天圣五年正月，趙行德來到靈州附近的一個(gè)小鎮(zhèn)。他是頭一年初夏從京城東京出發(fā)的。日月如梭，光陰似箭，不知不覺離京已有半年之久了。一路風(fēng)餐露宿，趙行德總算到了西部邊陲宋軍最前線的據(jù)點(diǎn)。兩三年前這里還是一個(gè)默默無聞的、只有二三十戶人家的小村莊，現(xiàn)在，由于大量軍隊(duì)的進(jìn)駐，使得這里的人口猛增，形成了一個(gè)具備城廓的小鎮(zhèn)。靈州就在此地以北五十里處。那里曾一度是宋軍的大本營，唐朝時(shí)還設(shè)過朔方節(jié)度使，二十五年前的咸平五年不幸落入西夏之手。
由此往西就是漢武帝開拓的所謂“河西四都”，也稱作“五涼地方”，它成為了聯(lián)系中原本土與西域的一條走廊。自漢朝以來，它一直是中國歷代經(jīng)營西域的前沿基地。朝廷曾經(jīng)在涼州設(shè)置了統(tǒng)轄這條走廊的河西節(jié)度使，后來又在沙州設(shè)置了歸義軍節(jié)度使，取而代之。世人皆認(rèn)為這里也是中原王土。后來，這里又被吐蕃、回鶻占領(lǐng)了一個(gè)時(shí)期，成了不受朝廷統(tǒng)治的化外之地。而今很多異族在這里成群結(jié)伙，形成自己的王國。在這許多異族中，最為昌盛的要數(shù)以興慶為根據(jù)地的西夏了。除此之外，吐蕃的一個(gè)部落占據(jù)了涼州，回鶻人占了甘州，還有保留著歸義節(jié)度使名義的漢人集團(tuán)。
趙行德進(jìn)入了北方的藩鎮(zhèn)，想到這么遠(yuǎn)的地方仍然是漢土，真是令人驚訝。其實(shí)漢人在這里只是極少數(shù)，處在數(shù)倍于己的夷人的包圍之中，但他們還是筑城而居，形成自己的村落。
來此之前，趙行德曾到本地下屬七鎮(zhèn)中的幾處一游，每處他都看到守軍中雜有很多其它民族的士卒，給人一種身處異境的感覺。
這半年來，趙行德也學(xué)會(huì)了一些少數(shù)民族的語言。他認(rèn)識(shí)了幾個(gè)會(huì)講突厥系唐古佗語的年青漢人，與他們結(jié)伴而行，交往中學(xué)會(huì)了不少的日常用語。如今，無論是回鶻語，還是西夏語和吐蕃語，他都可以講一些了。只是西夏的文字他一次也沒有看到過。他甚至懷疑到底西夏有沒有文字。居住在漢人土地上的西夏人不能算作真正的西夏人。他們身體中流著唐古佗人的血液，但他們畢竟不是現(xiàn)在形成了一個(gè)國家、并逐漸強(qiáng)盛起來的正宗西夏人。他們沒有被納入西夏國這個(gè)組織，只不過是一群愚昧的游民而已?？梢哉f他們既不是漢人、也不是西夏人。
趙行德在城內(nèi)西北角的一個(gè)寺院里借了一間房子住了下來，他靠幫人書寫年貢和徭賦的報(bào)單維持生計(jì)。他打算等到春天冰消雪化之時(shí)再往五涼地方進(jìn)發(fā)。這一年下了三場(chǎng)雪，分別在一月四日、二月六日和三月三日。
盡管已是嚴(yán)冬季節(jié)，城里每日都有軍隊(duì)進(jìn)出，軍中的兵士雜有各個(gè)民族的人，到處都是人喊馬嘶，攪得人們不得安神。
西夏族的大本營在離這里一百多里以外的興慶。也就是行德在開封城外市場(chǎng)上救下的那個(gè)女子所說的伊魯蓋。這些年來，興慶的西夏人倒是沒有與宋軍正面交過鋒，宋軍方面也采取了同樣的態(tài)度。西夏人正忙于征服自己周圍的其它少數(shù)民族，無暇與宋軍作戰(zhàn)。大宋也有一個(gè)更大的敵人，那就是契丹，所以也無心卷入與西夏的爭(zhēng)斗。雖然目前的態(tài)勢(shì)表面上很平靜，其實(shí)大戰(zhàn)隨時(shí)都有可能一觸即發(fā)。
冬天終于過去了，春天的陽光開始照耀著城外的沃野。一天，趙行德為了弄到一份赴涼州的通關(guān)證書來到藩鎮(zhèn)衙門。他已在去年的冬天與去涼州的回鶻商隊(duì)打過商量，準(zhǔn)備與他們一起去涼州，他們也表示同意。等到第三天，誰知衙門里傳來一紙公文，上面竟鈐了一個(gè)“不可”的印。
涼州地方上居住著吐蕃的一個(gè)部落，其人多姓折逋，他們自成一小國，國中亦雜有其它民族，城內(nèi)外還有五百戶漢人，主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。涼州地處河西走廊東部交通要道之上，自古以盛產(chǎn)良馬聞名遐邇，因而這一帶素有“涼州駿馬甲天下”一說。由于這個(gè)原因，各個(gè)民族與土著居民之間曾在這里進(jìn)行過多次爭(zhēng)奪戰(zhàn)。西夏人也曾為了永遠(yuǎn)占領(lǐng)這塊寶地而出動(dòng)軍隊(duì)，大動(dòng)干戈。大中祥符八年，西夏將這里的土豪驅(qū)逐走后，將涼州納于自己的勢(shì)力范圍之內(nèi)。但是第二年回鶻人支援當(dāng)?shù)赝林u擊了西夏的軍隊(duì)，西夏大敗而退。此后，西夏每年都要出兵涼州，燒殺搶掠，奪取馬匹。只是宋朝朝廷深恐西夏人占領(lǐng)涼州，每次都要派兵驅(qū)逐，致使西夏人無法在此久留。
涼州對(duì)于宋、西夏以及占據(jù)甘州的回鶻人都是必爭(zhēng)之地。大宋與西夏的大部分馬匹都出自涼州，回鶻人從馬匹的買賣中發(fā)了大財(cái)。
西夏與宋朝之間大的戰(zhàn)爭(zhēng)多是以涼州為導(dǎo)火索。凡是了解西部邊境情況的有識(shí)之士對(duì)此都有相同的看法。趙行德的涼州之行未能獲準(zhǔn)的原因之一，正是由于目前的局面中大有“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢(shì)，西夏隨時(shí)有可能對(duì)涼州發(fā)動(dòng)大舉進(jìn)犯。另外一方面，宋軍也在頻繁調(diào)動(dòng)。
趙行德并非對(duì)這樣的緊張局面熟視無睹，他只是認(rèn)為僅憑幾支軍隊(duì)的調(diào)動(dòng)就認(rèn)定大戰(zhàn)在即，似有杞憂之嫌而已。涼州有很多西夏人與當(dāng)?shù)氐耐林约皾h人共同生活在一起，可以與西夏的京城興慶之間自由往來，并無障礙。作為漢人，趙行德不能直接去興慶，但是如果能去涼州，總會(huì)找到去興慶的機(jī)會(huì)的。
一天早晨，天還未亮，趙行德就起床了，他將自己的馬從馬廄中拉出。這是他離開東京之后在環(huán)州得到的第三匹馬。他開始向馬背上裝載一些日用物。這時(shí)廟里的雜役出來了，他向行德打聽去向。行德對(duì)著像影子一樣站在晨曦中的小和尚說道，自己要去涼州，準(zhǔn)備混在回鶻人的商隊(duì)中間。小和尚聽后大吃一驚，緊緊地盯著身材瘦小的行德，似乎要把他從外到里看個(gè)透心亮。
“施主若做這等事情，一旦被抓著是要處斬刑的?！?br/>
小和尚說。
“多謝小師付一片好意，只是若要成就大事，就得敢冒殺頭之險(xiǎn)?！壁w行德答道。他雖然也知道這個(gè)危險(xiǎn)，但一點(diǎn)畏懼的心情都沒有。行德一邊指著腳下放的一堆行李，一邊說：
“可否有勞小師付幫我一下，把這些行李搬上去嗎？”
行德是一介書生，手無縛雞之力，面對(duì)一大堆沉重的行李簡(jiǎn)直不知如何是好。
東方的天際開始發(fā)白，趙行德加入了向城門走去的回鶻商隊(duì)。商隊(duì)有駱駝二十頭，馬三十匹。行德走在隊(duì)伍的最后。趙行德雖然沒有辦到正式通關(guān)證書，但在回鶻人隊(duì)長的照顧下，沒費(fèi)什么事，也出了城門。只是承蒙隊(duì)長破費(fèi)，給守門的兵士送了一卷杭綿。
