毛澤東一針見血地指出：被歷代統(tǒng)治階級捧為“神圣”的“五帝三皇”，不過是欺騙人們的鬼話；被正史記載誣為“盜匪”的奴隸起義的領袖、農民起義的領袖（盜跖、莊蹻、陳涉，以及毛澤東在其他文章中提到過的歷次農民起義的領袖人物），才是中國歷史上真正的“風流人物”。

早在延安時期，毛澤東在《中國革命與中國共產黨》這篇文章中，對中國古代歷史提出一個總體的看法：

中華民族的發(fā)展（這里說的主要地是漢族的發(fā)展），和世界上別的許多民族同樣，曾經經過了若干萬年的無階級的原始公社的生活。而從原始公社崩潰，社會生活轉入階級生活那個時代開始，經過奴隸社會、封建社會，直到現(xiàn)在，已有了大約四千年之久。

這是依據馬克思主義的唯物史觀的社會發(fā)展階段論，對中國歷史發(fā)展階段的基本劃分。根據這個劃分，中國歷史在進入近代之前，經歷了三個大的階段：

①無階級的原始社會；

②奴隸社會；

③封建社會。

在該文中，毛澤東對中國古代社會的文化價值，給予了積極肯定：

在中華民族的開化史上，有素稱發(fā)達的農業(yè)和手工業(yè)，有許多偉大的思想家、科學家、發(fā)明家、政治家、軍事家、文學家、藝術家，有豐富的文化典籍。

可以看出，毛澤東對中國古代社會的文化價值的確認，包括三個基本的方面，那就是：

其一，古代經濟發(fā)展的成果；

其二，偉大歷史人物；

其三，文化典籍。

毛澤東自豪地說，“中國是世界文明發(fā)達最早的國家之一”，同時提供新的論據說，“中國已有了將近四千年的有文字可考的歷史”。

毛澤東說：“中華民族不但以刻苦耐勞著稱于世，同時又是酷愛自由、富于革命傳統(tǒng)的民族?！边@里所說的“自由”是什么意思呢？就是“不能忍受黑暗勢力的統(tǒng)治”，“反對外來民族的壓迫”，“贊成平等的聯(lián)合，而不贊成互相壓迫”。毛澤東在這里所說的革命，指的就是反抗、推翻和改造黑暗勢力（地主和貴族）的統(tǒng)治的農民起義，而改朝換代的關鍵，就是這種革命斗爭。毛澤東認為：“多數朝代的更換，都是由于農民起義的力量才能得到成功的?！蓖瑫r，毛澤東把反抗外來民族的壓迫的斗爭，也看做革命傳統(tǒng)的一個方面?！霸谥腥A民族的幾千年的歷史中，產生了很多的民族英雄和革命領袖。所以，中華民族又是一個有光榮的革命傳統(tǒng)和優(yōu)秀的歷史遺產的民族?！?/p>

毛澤東在這篇文章中指出，中國封建社會始自周秦，往后延續(xù)了3000年左右，并認為中國的封建制度的經濟、政治、文化“長期地陷在發(fā)展遲緩的狀態(tài)中”。

毛澤東在闡述中國封建社會的階級關系時指出，農民身受經濟剝削和政治壓迫，過著貧窮困苦的奴隸生活，并且沒有人身自由，沒有任何政治權利，“地主階級這樣殘酷的剝削和壓迫所造成的農民的極端的窮苦和落后，就是中國社會幾千年在經濟上和社會生活上停滯不前的基本原因”。

毛澤東從階級斗爭的觀點出發(fā)解釋中國古代歷史，認為“封建社會的主要矛盾，是農民階級和地主階級的矛盾”。“在這樣的社會中，只有農民和手工業(yè)工人是創(chuàng)造財富和創(chuàng)造文化的基本的階級?！倍r民起義是封建社會的階級斗爭的主要表現(xiàn)形式。他說：“在中國封建社會里，只有這種農民的階級斗爭、農民的起義和農民的戰(zhàn)爭，才是歷史發(fā)展的真正動力。因為每一次較大的農民起義和農民戰(zhàn)爭的結果，都打擊了當時的封建統(tǒng)治，因而也就多少推動了社會生產力的發(fā)展。”但是，“由于當時還沒有新的生產力和新的生產關系，沒有新的階級力量，沒有先進的政黨”，“這樣，就使當時的農民革命總是陷于失敗，總是在革命中和革命后被地主和貴族利用了去，當作他們改朝換代的工具。這樣，就在每一次大規(guī)模的農民革命斗爭停息以后，雖然社會多少有些進步，但是封建的經濟關系和封建的政治制度，基本上依然繼續(xù)下來”。