李鴻章對(duì)日戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，使清政府極不滿意，光緒帝決定給予他革職留任的處分，并裭奪其黃馬褂。隨著威海衛(wèi)戰(zhàn)敗、遼陽(yáng)戰(zhàn)敗，清政府非常擔(dān)心北京失守，于是清政府派出多人去和日本談判，但是均被驅(qū)回，日本方面暗示說(shuō)，只有讓李鴻章來(lái)才可以。

1895年2月13日，朝廷命令李鴻章為頭等議和全權(quán)大使，取消處分賞還黃馬褂，讓他火速來(lái)京議事。李鴻章知道事關(guān)重大，接到命令之后，急急趕往北京。李鴻章無(wú)法做到讓自己置身于事外，高高掛起。此時(shí)的李鴻章只有一個(gè)念頭，只要大清帝國(guó)需要，就要為大清帝國(guó)赴湯蹈火，在所不辭。此刻，自詡為泱泱大國(guó)的清朝，似乎除了李鴻章就沒(méi)有第二個(gè)人能擔(dān)當(dāng)起這樣的使命。事實(shí)上，恐怕也沒(méi)有第二個(gè)人肯去擔(dān)當(dāng)這樣的使命了。李鴻章在心里已經(jīng)做了最壞的準(zhǔn)備，在和朝廷談話時(shí)，表示自己無(wú)法擔(dān)當(dāng)割地這樣的責(zé)任。最后朝廷給予他全權(quán)處理的權(quán)力。

1895年3月20日午后2時(shí)半，李鴻章與李經(jīng)方和美國(guó)顧問(wèn)科士達(dá)一行到達(dá)馬關(guān)，登上春帆樓。春帆樓上放著一張長(zhǎng)方形會(huì)議桌，旁邊擺放著10多把椅子。日方還特別在李鴻章的座位邊安置了一只痰盂，大約是有意無(wú)意地提醒著大家，這位清國(guó)全權(quán)大臣已值暮年，垂垂老矣。伊藤博文為談判頒布了4條規(guī)定：一是除談判人員外，任何人不得進(jìn)入會(huì)場(chǎng)；二是各報(bào)報(bào)道必須要經(jīng)新聞檢查后方可付梓；三是除官?gòu)d外，任何人不得攜帶武器；四是旅客出入，均必須由官?gòu)d稽查。此外，伊藤博文還特別宣布：清政府議和專(zhuān)使的密碼密電，均可拍發(fā)，公私函牘概不檢查。從表面看上去，好像日本人對(duì)李鴻章和清國(guó)使團(tuán)非常客氣，其實(shí)，日本人已成功破譯清廷的密碼，而且，在談判過(guò)程中甚至了解到清國(guó)使團(tuán)此次來(lái)日本的賠款底線是2萬(wàn)萬(wàn)兩白銀，因此早就成竹在胸。

3月21日，在與李鴻章的首次談判中，伊藤博文向李鴻章提出的停戰(zhàn)條件是：日軍占領(lǐng)大沽、天津、山海關(guān)一線所有城池和堡壘，駐扎在上述地區(qū)的清朝軍隊(duì)要將一切軍需用品交與日本軍隊(duì)；天津至山海關(guān)的鐵路由日本軍官管理；停戰(zhàn)期間日本軍隊(duì)一切駐扎費(fèi)用開(kāi)支由清政府負(fù)擔(dān)等等。伊藤博文明白，山海關(guān)、天津一線如果被日軍占領(lǐng)，將直接危及北京安全。這個(gè)停戰(zhàn)條件是清政府萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)答應(yīng)的。如果這一停戰(zhàn)條件被清政府駁回，日本正好就此再戰(zhàn)。尤其狡猾的是，伊藤博文此時(shí)隱藏了日軍正向臺(tái)灣開(kāi)進(jìn)的事實(shí)，企圖在日軍占領(lǐng)臺(tái)灣既成事實(shí)后，再逼李鴻章就范。