商隊(duì)沿著平原上的大道，一直朝西行進(jìn)。一望無際的大平原，到處都是精耕細(xì)作的土地。大道兩旁的樹木已經(jīng)萌發(fā)出嫩葉。行至中午時(shí)分，周圍卻已是一片灰色的世界，一點(diǎn)綠色都見不到了。雖然沒有起風(fēng)，但是隊(duì)伍的后面揚(yáng)起的飛沙遮天蔽日，整個(gè)隊(duì)伍都被蒙在這一片黃塵之中。黃昏時(shí)分，商隊(duì)來到黃河邊上。第二天隊(duì)伍一直沿著黃河行進(jìn)。第三天進(jìn)入賀蘭山脈的高原地帶。第四天的下午，隊(duì)伍逐漸走下高原，來到一片水草地帶。第五天從那里出發(fā)，進(jìn)入這一段路程中最艱苦的沙漠中。
商隊(duì)在沙漠中行進(jìn)了兩天，沙漠中的路程已經(jīng)快要結(jié)束，即將看到沙洲附近的綠地了。但是，最后一夜露營時(shí)，商隊(duì)的隊(duì)員在睡夢(mèng)中被大隊(duì)人馬行動(dòng)的聲音驚醒。
趙行德慌慌張張地從帳篷中跑出來，成百上千的戰(zhàn)馬，風(fēng)馳電掣，倏忽而過，一眼看不到邊。天空中沒出月亮，天際一周的亮光像煙霧一樣縹緲不定。馬隊(duì)就像黑色的河流向著涼州方向奔流而去。相隔不久，又一隊(duì)馬隊(duì)跟了上來。就這樣，一隊(duì)接著一隊(duì)，源源不斷。
“打仗了，打仗了！”
當(dāng)回鶻人發(fā)現(xiàn)不再有馬隊(duì)來時(shí)，他們屏住呼吸小聲地說道。隊(duì)員們開始收拾帳篷，將駱駝和馬牽出來，在冬天清晨凜冽的寒風(fēng)中手忙腳亂地裝載貨物。
商隊(duì)正準(zhǔn)備改變方向，不向涼州、而改道向北行進(jìn)，忽然，又傳來了大隊(duì)?wèi)?zhàn)馬的嘶鳴和急促的馬蹄聲。雖然這次馬隊(duì)離他們還很遠(yuǎn)，但他們的進(jìn)行方向卻與商隊(duì)相同，都是向北。一時(shí)很難判斷仗是在北邊還是在南邊打。也很難看出昨夜的馬隊(duì)和現(xiàn)在的馬隊(duì)是一方的、還是敵對(duì)的。就這樣，商隊(duì)出于無奈，一整天都在東奔西走，四處逃竄。他們往南走，在南邊就會(huì)出現(xiàn)部隊(duì)，轉(zhuǎn)道向北，部隊(duì)也轉(zhuǎn)到了北邊。即使朝東朝西亦是一樣。只是不知道都是哪一方的部隊(duì)。他們也遇到過與他們自己一樣，四處奔逃、躲避騎兵的其它商隊(duì)。這些商隊(duì)躲在遠(yuǎn)處的小山丘下面，或者藏在丘陵地帶的腹地中。
跑了一整天，趙行德他們又回到昨天經(jīng)過的丘陵地帶中間的老地方，這時(shí)天已經(jīng)黑了。大家聚集在一起，想商量個(gè)辦法，擺脫困境。商量來商量去，結(jié)果還是決定向最初定下的目的地涼州行進(jìn)。天未亮，駱駝、馬匹和人組成的長隊(duì)就起身向西而行。
盡管周圍到處都是金戈鐵馬，殺聲震天，商隊(duì)隊(duì)員們橫下一條心，鎮(zhèn)定地徑直朝前走。天剛一亮，隊(duì)伍突然大亂。馬匹驚慌地跳起，駱駝掙扎著要沖出隊(duì)伍。幾十支亂箭突然飛來，落在隊(duì)伍的四周。
慌亂之中，回鶻族的隊(duì)長命令大家放棄全部的駱駝、馬匹甚至貨物，向著涼州方向各自逃命。隊(duì)員們聽得這聲命令后，丟開駱駝和馬匹，朝西倉皇而逃。
只有趙行德沒有離開自己的座騎。他不愿意棄馬而去，馬背上的東西對(duì)于他而言也是一天都少不得的生活必需品，行德把馬牽到自己的身邊。他想騎到馬上，但又害怕成了人家的箭靶。
太陽已經(jīng)老高，行德來到了一片鹽堿沙地上。在陽光的照耀下，沙地上反射出一片青里泛白的光。行德停下馬，開始吃點(diǎn)東西。這時(shí)，他看到從自己來的方向，一群群的駱駝和馬正朝這邊走來。他以為是來了一隊(duì)商隊(duì)，但又納悶，這個(gè)隊(duì)伍中竟沒有一個(gè)領(lǐng)頭的，顯得頗有點(diǎn)散漫。
等到這個(gè)大隊(duì)伍來到眼前時(shí)，行德大吃一驚，站了起來。原來這些駱駝和馬正是原來那個(gè)回鶻商隊(duì)的人今天早晨逃命時(shí)放棄了的，它們看到行德還在這里，當(dāng)然就都朝這邊聚集攏來。奇妙的是有一頭駱駝的背上還帶了一支箭，它似乎并不在意，還兀自站在那里一動(dòng)也不動(dòng)。
趙行德不再繼續(xù)休息，他帶著這一支沒有主人的隊(duì)伍出發(fā)了。行德騎著馬走在隊(duì)伍的前頭。行至下午時(shí)分，從遠(yuǎn)方傳來了一陣陣的廝殺聲。行德想，戰(zhàn)場(chǎng)可能就在附近。這一帶的地形是平緩的波浪狀起伏的小山丘，想來離涼州不遠(yuǎn)了，只是并未看見像樣的的城廓。
趙行德在小山丘之間的狹長地帶中發(fā)現(xiàn)了被稀稀拉拉的樹木圍著的一泓泉水，雖然天色尚早，行德還是決定停下馬來，就在這里露宿。他累得不想再動(dòng)了，在耀眼的陽光下，他和衣而臥，在草地上睡著了。
也不知過了多久，行德被一陣駱駝和馬的嘶鳴聲吵醒。他起來一看，四周一片通亮，他懷疑自己是不是還在夢(mèng)中。的確是夜晚，散布在周圍的駱駝和馬匹的身上映射出像是在燃燒一樣的紅光。殺聲四起，驚天動(dòng)地。行德豎起耳朵朝一個(gè)方向聽去。
行德跑到一個(gè)小山包上，沖天大火在不遠(yuǎn)的地方熊熊燃燒。在火光的照耀下，幾個(gè)馬隊(duì)行動(dòng)迅急，隊(duì)形整齊，來回沖殺。曠野中肯定是敵對(duì)雙方的主力正在酣戰(zhàn)。
突然間，天邊大亮，右邊的山丘上一束新的火柱沖天而起。與此同時(shí)，附近沸沸揚(yáng)揚(yáng)地響起一片呼喊聲。行德轉(zhuǎn)眼一看，就在前面的山坡上，幾百名騎兵伏在馬背上疾馳而過。廝殺聲在山谷中轟然大作。
行德趕緊返回露營地，牽出自己的馬，騎上就跑。其它的駱駝和馬匹也跟了上來。他竭盡全力想從戰(zhàn)場(chǎng)中脫身而出，但奇怪的是無論如何也跑不出去。四周一片通明，到處都是戰(zhàn)場(chǎng)。成群結(jié)隊(duì)的人和馬瘋狂地奔跑。行德嚇得拼命地向暗處躲。其實(shí)暗地里也是戰(zhàn)場(chǎng)。從光亮的地方跑出來后，被一片夜色包圍起來，周圍一邊黑暗，黑暗中不斷地傳來冷箭的聲音。
行德明白，在這種情況下，靠自身和身邊這些駱駝、馬匹的力量是毫無作用的，他干脆放慢速度，信馬由韁，朝前走去。他想，是福不是禍，是禍躲不過，反正是往前走。這樣一想，他反倒覺得坦然了，牽著馬，朝著沖天大火的地方緩緩行去。黑暗中，他覺得是在往西走。行德穿過尸橫遍野的戰(zhàn)場(chǎng)，上了一座小山，又穿過一片草地。
天大亮?xí)r，行德終于看到前方高高矗立的城墻。城垛后冒著幾處黑煙，泛著血光的天空被染黑了一大片。行德數(shù)了數(shù)自己的牲口，讓它們停了下來。除了他自己的座騎之外，一共還有六頭駱駝和十二匹馬，像忠實(shí)的仆人一樣跟隨著他。四下野地里是大戰(zhàn)之后的一片死寂。
趙行德總算歇了口氣。城墻右側(cè)有一個(gè)城門，排列整齊的部隊(duì)正在入城。騎兵與步兵交替站列，看來要等到他們?nèi)w入城還需要過一陣子。
趙行德正準(zhǔn)備帶著他的隊(duì)伍向城門走去，又停了下來。又來了一支隊(duì)伍正在入城，這支隊(duì)伍的隊(duì)容十分整肅。
趙行德想，不能再等了，好歹先進(jìn)城吧。行德領(lǐng)著駝隊(duì)來到城門口上。他停下來又點(diǎn)了一遍牲口的頭數(shù)，然后走進(jìn)了城門。
一進(jìn)城門就聞到了一股戰(zhàn)場(chǎng)上特有的、刺鼻的尸臭味。從城門口起是一條一直朝上的路，上去后來到一處寬闊的場(chǎng)地，這里駐滿了軍隊(duì)。
“請(qǐng)問，這是何方的隊(duì)伍？”
行德向一個(gè)看上去像漢人的兵士問道。
那個(gè)當(dāng)兵的睨了行德一眼，反問道：
“什么？”
這時(shí)又有好幾個(gè)兵士騎馬過來，大聲地吼道：
“讓開路！”
他們講的是漢語。行德帶著他的駝隊(duì)讓到場(chǎng)子的一角。這時(shí)在城門處看到的那支隊(duì)伍過來了。
“敢問這里是何地方？”
