道及風水論為主，參與江戶都市建構計劃，奠定了長達二百六十余年的德川幕府江戶時代根基。

一般說來，前任掌權者過世后，繼任者為鞏固自己的權力，通常會一掃前任者的近侍或相關大臣，包括擔任國事參謀的僧侶，但天海能夠相繼得到三位將軍的信任，似乎在于他的人格，而非什么神謀妙策或老謀深算之類。史料上有關天海的言行，亦能證明他是位闊達僧侶。這或許跟年齡有關。

戰(zhàn)國時代以及江戶時代草創(chuàng)期的男子平均壽命不及四十歲，而天海于六十過后才逐漸嶄露頭角，八十過后又輔助兩位將軍奠定江戶時代基石。那么，他要的應該不是個人權力，而是一個安定、和平的國家。事實上，他也真的做到了。

天海傳記《慈眼大師傳記》有個小故事。話說寬永元年（1624）春，二代將軍秀忠在江戶城西丸（西城）造了花圃，邀天海前來賞花。秀忠問天海：

“目前正是山茶季節(jié)，我匯集了許多珍品山茶花，您活了這么大的年紀，可曾看過如此美麗的花圃？”

秀忠當然是在向天海炫耀，想得個贊美而已。天海卻當場引用世阿彌與其父觀阿彌（父子倆同為將能樂提升至藝術境界之人物，亦是能樂集大成者）的謠曲《老松》中的一句臺詞：“國家文學若盛，花色即增。”意思是“國家若處于和平時期，研究學問的風潮旺盛，自然而然花色也就增加了”。說完這句臺詞，天海再添一句：“我從未看過如此美麗的花圃?！?/p>

只不過是贊美花圃之美，天海卻特地引用世阿彌的謠曲，不但贊美花圃，也間接贊美秀忠治世之功。若說這是一種阿諛，也說得過去，只是這種贊美法，是不是跟一般阿諛又有點不同呢？

松浦靜山著的《甲子夜話》中也有一段小故事，主角是天海與三代將軍家光。某天，天海拜見家光，獲賜柿子。吃完柿子，天海將吃剩的果核收入懷中，家光問他帶果核回去做什么，天海答：“要帶回家種?！奔夜獠唤f：“您年紀那么大了，帶回去種也是徒勞無益。”結果天海反倒忠告家光：“身為統(tǒng)治日本的一國君主，不能如此性急。這果核不久即能發(fā)芽生長，后日再呈給將軍過目。”

過了幾年，天海果真進獻柿子。家光問柿子生產地何處，天海回說，正是出自前幾年主君所賞賜的柿子。其他也有不少類似例子，均是天海教誨兩位將軍如何治國處世的小故事。由此看來，與其說天海是幕后宰相，倒不如說是兩位將軍的私塾老師。

此外，天海更不時向將軍懇求赦免罪人。家康的寵臣大久保忠鄰、豐臣秀吉的忠臣福島正則、家光的弟弟德川忠長、有力大名酒井忠世……無一不得過天海的助力。

寬永二十年（1643）10月2日傍晚，天海叫來所有弟子：“倘若有人想向我報恩，只要更加勤奮鉆研學問即可。人與人的緣分并非只限今世，希望能與你們在凈土重逢。”說畢面帶微笑，以跏趺坐姿圓寂。

慶安元年（1648），家康三十三周年忌辰時，朝廷追謚天海為慈眼大師。這是繼平安時代的傳教大師（最澄）、弘法大師（空海）、慈覺大師（圓仁）、智證大師（圓珍）后，久違七百年的首例，可見天海的地位有多高。

話又說回來，家康生前曾問天海：“長壽秘訣到底是什么？”天海答：“粗食，正直，日湯，松弛，時而下風?！?/p>

粗食，指的是素食，但并非拒絕吃肉，而是選擇新鮮材料，烹煮成清淡菜肴。

正直，是不說謊言。撒過謊的人都知道，只為了最初一句謊言，日后很可能必須說一百句謊言來圓。這會令人在精神上經常處于緊張狀態(tài)，對身心不好。

日湯，是每天入浴。水溫不要太熱，接近體溫的暖水即可。泡在暖水中可以增進大腦機能，令大腦放出阿爾法腦波，跟打坐冥想時的效果一樣。

松弛，指的是男性睪丸下垂。男性睪丸呈緊縮狀態(tài)時，表示本人的精神狀態(tài)緊繃。據說男性逢緊張、受打擊、發(fā)怒或震驚時，睪丸會變成“烏龜”縮回體內，此時任何男性都無法保持冷靜并做正確決定。奉勸各位男性看官，在做重大決定時，先確認一下自己的“金玉”（Kintama／睪丸）是否已成“王八”狀態(tài)比較好。

下風，指的是放屁。也就是說，倘若體內積存氣體有害無益，不時要讓下體盡情地放放風，排出惡氣。

根據德川幕府正史《德川實紀》記載，天海是雪國福島縣會津人，十一歲時與父親死別，十四歲離開故鄉(xiāng)周游諸國。曾在武田信玄底下寓居，據說年輕時性格相當粗暴，不過是位正義漢子。為何年紀大之后個性有如此巨變，由于缺乏詳細史料，也就不得而知了。

或許正因為他前半生謎團重重，后半生雖成為德川幕府的黑衣宰相，卻不搶風頭，也不出現在政治舞臺上，日后才會有“天海即明智光秀”的傳說吧。