“國學”即“中國學術”，是有別于西方學術的中國特有之學術系統(tǒng)的簡稱。“國學”之名，始見于清末。

清光緒三十三年（1907年），此時毛澤東年方十四，還未走出韶山，劉師培、章太炎、鄧實等創(chuàng)辦了《國粹學報》，在其二十七期，鄧實發(fā)表了《國學精論》一文。1910年，章太炎先生的《國故論衡》刊印以后，一紙風行海內外，成為莘莘學子的必讀之書。所以，國學又被稱為“國故”、“國粹”、“國故學”，西方學者則稱之為“漢學”。

在如此濃厚的研究國學的氛圍中，毛澤東下定“略通國學大要”的決心是很自然的事了。

國學的分類，有人按清朝的四庫全書，分為四部，即“經、史、子、集”。

清朝的學者姚鼐的《古文辭類纂》則認為可以分三門：曰義理，曰詞章，曰考據(jù)。備受青少年時代的毛澤東崇拜的清代“中興之臣”曾國藩于此三門之外，又增加“經世”一門。

毛澤東很推崇曾國藩的四分法。1915年9月他在給好友蕭子升的信中說：

仆觀曾文正為學，四者為之科。曰義理，何一二書為主（謂《論語》、《近思錄》），何若干書輔之；曰考據(jù)亦然；曰詞章曰經濟亦然。

雖然青年毛澤東主張“略通國學大要”，但他對國學中所包含的糟粕是有著清醒認識，并深惡痛絕的。他在致黎錦熙的信中說：

吾國人積弊甚深，思想太舊，道德太壞……吾國思想與道德，可以偽而不真，虛而不實之兩言括之，五千年流傳到今，種根甚深，結蒂甚固，非有大力不易推陷廓清。

主張大力“推陷廓清”，這其實是當毛澤東成為一名馬克思主義者之后，主張對包括國學在內的舊思想、舊文化，采取“取其精華，棄其糟粕”的“批判地繼承”的思想之端倪。

在經歷一番艱難的“上下求索”之后，毛澤東毅然決然地選擇了馬克思主義，從此，他以辯證唯物主義和歷史唯物主義的犀利而深邃的目光，重新審視自己所熟悉的國學。

一方面，毛澤東主張要繼承以國學為核心的傳統(tǒng)文化。

1938年，在中國共產黨六屆六中全會上，毛澤東在號召全黨學習馬克思主義的同時，認為要學習中國的歷史遺產：

我們這個民族有數(shù)千年的歷史，有它的特點，有它的許多珍貴品。對于這些，我們還是小學生。今天的中國是歷史的中國的一個發(fā)展；我們是馬克思主義的歷史主義者，我們不應當割斷歷史。從孔夫子到孫中山，我們應當給以總結，承繼這一份珍貴的遺產。這對于指導當前的偉大運動，是有重要的幫助的。

另一方面，毛澤東反復強調，必須以批判的態(tài)度對待傳統(tǒng)文化。

在著名政論文《新民主主義論》中，毛澤東說：

中國的長期封建社會中，創(chuàng)造了燦爛的古代文化。清理古代文化的發(fā)展過程，剔除其封建性的糟粕，吸收其民主性的精華，是發(fā)展民族新文化提高民族自信心的必要條件；但是決不能無批判地兼收并蓄。必須將古代封建統(tǒng)治階級的一切腐朽的東西和古代優(yōu)秀的人民文化即多少帶有民主性和革命性的東西區(qū)別開來?！覀儽仨氉鹬刈约旱臍v史，決不能割斷歷史。但是這種尊重，是給歷史以一定的科學的地位，是尊重歷史的辯證法的發(fā)展，而不是頌古非今，不是贊揚任何封建的毒素。

“批判地繼承”是毛澤東對待以國學為核心的中華傳統(tǒng)文化的一以貫之的原則和態(tài)度。正因為持此態(tài)度，使他能夠古為今用，使古老的國學在他的“丹青妙手”上與時俱進，煥發(fā)出獨具中國特色的智慧光芒和勃勃生機。