行德又向那個(gè)兵士問道。
“你說的甚，我聽不懂！”
那個(gè)當(dāng)兵的兇神惡煞地瞪了一眼，不耐煩地吼道。過了一會(huì)兒，另外幾個(gè)當(dāng)兵的跑過來，二話不說，拿出一條繩子就要捆行德。城內(nèi)有幾處地方還在燃燒，升起一股股濃煙。行德被這幾個(gè)人反剪了雙臂，不由分說，拉了就走。城里的街道很狹窄，零亂不堪。他們來到一個(gè)地方，這里的街道兩旁都是擁擠的小屋。走過這一段路，再看街道兩旁，又都變成了用土墻圍起來的房子，安安靜靜，截然又是一番天地。要是未遭戰(zhàn)火，這里一定是車來人往，一片欣欣向榮的景象。行德已經(jīng)走過幾條街了，所到之處除了軍人之外，還未見過任何居民。
行德被帶到一個(gè)用土墻圍起來的大院中間。院中間是一間大屋，周圍是一些小房子，院里還留有一大片空地，只是住滿了兵士。行德被帶到在一間小房子前停下來。
趙行德向第一次遇到的那個(gè)兵士打聽他的家鄉(xiāng)在哪里。那人不耐煩地說了一個(gè)行德完全沒有聽說過的地名后，好像受了侮辱一樣，突然摑了行德一個(gè)耳光。行德沒問出個(gè)結(jié)果，還是有點(diǎn)不死心，過了一會(huì)兒，他又小心翼翼地向另一個(gè)人問起同樣的問題，這次得到的結(jié)果也相同，行德被打得倒在地上。
此后，只要行德一開口提到這個(gè)問題就會(huì)挨一頓打，但他始終不知道為什么理由挨打。一次，當(dāng)行德又被人打了的時(shí)候，過來了一個(gè)看上去像隊(duì)長的年青人，大約二十八九歲的年紀(jì)。他走到行德面前，問了他的姓名、籍貫，以及為什么要從東京跑到這人煙稀少、戰(zhàn)亂頻繁的涼州來。
行德對(duì)這些問題都如實(shí)一一做了回答。盡管如此，一頓打卻沒能躲過。這次打得更厲害，先是打耳光，后來又被人吊起來抽馬鞭，最后在迷糊中被人放了下來。行德再也不敢說什么了。他心中暗想，不弄懂這些人的方言看來是要吃大虧的。行德這次挨打后，衣服也給人家剝了去，結(jié)果給換了一身兵服。穿上這身新兵服，他就與這些當(dāng)兵的沒什么區(qū)別了。行德被帶到不遠(yuǎn)的一所房子里，房里全是當(dāng)兵的。其他兵士都在外面的空?qǐng)錾先宄扇旱鼐墼谝黄?，邊吃飯邊聊天?br/>
行德被推到空?qǐng)龅囊唤?，站在那里。兵士們過來將他圍在中間。行德做好了挨打的準(zhǔn)備，所以一聲也不吭。一個(gè)兵士從人群中走出來，遞給他一個(gè)饅頭，說道：
“快吃，馬上要出發(fā)了?！?br/>
“到哪里去？”
行德問道。但是這些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要與回鶻人作戰(zhàn)。行德不知道現(xiàn)在身在何處，也不知道這支軍隊(duì)是何方的軍隊(duì)，但他非常明白，他是被人抓來當(dāng)了兵。
趙行德今晚是少不了要參與與回鶻人的戰(zhàn)斗了。他感興趣的是與其他十幾個(gè)兵士到城外的牧場(chǎng)去站崗。到了那里他才知道這支軍隊(duì)是一支由漢人組成、但又屬于西夏國的前鋒部隊(duì)，而現(xiàn)在他們所在的這座城正是他朝思暮想的涼州，只是已經(jīng)被西夏人占領(lǐng)了。昨天晚上的那一仗正是西夏軍與前來救援的回鶻軍之間展開的戰(zhàn)斗。
西夏軍冒著有可能與宋軍作戰(zhàn)的危險(xiǎn)，向涼州發(fā)起猛攻，僅用了三天的時(shí)間，就將涼州攻了下來。
趙行德當(dāng)了兵，被分配到西夏的漢人軍隊(duì)里，從天圣五年春直到這一年的年底，一直駐扎在涼州。他們?cè)跊鲋莩怯瓉砹颂焓チ甑拇禾臁?br/>
趙行德自從進(jìn)入涼州城以來，在城內(nèi)除了軍人就沒有見過其他的人。西夏占領(lǐng)涼州之后，將城里居民中身體尚好的男人都編入了自己的軍隊(duì)。沒有什么用的老人、女人和小孩都被趕到城外去種地，或者到草場(chǎng)上去放牧。
涼州地方土地肥沃，物產(chǎn)豐富，城外的良田和牧場(chǎng)一望無垠。西夏人占了河西第一糧倉。這一帶出產(chǎn)的馬又是堪稱天下第一良種，就連中土環(huán)慶的馬也不能與之媲美。秦渭流域的馬更是骨格太大，作為軍馬，失于呆笨。從涼州的城樓上遠(yuǎn)望，但見廣袤的草原上，牛羊成群，駿馬奔騰。西夏人深知，他們的人力有限，所以占領(lǐng)涼州后，一個(gè)人也沒傷害，要么將他們編入自己的軍隊(duì)，要么讓他們?nèi)コ峭夥N地放牧。
其實(shí)，不僅是涼州的居民如此這般地勞作生活，西夏人自己也過著完全相同的日子。西夏年滿十五歲的男子都要當(dāng)兵，身體好的編入正規(guī)軍，身體不濟(jì)的當(dāng)隨軍雜役，被人稱作“負(fù)擔(dān)”。正規(guī)軍的士兵每人發(fā)給軍馬和兵器，全副武裝。實(shí)在當(dāng)不了兵的人要到靈州、興慶附近土地肥沃的地方去從事耕作。
攻入涼州一帶的正規(guī)軍號(hào)稱五十萬之眾，另外還有由各種民族的俘虜組成的雜牌軍十萬，靈州和興慶長駐二萬五千，邊境一帶還布置了七萬。
趙行德所屬的漢人部隊(duì)稱作正規(guī)軍的前鋒，由漢人中選拔出來精壯漢子組成。打仗的時(shí)候，這支漢人部隊(duì)總是被安排在最前線。這支部隊(duì)中的兵士有從宋軍中俘虜來的，也有當(dāng)?shù)赝辽灵L的漢人，都是勇敢善戰(zhàn)的年青人。趙行德正好趕在開戰(zhàn)的第二天進(jìn)了涼州，一到城里就被抓了，分配到這支隊(duì)伍中來。
行德每天都要到城外去受訓(xùn)。他生來體質(zhì)羸弱，操練對(duì)于他而言真是生來未曾受過的累，但行德還是蠻認(rèn)真地操練。如果一個(gè)兵士被發(fā)現(xiàn)已經(jīng)沒有用場(chǎng)了，就會(huì)被調(diào)到黃河以遠(yuǎn)的地方去開墾荒地。與其被派往黃河開外那些杳無人煙的地方，還不如在涼州當(dāng)一個(gè)受苦的兵士。
趙行德在這一年間參加了三次與回鶻人的戰(zhàn)斗。行德在三次戰(zhàn)斗中都昏迷不醒，而且還兩次負(fù)重傷，總算每次都被戰(zhàn)馬馱了回來。西夏的騎兵為了在昏迷后不至于從馬背上掉下來，他們用一根鉤索將自己的身體縛在馬背上。所以戰(zhàn)斗結(jié)束之后，經(jīng)常會(huì)有戰(zhàn)馬將戰(zhàn)死的、負(fù)傷的和昏迷的士兵馱回營來的事。
趙行德在隊(duì)伍中擔(dān)任炮手。在他的馬鞍上備有一門旋風(fēng)炮，他用這種武器一邊將石塊投向敵方，一邊向敵陣沖殺。趙行德是個(gè)書生，他無力在馬上舞刀弄槍。好在操作旋風(fēng)炮并不十分費(fèi)力，所以他還勉強(qiáng)可以勝任這個(gè)角色。
在趙行德經(jīng)歷的三次戰(zhàn)斗中，他都充當(dāng)炮手。當(dāng)時(shí)他已將生死置之度外，身子伏在馬背上，也不朝前看，一個(gè)勁地朝前面投石塊。本來，不惜性命地沖鋒陷陣對(duì)于初次參戰(zhàn)的行德而言并非易事，好在他的戰(zhàn)馬久經(jīng)沙場(chǎng)，騎在背上的主人又身材瘦小，所以無須加鞭，它總是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到蘇醒過來時(shí)，已經(jīng)回到自己的營中，被人從馬背上放了下來。到底是怎樣從戰(zhàn)場(chǎng)上回來的，他自己并不知道。
在第三次戰(zhàn)斗中，身上受了幾處刀傷。醒來時(shí)，其他人已經(jīng)幫助包扎好了，他也不知道何時(shí)負(fù)的傷，心想，可能是昏迷之后負(fù)的傷吧。經(jīng)歷了幾次戰(zhàn)斗后，他覺得打仗也不過如此而己，有何難哉。投幾個(gè)石頭，然后就昏死過去，聽天由命。能否回營，那要由他的老馬來決定了。