春帆樓上，中日兩國(guó)代表唇槍舌劍，談判僵持不下。恰在此時(shí)，一樁突發(fā)事件改變了談判的進(jìn)程。在馬關(guān)的春帆樓上，李鴻章與日本全權(quán)代表伊藤博文和陸奧宗光開(kāi)始談判。經(jīng)過(guò)三次談判之后，李鴻章感覺(jué)身心憔悴。因?yàn)楹馁M(fèi)這么多天的精力，居然沒(méi)有什么任何意料中的進(jìn)展。然而，意外卻不期而至——這天，同以前一樣，李鴻章無(wú)奈地走出春帆樓，即將到達(dá)所住的行館時(shí)，忽然，一個(gè)年輕的男子從人群中沖了出來(lái)，隨即以手槍向李鴻章射擊，子彈擊中了李鴻章的左頰。周?chē)匀皇且黄艁y。原來(lái)，此人名叫小山，是一個(gè)極端的日本侵華分子。他希望中日戰(zhàn)爭(zhēng)一直打下去，不愿意和中國(guó)議和，所以決定刺殺李鴻章。李鴻章被刺，昏厥過(guò)去。隨行的西醫(yī)馬上采取急救措施。李鴻章醒來(lái)之后，表現(xiàn)得很鎮(zhèn)靜。李鴻章看著衣服被血染紅，長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)，“此血可以報(bào)國(guó)矣”。由于子彈卡在他左眼下的骨頭縫里，沒(méi)有醫(yī)生敢在這個(gè)位置下手術(shù)刀，李鴻章給朝廷的電報(bào)只有六個(gè)字：“傷處疼，彈難出?！?/p>

李鴻章遇刺之后，國(guó)際輿論嘩然，紛紛譴責(zé)日本。日本害怕列強(qiáng)干涉，只得宣布無(wú)條件休戰(zhàn)。日本本來(lái)想見(jiàn)好就收漫天要價(jià)，結(jié)果行刺事件的發(fā)生使得日本的計(jì)劃被破壞。伊藤博文惋惜地說(shuō)：此次事件的嚴(yán)重性，超過(guò)在戰(zhàn)場(chǎng)上一兩個(gè)師團(tuán)的潰敗。日本天皇和皇后分別派出御醫(yī)和護(hù)士，讓他們好生給李鴻章治療。伊藤博文也以私人身份前去探望。順便說(shuō)一下，李鴻章和伊藤博文二人，在人生經(jīng)歷上有很多相似之處，其中更為巧合的是兩個(gè)人都曾經(jīng)遇刺。雖然發(fā)生了遇刺事件，李鴻章還得堅(jiān)持談判。面對(duì)日本人割讓遼東、臺(tái)灣、澎湖，賠款軍費(fèi)3億兩白銀的漫天要價(jià)，李鴻章實(shí)在難以認(rèn)可。清政府在給李鴻章的電報(bào)中，均是模棱兩可的“著鴻章酌量辦理”。

4月10日，李鴻章傷勢(shì)稍好轉(zhuǎn)之后，中日雙方又就甲午戰(zhàn)爭(zhēng)展開(kāi)第五次談判。中國(guó)的和約修正案送達(dá)日方。由于李鴻章的傷勢(shì)漸愈，親自參加了會(huì)議。陸奧宗光因病未能出席。中方出席人員有李鴻章、李經(jīng)方、伍廷芳、馬建忠、羅豐祿。日方出席人員有伊藤博文、伊東巳代治、井上勝之助、中田敬義、陸奧廣吉、楢（yǒu）原陳政。

在最后簽字的前一天下午，日方的要求極其苛刻。只允許中方回答“允”或者“不允”，李鴻章沒(méi)有絲毫討價(jià)還價(jià)的余地。李鴻章一直磨到天黑，希望能夠再減少兩千萬(wàn)兩，最后，甚至含淚請(qǐng)求伊藤博文說(shuō)，就算給我這個(gè)老頭子回家的旅費(fèi)吧。伊藤博文根本不予理會(huì)。晚上，伊藤博文還威脅李經(jīng)方說(shuō)，如果明天你們還不簽字的話，你們這些代表能否安全回家，我怕都不能真正保證了。1895年4月17日，李鴻章與日本代表簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的中日《馬關(guān)條約》。條約規(guī)定：清政府承認(rèn)朝鮮“獨(dú)立自主”；割遼東半島、臺(tái)灣、澎湖列島及附屬島嶼給日本；賠償日本軍費(fèi)白銀二億兩；增開(kāi)重慶、沙市、蘇州、杭州為通商口岸；開(kāi)辟內(nèi)河新航線；允許日本在中國(guó)的通商口岸開(kāi)設(shè)工廠，產(chǎn)品運(yùn)銷(xiāo)中國(guó)內(nèi)地免收內(nèi)地稅。

