《詩(shī)經(jīng)》共三百零五篇，所以又稱“詩(shī)三百”、“詩(shī)三百篇”?！对?shī)經(jīng)》所收之詩(shī)，是從西周初年到春秋中葉大約五百年間的作品，從地域范圍看，基本是處于黃河流域，大體相當(dāng)于今陜西、甘肅、山西、山東、河南、河北及湖北北部地區(qū)。

司馬遷說(shuō)，古詩(shī)三千多首，孔子刪削保留了三百篇，對(duì)于此說(shuō)，學(xué)術(shù)界的意見(jiàn)歷來(lái)不同。但有一點(diǎn)是肯定的，即孔子對(duì)《詩(shī)經(jīng)》進(jìn)行過(guò)整理加工?？鬃釉凇墩撜Z(yǔ)·子罕》篇中說(shuō)：“吾自衛(wèi)反魯，然后樂(lè)正，雅、頌各得其所?！笨鬃赢?dāng)時(shí)教學(xué)，《詩(shī)經(jīng)》是基礎(chǔ)課，而且可能與實(shí)踐相結(jié)合。正是孔子的教學(xué)活動(dòng)，才使“詩(shī)三百”得以流傳，漢代所謂“三家詩(shī)”的出現(xiàn)，便與這種教學(xué)模式有關(guān)。因此，孔子對(duì)于《詩(shī)經(jīng)》的保存和流傳功勞巨大。

《詩(shī)經(jīng)》還有“六義”、“四始”、“四家詩(shī)”之說(shuō)。

“六義”指風(fēng)、雅、頌、賦、比、興。一般認(rèn)為，風(fēng)、雅、頌是按照音樂(lè)的不同而分類的。“風(fēng)”是地方的音樂(lè)，“雅”是卿大夫宴會(huì)或社交禮儀上的貴族音樂(lè)，“頌”是宗廟祭祀之樂(lè)。賦、比、興是三種不同的表現(xiàn)手法?！百x”是敘事與描寫，即所謂的“鋪陳其事”，“比”就是打比方，“興”是“先言他事以引起所詠之詞”，即先說(shuō)別的事物借此引出要說(shuō)的事來(lái)。

所謂“四始”，是指《詩(shī)經(jīng)》四體中的開(kāi)始之篇，即《關(guān)雎》為“國(guó)風(fēng)”之始，《鹿鳴》為“小雅”之始，《文王》為“大雅”之始，《清廟》為“頌”之始。

《詩(shī)經(jīng)》在先秦時(shí)稱“詩(shī)”或“詩(shī)三百”。漢朝時(shí)，傳詩(shī)者分齊、魯、韓、毛四家，均出自子夏，而子夏為孔子得意弟子之一。前三家為今文《詩(shī)經(jīng)》，毛詩(shī)晚出，為古文《詩(shī)經(jīng)》。到東漢時(shí)，毛詩(shī)盛而前三家衰。流傳至今最完整者便是毛詩(shī)。

毛澤東從少年時(shí)期到考入長(zhǎng)沙的湖南省立師范學(xué)校，《詩(shī)經(jīng)》一直是他喜歡閱讀的古典文學(xué)作品。

1913年，毛澤東在省立第四師范學(xué)校就讀時(shí)，在他的《講堂錄》里，就記載了這樣的句子：

農(nóng)事不理則不知稼穡之艱難，休其蠶織則不知衣服之所自?！夺亠L(fēng)》陳述王業(yè)之本，《七月》八章只曲評(píng)衣食二字。

1915年秋天，毛澤東在省立第一師范讀書(shū)時(shí)，向長(zhǎng)沙各重要學(xué)校發(fā)出200多字的《征友啟事》，其結(jié)尾處所引用的便是《詩(shī)經(jīng)·小雅·伐木》中的“嚶其鳴矣，求其友聲”兩句詩(shī)。

1920年3月14日毛澤東致周世釗信中說(shuō)：

像吾等長(zhǎng)日在外未能略盡奉養(yǎng)之力的人，尤其發(fā)生“欲報(bào)之德，昊天罔極”之痛。

“欲報(bào)之德，昊天罔極”是《詩(shī)經(jīng)·小雅·蓼莪》里的句子，毛澤東引用這兩句貼切地表達(dá)了自己為尋求救國(guó)救民真理而不能在父母身邊盡孝的歉疚之情。

毛澤東不僅誦讀《詩(shī)經(jīng)》原作，還十分留心歷代注家對(duì)原作的解釋。在1973年7月17日會(huì)見(jiàn)美籍華裔科學(xué)家楊振寧時(shí)，毛澤東曾說(shuō)過(guò)這樣的話：《詩(shī)經(jīng)》，是2000多年以前的詩(shī)歌，后來(lái)做注釋，時(shí)代已經(jīng)變了，意義已不一樣。這或許是“詩(shī)無(wú)達(dá)詁”的意思吧！但毛澤東對(duì)于《詩(shī)經(jīng)》的種種解釋是有自己的特定見(jiàn)解的。

1964年8月18日，毛澤東在北戴河同哲學(xué)工作者的談話中，對(duì)《詩(shī)經(jīng)》有一番評(píng)述：

司馬遷對(duì)《詩(shī)經(jīng)》品評(píng)很高，說(shuō)詩(shī)三百篇皆古圣賢發(fā)憤之所為作也。大部分是風(fēng)詩(shī)，是老百姓的民歌。老百姓也是圣賢?！鞍l(fā)憤之所為作”，心里沒(méi)有氣，他寫詩(shī)？“不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”“尸位素餐”就是從這里來(lái)的。這是怨天，反對(duì)統(tǒng)治者的詩(shī)?？追蜃右蚕喈?dāng)民主，男女戀愛(ài)的詩(shī)他也收。朱熹注為淫奔之詩(shī)。其實(shí)有的是，有的不是，是借男女寫君臣。