不打仗時(shí)，一有閑暇行德就到處打聽誰能夠認(rèn)識(shí)西夏的文字。但是，他所屬的這支部隊(duì)中竟無一人有這個(gè)本事。有人甚至連文字是什么東西都不知道。他想，也許上級(jí)軍官中有人認(rèn)得吧，只是身為一個(gè)無名小卒，又怎么有機(jī)會(huì)與他們說話呢？在他周圍的下級(jí)軍官中，別說是西夏文，就是漢字，也是斗大的字只認(rèn)得幾籮筐。
要是在靈州和興慶，想必有很多辦事的衙門和經(jīng)商的店鋪，人們?cè)谏钪锌隙〞?huì)使用文字。而在作為前線的涼州，與文字可能是無緣相會(huì)的了。
趙行德在涼州當(dāng)了一年兵，又迎來了天圣六年。近來，隊(duì)伍中很多人都在議論，說是要對(duì)甘州大舉行動(dòng)了。其實(shí)這也是大伙心里早就想到了的。西夏先是奪得了興慶和靈州，現(xiàn)在又出兵跨越沙漠，一舉攻克涼州，它目前正在躊躇滿志之時(shí)，當(dāng)然想乘勝追擊，再拔掉每每與之作對(duì)的回鶻人營造的小王國甘州。趙行德也認(rèn)為攻打甘州的戰(zhàn)斗馬上就要開始了。
三月一過完，城外立即變得熱鬧起來。每天都有新的軍隊(duì)開進(jìn)城來，也不知道來自何方，城里城外的駐軍越來越多。駐扎的軍隊(duì)夜間點(diǎn)起一堆堆篝火，登樓遠(yuǎn)眺，火光向城東南方向延伸，照亮了一望無際的曠野。城內(nèi)的部隊(duì)也成天忙于檢查和準(zhǔn)備兵器。剛剛進(jìn)入四月，一天，忽然接到命令，要求城內(nèi)駐扎的各路軍隊(duì)全部都到城外去集合，說是西夏國君李德明的長子、三軍統(tǒng)帥、太子殿下李元昊要來親自檢閱部隊(duì)。
趙行德所屬的漢軍前鋒，在這種場(chǎng)合，按順序卻被排在最后，所以行德他們從清晨到黃昏一直排著整齊的隊(duì)列，站在那里等候。
待到太陽落山時(shí)，李元昊才來檢閱這支漢人隊(duì)伍。金烏西沉，余輝映照著古老的城墻、草場(chǎng)和遠(yuǎn)方的原野。行德他們隊(duì)列整齊，肅立在廣場(chǎng)上，每個(gè)人飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上都泛著古銅色的光。行德早就聽說過這位年青的統(tǒng)帥的名字，但是直到今天才有緣親眼目睹他的風(fēng)采?？瓷先ダ钤淮蠹s有二十四五歲，身高五尺余，不算魁武，但雙眼中透著一種令人敬畏的目光。李元昊在夕陽的殘照中顯得英俊、瀟灑。
李元昊步履沉穩(wěn)地慢慢走到行德他們的隊(duì)列跟前，將一個(gè)兵士從頭到腳地打量一番，然后微微一笑，又轉(zhuǎn)向下一個(gè)人。這是一種沁人心脾的微笑，大凡是見過這種微笑的人，無不為之感銘肺腑，就是為他赴湯蹈火，也在所不辭。李元昊具備一種超人的魅力。
趙行德畢竟是讀過書的明白人，他為他自己在此時(shí)此地也成了這個(gè)人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要為他出生入死，到沙場(chǎng)上去拼個(gè)你死我活，而且對(duì)此還能夠做到置之度外，想到這里，行德為自身的變化覺得有點(diǎn)莫明其妙。
檢閱完畢后，他們又回到城內(nèi)。趙行德被叫到管著百十號(hào)人的頂頭上司佰長朱王禮的跟前。朱王禮曾在軍中立過大大小小數(shù)不清的戰(zhàn)功，雖然已年過四十，聽大家說，他勇猛善戰(zhàn)，軍中無人匹敵。
“聽說你把自己的名字寫在號(hào)服上了？”
朱王禮一邊說，一邊盯著行德的衣服看，過了一會(huì)兒他似乎在行德的衣服上找到了什么，目光停在一處問道：
“這是你寫的嗎？”
他用手指指著衣服上的“趙行德”三個(gè)字。
“正是小人寫的?！?br/>
行德答道。
“我要是認(rèn)得字，早就升官了。立了再多的武功也是白費(fèi)力，吃了不認(rèn)得字的虧，總也得不到提拔。既然你認(rèn)識(shí)字，我以后會(huì)對(duì)你另眼相看。必要時(shí)，可到我這里來，幫我讀大本營發(fā)來的軍令?！?br/>
“若是要讀軍令，小人隨時(shí)聽命?！?br/>
行德一邊答道，一邊心里想，如果能夠與這個(gè)勇猛的上司搞好關(guān)系，也是件好事。
“那好，先讀一下這一份吧?！?br/>
朱王禮說著，順手遞給行德一枚布片。
行德向朱王禮身邊走近一步，仔細(xì)一看，原來寫的不是漢字。很明顯，這就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像漢字，但又不是漢字。行德竭力辨認(rèn)，看了半天，就連大致的意思也沒弄明白。最后他只好說，并非漢字，無法識(shí)別。
“不是漢字就不認(rèn)得嗎？”
朱王禮瞥了他一眼，反問道。
“既然是這樣，你還是回去吧?！?br/>
他不耐煩地大聲說。行德心里不服氣，辯解道：
“這是西夏的文字。如果能夠有機(jī)會(huì)遇到懂這種文字的人，略加請(qǐng)教，兩三日內(nèi)便可學(xué)會(huì)。小人原本就有心要學(xué)西夏文，如蒙長官恩準(zhǔn)，差小人去興慶一趟，則不久即可學(xué)成歸來，屆時(shí)定可效力于麾下了?！?br/>
“嗯。”
朱王禮用銳利的目光盯著行德看了一會(huì)，哼了一聲，接著又說：
“那好，這一次仗打完了，要是你命大，還能夠活下來，我一定請(qǐng)求上面讓你去學(xué)西夏文。我是個(gè)說話算數(shù)的人，你我要是都能活下來，我保證兌現(xiàn)我說的話，記住了?！?br/>
行德還有一點(diǎn)不明白，他又問道：
“長官既然說不識(shí)字，何以又認(rèn)得小人號(hào)服上的字呢？”
“不是我認(rèn)出來的，是李元昊?！?br/>
朱王禮微微一笑答道。
從此以后，趙行德經(jīng)常被傳到朱王禮的跟前，商量一些軍中的事情。因?yàn)橹懒粟w行德能夠識(shí)文斷字，朱王禮對(duì)他不由得產(chǎn)生了幾分敬意。
時(shí)至五月，李元昊決定親自率領(lǐng)全軍攻打回鶻人的據(jù)點(diǎn)甘州。最近，朱王禮剛被擢升為隊(duì)長。開赴戰(zhàn)場(chǎng)的前夜，行德被叫到朱王禮的帳中。見面施禮畢，就聽朱王禮說道：
“我想把你調(diào)到我跟前來，在戰(zhàn)場(chǎng)上無論遇到什么樣的情況，我的隊(duì)伍從來沒有打過敗仗。即使八成的人都戰(zhàn)死了，剩下的人也會(huì)奪得最后的勝利，所以我讓你到這里來?！?br/>
“承蒙大人錯(cuò)愛，行德敢不遵命?！?br/>
行德答道，心想，這也不是一件壞事。
“這次仗要是打贏了，我想為我的隊(duì)伍樹一塊碑。這當(dāng)然要讓你來寫了?！?br/>
“碑將樹在何處？”
“現(xiàn)在還不知道，也許在沙漠中，或者甘州的哪個(gè)小村子里。以前也有過幾乎人都死光了的戰(zhàn)役，但是后來我們還是打贏了。這種情況下，就要在那里樹一塊碑?！?br/>
“要是陣亡了，又該作何打算？”
“你說誰，說我？”
朱王禮目光炯炯地反問道。
“我死了沒關(guān)系，碑還是要樹的?！?br/>
“要是在下也死了呢？”
“你要是死了就不好辦了。不行，無論如何，你都要想辦法活下來。不過，打起仗來，生死在天，誰也不知道。出發(fā)前夜和我談過話的人總是在第二天的戰(zhàn)斗中死去，也許你這家伙也是一樣?！?br/>
朱王禮剛一說完，行德就想，出言不利。但是他那種談到死時(shí)的輕松口吻卻使得行德覺得死也并非那么可怕。行德還有一事不明，他接著問道：
“碑文是用漢字書寫，還是用西夏文書寫？”
“混蛋！“
朱王禮大聲怒吼道。
“碑文當(dāng)然要用漢字寫。我們不是西夏人。西夏文字只在讀軍令時(shí)才用?！?br/>