1895年之后，李鴻章像被水淹過(guò)的一座土山一樣坍塌了，在此之前，這座山巒曾經(jīng)氣沖霄漢，巍峨矗立。從某種意義上說(shuō)，李鴻章猶如一個(gè)賭徒一樣，輸?shù)袅俗约寒吷姆e蓄。但李鴻章還是克制住自己巨大的悲傷，像一個(gè)職業(yè)外交家一樣，盡力用外交彌補(bǔ)自己的過(guò)失。而后，他把自己封閉在冷靜的沉默中，就像一只受了傷的老虎，一邊舔著自己的傷口，一邊思考著對(duì)策，隱忍，等待，夢(mèng)想著伺機(jī)一擊。只可惜，李鴻章沒(méi)有等到出擊的那一天。以后的日子更加陰晦，在他面前的，是更多的麻煩和郁悶；是寒冷，那仿佛來(lái)自極地之側(cè)的冰寒。

1895年4月，李鴻章帶著《馬關(guān)條約》草約和臉上的繃帶，還有懊惱沮喪的心情回國(guó)時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己早已成了舉國(guó)之“公敵”。朝廷斥責(zé)他辦事不力，官員說(shuō)他喪權(quán)辱國(guó)，民間傳說(shuō)他拿了日本人的銀子。更有人公開(kāi)聲明說(shuō)，要不惜一切殺掉他，以雪“心頭奇恥大辱”。只有那一句話，讓李鴻章聞后不能不老淚縱橫。其時(shí)，全體軍機(jī)大臣集體上奏給光緒帝，奏折中有此一語(yǔ)：“中國(guó)之?dāng)?，全由不西化之故，非鴻章之過(guò)”。

當(dāng)舉國(guó)上下一片討伐李鴻章之時(shí)，沙俄突然跳出來(lái)聲稱(chēng)要幫助清政府討回遼東半島，這讓清政府眼前一亮。本來(lái)，俄國(guó)就一直打著朝鮮和中國(guó)東三省的主意，它是想伺機(jī)奪取不凍港，擁有自己的東方出?？?。為此，沙俄從19世紀(jì)90年代起，就開(kāi)始修建西伯利亞鐵路。他們夢(mèng)想著鐵路能從中國(guó)東三省穿過(guò)，利用旅順和大連這兩個(gè)不凍港。中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，李鴻章請(qǐng)求沙俄調(diào)解，沙俄也是抱著觀望的態(tài)度，直到中國(guó)戰(zhàn)敗。

俄國(guó)并不希望這樣的結(jié)局。如果日本在控制朝鮮后，再控制了遼東半島，沙俄在華利益就會(huì)受到極大的損失。于是，沙俄聯(lián)合了德國(guó)和法國(guó)為清政府說(shuō)話，要求日本歸還遼東半島。德國(guó)和法國(guó)是出于什么目的呢？法國(guó)是想通過(guò)俄國(guó)牽制德國(guó)，德國(guó)是想討好俄國(guó)，讓俄國(guó)把目光放在遠(yuǎn)東地區(qū)，自己好在歐洲下手。這就是所謂“三國(guó)干涉還遼”事件之起因。后來(lái)，“三國(guó)干涉還遼”成功了?！恶R關(guān)條約》最后是這樣的收?qǐng)觯呵逭r款2萬(wàn)萬(wàn)兩巨銀，并付給日本“贖遼費(fèi)”3000萬(wàn)兩白銀，割讓臺(tái)灣、澎湖。雖然今天我們可以客觀地看待李鴻章，不能把賣(mài)國(guó)的罪名安在他一個(gè)人的身上，但是必須承認(rèn)這樣一個(gè)事實(shí)：李鴻章從晚清政府的利益出發(fā)，和晚清政府一起出賣(mài)了中國(guó)的部分主權(quán)和領(lǐng)土。

由于簽訂《馬關(guān)條約》而被免去顯赫職務(wù)的李鴻章心里并不怨恨清政府的處罰。李鴻章知道，大清帝國(guó)必須要懲辦一個(gè)“賣(mài)國(guó)賊”以平息眾怒，李鴻章必然成為大清帝國(guó)賣(mài)國(guó)的替罪羊。