哥倫布的航海給美洲帶來的變化與給歐洲帶來的變化不相上下。農(nóng)作物、動物、思想觀念、疾病開始不斷地穿越大洋兩岸。哥倫布的發(fā)現(xiàn)所帶來的最深遠(yuǎn)的影響或許表現(xiàn)在歐洲基督教上。1492年，整個歐洲都被控制在天主教會之下。正如《拉魯斯百科全書》所指出的，在發(fā)現(xiàn)美洲之前，“歐洲人根本沒有自我反省的能力?！卑l(fā)現(xiàn)美洲之后，歐洲人的宗教統(tǒng)一局面被打破了。因為，如何解釋那些被新發(fā)現(xiàn)的人呢？《圣經(jīng)》沒有提到過他們。美洲印第安人并不符合正統(tǒng)基督教關(guān)于道德世界的解釋。而且，與穆斯林不同——他們或許可被當(dāng)作“可惡的異教徒”一筆勾銷，美洲印第安人并不抵觸基督教，他們只是從未接觸過它。他們是否該下地獄？甚至連美洲的動物也構(gòu)成對宗教的挑戰(zhàn)。根據(jù)《圣經(jīng)》，在創(chuàng)世之初，所有的動物都生活在伊甸園里，后來，每樣選了兩個進(jìn)入諾亞方舟，最后停泊在亞拉臘山。既然伊甸園和亞拉臘山都在中東，那么這些新發(fā)現(xiàn)的美洲物種從何而來呢？這類問題動搖了正統(tǒng)天主教，促進(jìn)了1517年開始的新教革命。

    從政治角度看，像阿拉瓦克人這樣的民族，沒有君主，也沒有什么等級制，這很讓歐洲人震驚。托馬斯·莫爾1516年出版的《烏托邦》可能就是以秘魯?shù)挠〖拥蹏鵀榛A(chǔ)而寫的。該書提出一種完全不同的、更高級的社會模式，這是對歐洲社會組織的挑戰(zhàn)。另外一些社會哲學(xué)家把美洲印第安人當(dāng)作歐洲歷史上原始階段的活生生的例子，約翰·洛克所說的“最初，整個世界都像美洲一樣”就是這個意思。一些歐洲人根據(jù)自己的政治理論，把美洲印第安民族盛贊為小國寡民的良好國度的典范，并認(rèn)為歐洲文明就是從中發(fā)展而來的。而另外一些歐洲人則把他們污蔑為原始的、不發(fā)達(dá)的。不管是哪種觀點，從蒙田、孟德斯鳩、盧梭，一直到馬克思和恩格斯，歐洲思想家關(guān)于好社會的觀念都是借鑒對美洲的認(rèn)識轉(zhuǎn)變而來的。

    美洲不僅令普通民眾好奇，也令精英分子著迷。在《暴風(fēng)雨》中，莎士比亞指出了這種普遍存在的好奇心：“他們不愿出一文錢救濟一個跛腳的乞丐，卻愿出十文錢看看一個死了的印第安人。”事實上，歐洲人對美洲的著迷直接導(dǎo)致了歐洲人自我意識的覺醒。從一開始，美洲就被視為歐洲的“對立面”，在這一點上，其程度甚至超過非洲。在某種意義上，可以說，在1492年之前沒有所謂“歐洲人”，只有托斯卡納人、法國人等等。現(xiàn)在，歐洲人至少在與土著美洲人相對照時，開始找到了彼此之間的共同點。就此而論，1492年之前，也無所謂“白人”。由于跨大西洋的奴隸貿(mào)易——首先是印第安人奴隸貿(mào)易，接下來是非洲人奴隸貿(mào)易，歐洲人逐漸把“白人”看作一個種族，把種族看作人類的一個重要特征。

    哥倫布自己的著作也反映了這種不斷增長的種族主義傾向。當(dāng)哥倫布向驚嘆不已的印第安人兜售伊莎貝拉女王時，印第安人“體格勻稱”，并且“思維敏捷”。他寫道，“他們民風(fēng)淳厚，國王將一個非凡的國家管理得如此井然有序，看見這樣的國家真是一件快事。他們記憶力好，他們看這看那，問它們是什么，怎么用。”后來，當(dāng)哥倫布轉(zhuǎn)而為自己的戰(zhàn)爭行為以及對土著人的奴役行為辯護時，土著人就變得“殘忍”而“愚蠢”，變成“好戰(zhàn)而人口眾多，其風(fēng)俗與信仰與我們的迥然不同?！?/p>

    把那些被征服或即將被征服的人想得很壞，總是有益的。根據(jù)社會心理學(xué)家利昂·費斯廷格的說法，修改自己的觀念，使之符合自己的行為或計劃中的行為，是那種被稱為“認(rèn)知失調(diào)” 過程的最為常見的結(jié)果。沒有人愿意把自己想作一個壞人。把一個我們看來完全符合人性的他人視為壞人，會在行為與態(tài)度之間造成緊張；這是需要解決的。我們不能抹去自己所做過的事情，改變將來的行為也不是我們的興趣所在。而改變態(tài)度就比較容易。