朱王禮原是一名駐扎在靈州藩鎮(zhèn)的宋軍，靈州被西夏人攻陷后，當(dāng)了西夏人的俘虜。從那以后，他就被發(fā)配到西夏的這支前鋒部隊(duì)中來了。朱王禮對(duì)這段歷史深以為恥，誰也不敢當(dāng)著他的面提起這件事。趙行德無意中傷了他的自尊心，所以把他氣得暴跳如雷。
趙行德卻開始對(duì)這位壯年漢子產(chǎn)生了好感。
由此往西就是漢武帝開拓的所謂“河西四都”，也稱作“五涼地方”，它成為了聯(lián)系中原本土與西域的一條走廊。自漢朝以來，它一直是中國歷代經(jīng)營西域的前沿基地。朝廷曾經(jīng)在涼州設(shè)置了統(tǒng)轄這條走廊的河西節(jié)度使，后來又在沙州設(shè)置了歸義軍節(jié)度使，取而代之。世人皆認(rèn)為這里也是中原王土。后來，這里又被吐蕃、回鶻占領(lǐng)了一個(gè)時(shí)期，成了不受朝廷統(tǒng)治的化外之地。而今很多異族在這里成群結(jié)伙，形成自己的王國。在這許多異族中，最為昌盛的要數(shù)以興慶為根據(jù)地的西夏了。除此之外，吐蕃的一個(gè)部落占據(jù)了涼州，回鶻人占了甘州，還有保留著歸義節(jié)度使名義的漢人集團(tuán)。
趙行德進(jìn)入了北方的藩鎮(zhèn)，想到這么遠(yuǎn)的地方仍然是漢土，真是令人驚訝。其實(shí)漢人在這里只是極少數(shù)，處在數(shù)倍于己的夷人的包圍之中，但他們還是筑城而居，形成自己的村落。
來此之前，趙行德曾到本地下屬七鎮(zhèn)中的幾處一游，每處他都看到守軍中雜有很多其它民族的士卒，給人一種身處異境的感覺。
這半年來，趙行德也學(xué)會(huì)了一些少數(shù)民族的語言。他認(rèn)識(shí)了幾個(gè)會(huì)講突厥系唐古佗語的年青漢人，與他們結(jié)伴而行，交往中學(xué)會(huì)了不少的日常用語。如今，無論是回鶻語，還是西夏語和吐蕃語，他都可以講一些了。只是西夏的文字他一次也沒有看到過。他甚至懷疑到底西夏有沒有文字。居住在漢人土地上的西夏人不能算作真正的西夏人。他們身體中流著唐古佗人的血液，但他們畢竟不是現(xiàn)在形成了一個(gè)國家、并逐漸強(qiáng)盛起來的正宗西夏人。他們沒有被納入西夏國這個(gè)組織，只不過是一群愚昧的游民而已?？梢哉f他們既不是漢人、也不是西夏人。
趙行德在城內(nèi)西北角的一個(gè)寺院里借了一間房子住了下來，他靠幫人書寫年貢和徭賦的報(bào)單維持生計(jì)。他打算等到春天冰消雪化之時(shí)再往五涼地方進(jìn)發(fā)。這一年下了三場(chǎng)雪，分別在一月四日、二月六日和三月三日。
盡管已是嚴(yán)冬季節(jié)，城里每日都有軍隊(duì)進(jìn)出，軍中的兵士雜有各個(gè)民族的人，到處都是人喊馬嘶，攪得人們不得安神。
西夏族的大本營在離這里一百多里以外的興慶。也就是行德在開封城外市場(chǎng)上救下的那個(gè)女子所說的伊魯蓋。這些年來，興慶的西夏人倒是沒有與宋軍正面交過鋒，宋軍方面也采取了同樣的態(tài)度。西夏人正忙于征服自己周圍的其它少數(shù)民族，無暇與宋軍作戰(zhàn)。大宋也有一個(gè)更大的敵人，那就是契丹，所以也無心卷入與西夏的爭(zhēng)斗。雖然目前的態(tài)勢(shì)表面上很平靜，其實(shí)大戰(zhàn)隨時(shí)都有可能一觸即發(fā)。
冬天終于過去了，春天的陽光開始照耀著城外的沃野。一天，趙行德為了弄到一份赴涼州的通關(guān)證書來到藩鎮(zhèn)衙門。他已在去年的冬天與去涼州的回鶻商隊(duì)打過商量，準(zhǔn)備與他們一起去涼州，他們也表示同意。等到第三天，誰知衙門里傳來一紙公文，上面竟鈐了一個(gè)“不可”的印。
涼州地方上居住著吐蕃的一個(gè)部落，其人多姓折逋，他們自成一小國，國中亦雜有其它民族，城內(nèi)外還有五百戶漢人，主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。涼州地處河西走廊東部交通要道之上，自古以盛產(chǎn)良馬聞名遐邇，因而這一帶素有“涼州駿馬甲天下”一說。由于這個(gè)原因，各個(gè)民族與土著居民之間曾在這里進(jìn)行過多次爭(zhēng)奪戰(zhàn)。西夏人也曾為了永遠(yuǎn)占領(lǐng)這塊寶地而出動(dòng)軍隊(duì)，大動(dòng)干戈。大中祥符八年，西夏將這里的土豪驅(qū)逐走后，將涼州納于自己的勢(shì)力范圍之內(nèi)。但是第二年回鶻人支援當(dāng)?shù)赝林u擊了西夏的軍隊(duì)，西夏大敗而退。此后，西夏每年都要出兵涼州，燒殺搶掠，奪取馬匹。只是宋朝朝廷深恐西夏人占領(lǐng)涼州，每次都要派兵驅(qū)逐，致使西夏人無法在此久留。
涼州對(duì)于宋、西夏以及占據(jù)甘州的回鶻人都是必爭(zhēng)之地。大宋與西夏的大部分馬匹都出自涼州，回鶻人從馬匹的買賣中發(fā)了大財(cái)。
西夏與宋朝之間大的戰(zhàn)爭(zhēng)多是以涼州為導(dǎo)火索。凡是了解西部邊境情況的有識(shí)之士對(duì)此都有相同的看法。趙行德的涼州之行未能獲準(zhǔn)的原因之一，正是由于目前的局面中大有“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢(shì)，西夏隨時(shí)有可能對(duì)涼州發(fā)動(dòng)大舉進(jìn)犯。另外一方面，宋軍也在頻繁調(diào)動(dòng)。
趙行德并非對(duì)這樣的緊張局面熟視無睹，他只是認(rèn)為僅憑幾支軍隊(duì)的調(diào)動(dòng)就認(rèn)定大戰(zhàn)在即，似有杞憂之嫌而已。涼州有很多西夏人與當(dāng)?shù)氐耐林约皾h人共同生活在一起，可以與西夏的京城興慶之間自由往來，并無障礙。作為漢人，趙行德不能直接去興慶，但是如果能去涼州，總會(huì)找到去興慶的機(jī)會(huì)的。
一天早晨，天還未亮，趙行德就起床了，他將自己的馬從馬廄中拉出。這是他離開東京之后在環(huán)州得到的第三匹馬。他開始向馬背上裝載一些日用物。這時(shí)廟里的雜役出來了，他向行德打聽去向。行德對(duì)著像影子一樣站在晨曦中的小和尚說道，自己要去涼州，準(zhǔn)備混在回鶻人的商隊(duì)中間。小和尚聽后大吃一驚，緊緊地盯著身材瘦小的行德，似乎要把他從外到里看個(gè)透心亮。
“施主若做這等事情，一旦被抓著是要處斬刑的?！?br/>
小和尚說。
“多謝小師付一片好意，只是若要成就大事，就得敢冒殺頭之險(xiǎn)?！壁w行德答道。他雖然也知道這個(gè)危險(xiǎn)，但一點(diǎn)畏懼的心情都沒有。行德一邊指著腳下放的一堆行李，一邊說：
“可否有勞小師付幫我一下，把這些行李搬上去嗎？”
行德是一介書生，手無縛雞之力，面對(duì)一大堆沉重的行李簡(jiǎn)直不知如何是好。
東方的天際開始發(fā)白，趙行德加入了向城門走去的回鶻商隊(duì)。商隊(duì)有駱駝二十頭，馬三十匹。行德走在隊(duì)伍的最后。趙行德雖然沒有辦到正式通關(guān)證書，但在回鶻人隊(duì)長的照顧下，沒費(fèi)什么事，也出了城門。只是承蒙隊(duì)長破費(fèi)，給守門的兵士送了一卷杭綿。
商隊(duì)沿著平原上的大道，一直朝西行進(jìn)。一望無際的大平原，到處都是精耕細(xì)作的土地。大道兩旁的樹木已經(jīng)萌發(fā)出嫩葉。行至中午時(shí)分，周圍卻已是一片灰色的世界，一點(diǎn)綠色都見不到了。雖然沒有起風(fēng)，但是隊(duì)伍的后面揚(yáng)起的飛沙遮天蔽日，整個(gè)隊(duì)伍都被蒙在這一片黃塵之中。黃昏時(shí)分，商隊(duì)來到黃河邊上。第二天隊(duì)伍一直沿著黃河行進(jìn)。第三天進(jìn)入賀蘭山脈的高原地帶。第四天的下午，隊(duì)伍逐漸走下高原，來到一片水草地帶。第五天從那里出發(fā)，進(jìn)入這一段路程中最艱苦的沙漠中。
商隊(duì)在沙漠中行進(jìn)了兩天，沙漠中的路程已經(jīng)快要結(jié)束，即將看到沙洲附近的綠地了。但是，最后一夜露營時(shí)，商隊(duì)的隊(duì)員在睡夢(mèng)中被大隊(duì)人馬行動(dòng)的聲音驚醒。
趙行德慌慌張張地從帳篷中跑出來，成百上千的戰(zhàn)馬，風(fēng)馳電掣，倏忽而過，一眼看不到邊。天空中沒出月亮，天際一周的亮光像煙霧一樣縹緲不定。馬隊(duì)就像黑色的河流向著涼州方向奔流而去。相隔不久，又一隊(duì)馬隊(duì)跟了上來。就這樣，一隊(duì)接著一隊(duì)，源源不斷。
“打仗了，打仗了！”
當(dāng)回鶻人發(fā)現(xiàn)不再有馬隊(duì)來時(shí)，他們屏住呼吸小聲地說道。隊(duì)員們開始收拾帳篷，將駱駝和馬牽出來，在冬天清晨凜冽的寒風(fēng)中手忙腳亂地裝載貨物。
商隊(duì)正準(zhǔn)備改變方向，不向涼州、而改道向北行進(jìn)，忽然，又傳來了大隊(duì)?wèi)?zhàn)馬的嘶鳴和急促的馬蹄聲。雖然這次馬隊(duì)離他們還很遠(yuǎn)，但他們的進(jìn)行方向卻與商隊(duì)相同，都是向北。一時(shí)很難判斷仗是在北邊還是在南邊打。也很難看出昨夜的馬隊(duì)和現(xiàn)在的馬隊(duì)是一方的、還是敵對(duì)的。就這樣，商隊(duì)出于無奈，一整天都在東奔西走，四處逃竄。他們往南走，在南邊就會(huì)出現(xiàn)部隊(duì)，轉(zhuǎn)道向北，部隊(duì)也轉(zhuǎn)到了北邊。即使朝東朝西亦是一樣。只是不知道都是哪一方的部隊(duì)。他們也遇到過與他們自己一樣，四處奔逃、躲避騎兵的其它商隊(duì)。這些商隊(duì)躲在遠(yuǎn)處的小山丘下面，或者藏在丘陵地帶的腹地中。
跑了一整天，趙行德他們又回到昨天經(jīng)過的丘陵地帶中間的老地方，這時(shí)天已經(jīng)黑了。大家聚集在一起，想商量個(gè)辦法，擺脫困境。商量來商量去，結(jié)果還是決定向最初定下的目的地涼州行進(jìn)。天未亮，駱駝、馬匹和人組成的長隊(duì)就起身向西而行。
盡管周圍到處都是金戈鐵馬，殺聲震天，商隊(duì)隊(duì)員們橫下一條心，鎮(zhèn)定地徑直朝前走。天剛一亮，隊(duì)伍突然大亂。馬匹驚慌地跳起，駱駝掙扎著要沖出隊(duì)伍。幾十支亂箭突然飛來，落在隊(duì)伍的四周。
慌亂之中，回鶻族的隊(duì)長命令大家放棄全部的駱駝、馬匹甚至貨物，向著涼州方向各自逃命。隊(duì)員們聽得這聲命令后，丟開駱駝和馬匹，朝西倉皇而逃。
只有趙行德沒有離開自己的座騎。他不愿意棄馬而去，馬背上的東西對(duì)于他而言也是一天都少不得的生活必需品，行德把馬牽到自己的身邊。他想騎到馬上，但又害怕成了人家的箭靶。
太陽已經(jīng)老高，行德來到了一片鹽堿沙地上。在陽光的照耀下，沙地上反射出一片青里泛白的光。行德停下馬，開始吃點(diǎn)東西。這時(shí)，他看到從自己來的方向，一群群的駱駝和馬正朝這邊走來。他以為是來了一隊(duì)商隊(duì)，但又納悶，這個(gè)隊(duì)伍中竟沒有一個(gè)領(lǐng)頭的，顯得頗有點(diǎn)散漫。
等到這個(gè)大隊(duì)伍來到眼前時(shí)，行德大吃一驚，站了起來。原來這些駱駝和馬正是原來那個(gè)回鶻商隊(duì)的人今天早晨逃命時(shí)放棄了的，它們看到行德還在這里，當(dāng)然就都朝這邊聚集攏來。奇妙的是有一頭駱駝的背上還帶了一支箭，它似乎并不在意，還兀自站在那里一動(dòng)也不動(dòng)。
趙行德不再繼續(xù)休息，他帶著這一支沒有主人的隊(duì)伍出發(fā)了。行德騎著馬走在隊(duì)伍的前頭。行至下午時(shí)分，從遠(yuǎn)方傳來了一陣陣的廝殺聲。行德想，戰(zhàn)場(chǎng)可能就在附近。這一帶的地形是平緩的波浪狀起伏的小山丘，想來離涼州不遠(yuǎn)了，只是并未看見像樣的的城廓。
趙行德在小山丘之間的狹長地帶中發(fā)現(xiàn)了被稀稀拉拉的樹木圍著的一泓泉水，雖然天色尚早，行德還是決定停下馬來，就在這里露宿。他累得不想再動(dòng)了，在耀眼的陽光下，他和衣而臥，在草地上睡著了。
也不知過了多久，行德被一陣駱駝和馬的嘶鳴聲吵醒。他起來一看，四周一片通亮，他懷疑自己是不是還在夢(mèng)中。的確是夜晚，散布在周圍的駱駝和馬匹的身上映射出像是在燃燒一樣的紅光。殺聲四起，驚天動(dòng)地。行德豎起耳朵朝一個(gè)方向聽去。
行德跑到一個(gè)小山包上，沖天大火在不遠(yuǎn)的地方熊熊燃燒。在火光的照耀下，幾個(gè)馬隊(duì)行動(dòng)迅急，隊(duì)形整齊，來回沖殺。曠野中肯定是敵對(duì)雙方的主力正在酣戰(zhàn)。
突然間，天邊大亮，右邊的山丘上一束新的火柱沖天而起。與此同時(shí)，附近沸沸揚(yáng)揚(yáng)地響起一片呼喊聲。行德轉(zhuǎn)眼一看，就在前面的山坡上，幾百名騎兵伏在馬背上疾馳而過。廝殺聲在山谷中轟然大作。
行德趕緊返回露營地，牽出自己的馬，騎上就跑。其它的駱駝和馬匹也跟了上來。他竭盡全力想從戰(zhàn)場(chǎng)中脫身而出，但奇怪的是無論如何也跑不出去。四周一片通明，到處都是戰(zhàn)場(chǎng)。成群結(jié)隊(duì)的人和馬瘋狂地奔跑。行德嚇得拼命地向暗處躲。其實(shí)暗地里也是戰(zhàn)場(chǎng)。從光亮的地方跑出來后，被一片夜色包圍起來，周圍一邊黑暗，黑暗中不斷地傳來冷箭的聲音。
行德明白，在這種情況下，靠自身和身邊這些駱駝、馬匹的力量是毫無作用的，他干脆放慢速度，信馬由韁，朝前走去。他想，是福不是禍，是禍躲不過，反正是往前走。這樣一想，他反倒覺得坦然了，牽著馬，朝著沖天大火的地方緩緩行去。黑暗中，他覺得是在往西走。行德穿過尸橫遍野的戰(zhàn)場(chǎng)，上了一座小山，又穿過一片草地。
天大亮?xí)r，行德終于看到前方高高矗立的城墻。城垛后冒著幾處黑煙，泛著血光的天空被染黑了一大片。行德數(shù)了數(shù)自己的牲口，讓它們停了下來。除了他自己的座騎之外，一共還有六頭駱駝和十二匹馬，像忠實(shí)的仆人一樣跟隨著他。四下野地里是大戰(zhàn)之后的一片死寂。
趙行德總算歇了口氣。城墻右側(cè)有一個(gè)城門，排列整齊的部隊(duì)正在入城。騎兵與步兵交替站列，看來要等到他們?nèi)w入城還需要過一陣子。
趙行德正準(zhǔn)備帶著他的隊(duì)伍向城門走去，又停了下來。又來了一支隊(duì)伍正在入城，這支隊(duì)伍的隊(duì)容十分整肅。
趙行德想，不能再等了，好歹先進(jìn)城吧。行德領(lǐng)著駝隊(duì)來到城門口上。他停下來又點(diǎn)了一遍牲口的頭數(shù)，然后走進(jìn)了城門。
一進(jìn)城門就聞到了一股戰(zhàn)場(chǎng)上特有的、刺鼻的尸臭味。從城門口起是一條一直朝上的路，上去后來到一處寬闊的場(chǎng)地，這里駐滿了軍隊(duì)。
“請(qǐng)問，這是何方的隊(duì)伍？”
行德向一個(gè)看上去像漢人的兵士問道。
那個(gè)當(dāng)兵的睨了行德一眼，反問道：
“什么？”
這時(shí)又有好幾個(gè)兵士騎馬過來，大聲地吼道：
“讓開路！”
他們講的是漢語。行德帶著他的駝隊(duì)讓到場(chǎng)子的一角。這時(shí)在城門處看到的那支隊(duì)伍過來了。
“敢問這里是何地方？”
行德又向那個(gè)兵士問道。
“你說的甚，我聽不懂！”
那個(gè)當(dāng)兵的兇神惡煞地瞪了一眼，不耐煩地吼道。過了一會(huì)兒，另外幾個(gè)當(dāng)兵的跑過來，二話不說，拿出一條繩子就要捆行德。城內(nèi)有幾處地方還在燃燒，升起一股股濃煙。行德被這幾個(gè)人反剪了雙臂，不由分說，拉了就走。城里的街道很狹窄，零亂不堪。他們來到一個(gè)地方，這里的街道兩旁都是擁擠的小屋。走過這一段路，再看街道兩旁，又都變成了用土墻圍起來的房子，安安靜靜，截然又是一番天地。要是未遭戰(zhàn)火，這里一定是車來人往，一片欣欣向榮的景象。行德已經(jīng)走過幾條街了，所到之處除了軍人之外，還未見過任何居民。
行德被帶到一個(gè)用土墻圍起來的大院中間。院中間是一間大屋，周圍是一些小房子，院里還留有一大片空地，只是住滿了兵士。行德被帶到在一間小房子前停下來。
趙行德向第一次遇到的那個(gè)兵士打聽他的家鄉(xiāng)在哪里。那人不耐煩地說了一個(gè)行德完全沒有聽說過的地名后，好像受了侮辱一樣，突然摑了行德一個(gè)耳光。行德沒問出個(gè)結(jié)果，還是有點(diǎn)不死心，過了一會(huì)兒，他又小心翼翼地向另一個(gè)人問起同樣的問題，這次得到的結(jié)果也相同，行德被打得倒在地上。
此后，只要行德一開口提到這個(gè)問題就會(huì)挨一頓打，但他始終不知道為什么理由挨打。一次，當(dāng)行德又被人打了的時(shí)候，過來了一個(gè)看上去像隊(duì)長的年青人，大約二十八九歲的年紀(jì)。他走到行德面前，問了他的姓名、籍貫，以及為什么要從東京跑到這人煙稀少、戰(zhàn)亂頻繁的涼州來。
行德對(duì)這些問題都如實(shí)一一做了回答。盡管如此，一頓打卻沒能躲過。這次打得更厲害，先是打耳光，后來又被人吊起來抽馬鞭，最后在迷糊中被人放了下來。行德再也不敢說什么了。他心中暗想，不弄懂這些人的方言看來是要吃大虧的。行德這次挨打后，衣服也給人家剝了去，結(jié)果給換了一身兵服。穿上這身新兵服，他就與這些當(dāng)兵的沒什么區(qū)別了。行德被帶到不遠(yuǎn)的一所房子里，房里全是當(dāng)兵的。其他兵士都在外面的空?qǐng)錾先宄扇旱鼐墼谝黄?，邊吃飯邊聊天?br/>
行德被推到空?qǐng)龅囊唤?，站在那里。兵士們過來將他圍在中間。行德做好了挨打的準(zhǔn)備，所以一聲也不吭。一個(gè)兵士從人群中走出來，遞給他一個(gè)饅頭，說道：
“快吃，馬上要出發(fā)了?！?br/>
“到哪里去？”
行德問道。但是這些兵士也不知道去向，只知道此次前去是要與回鶻人作戰(zhàn)。行德不知道現(xiàn)在身在何處，也不知道這支軍隊(duì)是何方的軍隊(duì)，但他非常明白，他是被人抓來當(dāng)了兵。
趙行德今晚是少不了要參與與回鶻人的戰(zhàn)斗了。他感興趣的是與其他十幾個(gè)兵士到城外的牧場(chǎng)去站崗。到了那里他才知道這支軍隊(duì)是一支由漢人組成、但又屬于西夏國的前鋒部隊(duì)，而現(xiàn)在他們所在的這座城正是他朝思暮想的涼州，只是已經(jīng)被西夏人占領(lǐng)了。昨天晚上的那一仗正是西夏軍與前來救援的回鶻軍之間展開的戰(zhàn)斗。
西夏軍冒著有可能與宋軍作戰(zhàn)的危險(xiǎn)，向涼州發(fā)起猛攻，僅用了三天的時(shí)間，就將涼州攻了下來。
趙行德當(dāng)了兵，被分配到西夏的漢人軍隊(duì)里，從天圣五年春直到這一年的年底，一直駐扎在涼州。他們?cè)跊鲋莩怯瓉砹颂焓チ甑拇禾臁?br/>
趙行德自從進(jìn)入涼州城以來，在城內(nèi)除了軍人就沒有見過其他的人。西夏占領(lǐng)涼州之后，將城里居民中身體尚好的男人都編入了自己的軍隊(duì)。沒有什么用的老人、女人和小孩都被趕到城外去種地，或者到草場(chǎng)上去放牧。
涼州地方土地肥沃，物產(chǎn)豐富，城外的良田和牧場(chǎng)一望無垠。西夏人占了河西第一糧倉。這一帶出產(chǎn)的馬又是堪稱天下第一良種，就連中土環(huán)慶的馬也不能與之媲美。秦渭流域的馬更是骨格太大，作為軍馬，失于呆笨。從涼州的城樓上遠(yuǎn)望，但見廣袤的草原上，牛羊成群，駿馬奔騰。西夏人深知，他們的人力有限，所以占領(lǐng)涼州后，一個(gè)人也沒傷害，要么將他們編入自己的軍隊(duì)，要么讓他們?nèi)コ峭夥N地放牧。
其實(shí)，不僅是涼州的居民如此這般地勞作生活，西夏人自己也過著完全相同的日子。西夏年滿十五歲的男子都要當(dāng)兵，身體好的編入正規(guī)軍，身體不濟(jì)的當(dāng)隨軍雜役，被人稱作“負(fù)擔(dān)”。正規(guī)軍的士兵每人發(fā)給軍馬和兵器，全副武裝。實(shí)在當(dāng)不了兵的人要到靈州、興慶附近土地肥沃的地方去從事耕作。
攻入涼州一帶的正規(guī)軍號(hào)稱五十萬之眾，另外還有由各種民族的俘虜組成的雜牌軍十萬，靈州和興慶長駐二萬五千，邊境一帶還布置了七萬。
趙行德所屬的漢人部隊(duì)稱作正規(guī)軍的前鋒，由漢人中選拔出來精壯漢子組成。打仗的時(shí)候，這支漢人部隊(duì)總是被安排在最前線。這支部隊(duì)中的兵士有從宋軍中俘虜來的，也有當(dāng)?shù)赝辽灵L的漢人，都是勇敢善戰(zhàn)的年青人。趙行德正好趕在開戰(zhàn)的第二天進(jìn)了涼州，一到城里就被抓了，分配到這支隊(duì)伍中來。
行德每天都要到城外去受訓(xùn)。他生來體質(zhì)羸弱，操練對(duì)于他而言真是生來未曾受過的累，但行德還是蠻認(rèn)真地操練。如果一個(gè)兵士被發(fā)現(xiàn)已經(jīng)沒有用場(chǎng)了，就會(huì)被調(diào)到黃河以遠(yuǎn)的地方去開墾荒地。與其被派往黃河開外那些杳無人煙的地方，還不如在涼州當(dāng)一個(gè)受苦的兵士。
趙行德在這一年間參加了三次與回鶻人的戰(zhàn)斗。行德在三次戰(zhàn)斗中都昏迷不醒，而且還兩次負(fù)重傷，總算每次都被戰(zhàn)馬馱了回來。西夏的騎兵為了在昏迷后不至于從馬背上掉下來，他們用一根鉤索將自己的身體縛在馬背上。所以戰(zhàn)斗結(jié)束之后，經(jīng)常會(huì)有戰(zhàn)馬將戰(zhàn)死的、負(fù)傷的和昏迷的士兵馱回營來的事。
趙行德在隊(duì)伍中擔(dān)任炮手。在他的馬鞍上備有一門旋風(fēng)炮，他用這種武器一邊將石塊投向敵方，一邊向敵陣沖殺。趙行德是個(gè)書生，他無力在馬上舞刀弄槍。好在操作旋風(fēng)炮并不十分費(fèi)力，所以他還勉強(qiáng)可以勝任這個(gè)角色。
在趙行德經(jīng)歷的三次戰(zhàn)斗中，他都充當(dāng)炮手。當(dāng)時(shí)他已將生死置之度外，身子伏在馬背上，也不朝前看，一個(gè)勁地朝前面投石塊。本來，不惜性命地沖鋒陷陣對(duì)于初次參戰(zhàn)的行德而言并非易事，好在他的戰(zhàn)馬久經(jīng)沙場(chǎng)，騎在背上的主人又身材瘦小，所以無須加鞭，它總是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到蘇醒過來時(shí)，已經(jīng)回到自己的營中，被人從馬背上放了下來。到底是怎樣從戰(zhàn)場(chǎng)上回來的，他自己并不知道。
在第三次戰(zhàn)斗中，身上受了幾處刀傷。醒來時(shí)，其他人已經(jīng)幫助包扎好了，他也不知道何時(shí)負(fù)的傷，心想，可能是昏迷之后負(fù)的傷吧。經(jīng)歷了幾次戰(zhàn)斗后，他覺得打仗也不過如此而己，有何難哉。投幾個(gè)石頭，然后就昏死過去，聽天由命。能否回營，那要由他的老馬來決定了。
不打仗時(shí)，一有閑暇行德就到處打聽誰能夠認(rèn)識(shí)西夏的文字。但是，他所屬的這支部隊(duì)中竟無一人有這個(gè)本事。有人甚至連文字是什么東西都不知道。他想，也許上級(jí)軍官中有人認(rèn)得吧，只是身為一個(gè)無名小卒，又怎么有機(jī)會(huì)與他們說話呢？在他周圍的下級(jí)軍官中，別說是西夏文，就是漢字，也是斗大的字只認(rèn)得幾籮筐。
要是在靈州和興慶，想必有很多辦事的衙門和經(jīng)商的店鋪，人們?cè)谏钪锌隙〞?huì)使用文字。而在作為前線的涼州，與文字可能是無緣相會(huì)的了。
趙行德在涼州當(dāng)了一年兵，又迎來了天圣六年。近來，隊(duì)伍中很多人都在議論，說是要對(duì)甘州大舉行動(dòng)了。其實(shí)這也是大伙心里早就想到了的。西夏先是奪得了興慶和靈州，現(xiàn)在又出兵跨越沙漠，一舉攻克涼州，它目前正在躊躇滿志之時(shí)，當(dāng)然想乘勝追擊，再拔掉每每與之作對(duì)的回鶻人營造的小王國甘州。趙行德也認(rèn)為攻打甘州的戰(zhàn)斗馬上就要開始了。
三月一過完，城外立即變得熱鬧起來。每天都有新的軍隊(duì)開進(jìn)城來，也不知道來自何方，城里城外的駐軍越來越多。駐扎的軍隊(duì)夜間點(diǎn)起一堆堆篝火，登樓遠(yuǎn)眺，火光向城東南方向延伸，照亮了一望無際的曠野。城內(nèi)的部隊(duì)也成天忙于檢查和準(zhǔn)備兵器。剛剛進(jìn)入四月，一天，忽然接到命令，要求城內(nèi)駐扎的各路軍隊(duì)全部都到城外去集合，說是西夏國君李德明的長子、三軍統(tǒng)帥、太子殿下李元昊要來親自檢閱部隊(duì)。
趙行德所屬的漢軍前鋒，在這種場(chǎng)合，按順序卻被排在最后，所以行德他們從清晨到黃昏一直排著整齊的隊(duì)列，站在那里等候。
待到太陽落山時(shí)，李元昊才來檢閱這支漢人隊(duì)伍。金烏西沉，余輝映照著古老的城墻、草場(chǎng)和遠(yuǎn)方的原野。行德他們隊(duì)列整齊，肅立在廣場(chǎng)上，每個(gè)人飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上都泛著古銅色的光。行德早就聽說過這位年青的統(tǒng)帥的名字，但是直到今天才有緣親眼目睹他的風(fēng)采?？瓷先ダ钤淮蠹s有二十四五歲，身高五尺余，不算魁武，但雙眼中透著一種令人敬畏的目光。李元昊在夕陽的殘照中顯得英俊、瀟灑。
李元昊步履沉穩(wěn)地慢慢走到行德他們的隊(duì)列跟前，將一個(gè)兵士從頭到腳地打量一番，然后微微一笑，又轉(zhuǎn)向下一個(gè)人。這是一種沁人心脾的微笑，大凡是見過這種微笑的人，無不為之感銘肺腑，就是為他赴湯蹈火，也在所不辭。李元昊具備一種超人的魅力。
趙行德畢竟是讀過書的明白人，他為他自己在此時(shí)此地也成了這個(gè)人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要為他出生入死，到沙場(chǎng)上去拼個(gè)你死我活，而且對(duì)此還能夠做到置之度外，想到這里，行德為自身的變化覺得有點(diǎn)莫明其妙。
檢閱完畢后，他們又回到城內(nèi)。趙行德被叫到管著百十號(hào)人的頂頭上司佰長朱王禮的跟前。朱王禮曾在軍中立過大大小小數(shù)不清的戰(zhàn)功，雖然已年過四十，聽大家說，他勇猛善戰(zhàn)，軍中無人匹敵。
“聽說你把自己的名字寫在號(hào)服上了？”
朱王禮一邊說，一邊盯著行德的衣服看，過了一會(huì)兒他似乎在行德的衣服上找到了什么，目光停在一處問道：
“這是你寫的嗎？”
他用手指指著衣服上的“趙行德”三個(gè)字。
“正是小人寫的?！?br/>
行德答道。
“我要是認(rèn)得字，早就升官了。立了再多的武功也是白費(fèi)力，吃了不認(rèn)得字的虧，總也得不到提拔。既然你認(rèn)識(shí)字，我以后會(huì)對(duì)你另眼相看。必要時(shí)，可到我這里來，幫我讀大本營發(fā)來的軍令?！?br/>
“若是要讀軍令，小人隨時(shí)聽命?！?br/>
行德一邊答道，一邊心里想，如果能夠與這個(gè)勇猛的上司搞好關(guān)系，也是件好事。
“那好，先讀一下這一份吧?！?br/>
朱王禮說著，順手遞給行德一枚布片。
行德向朱王禮身邊走近一步，仔細(xì)一看，原來寫的不是漢字。很明顯，這就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像漢字，但又不是漢字。行德竭力辨認(rèn)，看了半天，就連大致的意思也沒弄明白。最后他只好說，并非漢字，無法識(shí)別。
“不是漢字就不認(rèn)得嗎？”
朱王禮瞥了他一眼，反問道。
“既然是這樣，你還是回去吧?！?br/>
他不耐煩地大聲說。行德心里不服氣，辯解道：
“這是西夏的文字。如果能夠有機(jī)會(huì)遇到懂這種文字的人，略加請(qǐng)教，兩三日內(nèi)便可學(xué)會(huì)。小人原本就有心要學(xué)西夏文，如蒙長官恩準(zhǔn)，差小人去興慶一趟，則不久即可學(xué)成歸來，屆時(shí)定可效力于麾下了?！?br/>
“嗯。”
朱王禮用銳利的目光盯著行德看了一會(huì)，哼了一聲，接著又說：
“那好，這一次仗打完了，要是你命大，還能夠活下來，我一定請(qǐng)求上面讓你去學(xué)西夏文。我是個(gè)說話算數(shù)的人，你我要是都能活下來，我保證兌現(xiàn)我說的話，記住了?！?br/>
行德還有一點(diǎn)不明白，他又問道：
“長官既然說不識(shí)字，何以又認(rèn)得小人號(hào)服上的字呢？”
“不是我認(rèn)出來的，是李元昊?！?br/>
朱王禮微微一笑答道。
從此以后，趙行德經(jīng)常被傳到朱王禮的跟前，商量一些軍中的事情。因?yàn)橹懒粟w行德能夠識(shí)文斷字，朱王禮對(duì)他不由得產(chǎn)生了幾分敬意。
時(shí)至五月，李元昊決定親自率領(lǐng)全軍攻打回鶻人的據(jù)點(diǎn)甘州。最近，朱王禮剛被擢升為隊(duì)長。開赴戰(zhàn)場(chǎng)的前夜，行德被叫到朱王禮的帳中。見面施禮畢，就聽朱王禮說道：
“我想把你調(diào)到我跟前來，在戰(zhàn)場(chǎng)上無論遇到什么樣的情況，我的隊(duì)伍從來沒有打過敗仗。即使八成的人都戰(zhàn)死了，剩下的人也會(huì)奪得最后的勝利，所以我讓你到這里來?！?br/>
“承蒙大人錯(cuò)愛，行德敢不遵命?！?br/>
行德答道，心想，這也不是一件壞事。
“這次仗要是打贏了，我想為我的隊(duì)伍樹一塊碑。這當(dāng)然要讓你來寫了?！?br/>
“碑將樹在何處？”
“現(xiàn)在還不知道，也許在沙漠中，或者甘州的哪個(gè)小村子里。以前也有過幾乎人都死光了的戰(zhàn)役，但是后來我們還是打贏了。這種情況下，就要在那里樹一塊碑?！?br/>
“要是陣亡了，又該作何打算？”
“你說誰，說我？”
朱王禮目光炯炯地反問道。
“我死了沒關(guān)系，碑還是要樹的?！?br/>
“要是在下也死了呢？”
“你要是死了就不好辦了。不行，無論如何，你都要想辦法活下來。不過，打起仗來，生死在天，誰也不知道。出發(fā)前夜和我談過話的人總是在第二天的戰(zhàn)斗中死去，也許你這家伙也是一樣?！?br/>
朱王禮剛一說完，行德就想，出言不利。但是他那種談到死時(shí)的輕松口吻卻使得行德覺得死也并非那么可怕。行德還有一事不明，他接著問道：
“碑文是用漢字書寫，還是用西夏文書寫？”
“混蛋！“
朱王禮大聲怒吼道。
“碑文當(dāng)然要用漢字寫。我們不是西夏人。西夏文字只在讀軍令時(shí)才用?！?br/>
朱王禮原是一名駐扎在靈州藩鎮(zhèn)的宋軍，靈州被西夏人攻陷后，當(dāng)了西夏人的俘虜。從那以后，他就被發(fā)配到西夏的這支前鋒部隊(duì)中來了。朱王禮對(duì)這段歷史深以為恥，誰也不敢當(dāng)著他的面提起這件事。趙行德無意中傷了他的自尊心，所以把他氣得暴跳如雷。
趙行德卻開始對(duì)這位壯年漢子產(chǎn)生了好感。
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