清兵攻陷武昌、漢陽(yáng)以后，只留下少數(shù)部隊(duì)駐守，大隊(duì)人馬幾乎是全力追趕李自成，中途并沒(méi)有停下休息。只因李自成的偵探不明，消息遲緩，才錯(cuò)誤地判斷清兵要一天之后才能追到富池口。其實(shí)當(dāng)大順軍在富池口宿營(yíng)的時(shí)候，清兵水陸并進(jìn)，主力已經(jīng)到了富池口附近。躲在近處山頭上的老百姓，對(duì)于李自成宿營(yíng)的地方，看得清清楚楚。他們認(rèn)為李自成是傾覆了明朝、逼死了帝后的“流賊”，又認(rèn)為清兵是來(lái)替明朝皇帝報(bào)仇的，所以將李自成的宿營(yíng)情況告訴了清軍，而且將富池口一帶的地理形勢(shì)以及李自成御營(yíng)駐扎的地點(diǎn)都告訴了清軍。這樣，英親王阿濟(jì)格就派一支精銳騎兵約兩千人直接奔襲李自成的御營(yíng)。其余人馬分別從后趕去，攻擊大順軍的各處宿營(yíng)地。這兩千精銳騎兵，一直快到李自成御營(yíng)附近時(shí)才被發(fā)覺(jué)。大順將士們從夢(mèng)中驚醒，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。幸而御營(yíng)中的數(shù)百將士拼死保護(hù)皇上的御帳，同敵人展開(kāi)了慘烈的混戰(zhàn)。盡管一批一批人死在沖殺之中，但是始終能夠阻止敵人，不讓他們沖進(jìn)帳去。
李自成猛然睜開(kāi)眼睛，聽(tīng)見(jiàn)一片紛亂的呼叫聲、腳步聲、馬蹄聲和兵器的碰擊聲。他本是和衣而臥，這時(shí)來(lái)不及詢(xún)問(wèn)情況，霍地從地鋪上躍起，匆忙穿上鞋子，抓起寶劍，沖出御帳，看見(jiàn)前邊正在進(jìn)行混戰(zhàn)。一個(gè)親將牽著烏龍駒在帳外等候，大聲催促：“皇爺上馬！”
李自成剛上馬，敵人已經(jīng)沖到身邊。他匆忙中揮動(dòng)寶劍，連殺死兩個(gè)敵人，但已經(jīng)被清兵包圍。正在危急的時(shí)候，王四率領(lǐng)幾十名騎兵沖進(jìn)敵人中間，一陣猛刺猛砍，將敵人暫時(shí)殺遇，保護(hù)他退到江邊。他向左右問(wèn)道：“張鼐在哪里？”
“小張爺正在同敵人混戰(zhàn)?！?br/>
這時(shí)江面上已經(jīng)很亂，敵船從上游疾駛而下，一部分船只從北面包圍過(guò)來(lái)，江上火把通明。炮聲、人聲、水聲，亂作一團(tuán)。李自成看見(jiàn)了他那兩只御用的大船。
船上的將士們正不斷地向敵船射箭，施放火器。劉貴妃的大船開(kāi)始向下游逃去。另一只大船不能走脫，一個(gè)選妃、兩個(gè)選侍、十幾個(gè)宮女擁立船頭，向他呼喊：“皇爺，皇爺……”
李自成立馬江岸，大聲命令選妃、選侍：“火速投江自盡！投江！投江！”
片刻之間，敵船已經(jīng)來(lái)得很近。兩位選侍縱身躍人江中。剩下一位選妃大哭，尚在遲疑，只聽(tīng)李自成在岸上厲聲喝道：“推下去！”
立刻有一位護(hù)船的將領(lǐng)將她推落水中。宮女和仆婦們也跟著紛紛投江，也有怕死的躲入艙中，但隨即又出來(lái)，跟著跳人江中。許多船上的年輕婦女大部分都投江自盡，一部分連同船只被敵人奪去。護(hù)船的將士多數(shù)戰(zhàn)死，也有一部分投江自盡，一部分被俘虜了。向下游逃走的大約有二百只船，一面逃走，一面有人站在船上同敵人對(duì)著射箭。有不少戰(zhàn)士在對(duì)射中中箭落水。
李自成乘著江南岸和江面上到處混戰(zhàn)，過(guò)了富池口，往東奔去。
原在富池口小街上宿營(yíng)的人馬以及在混戰(zhàn)中逃出來(lái)的將士總共不到一萬(wàn)，其中一部分掛了彩，追隨在他的身邊和背后。他們幾乎全是陜西延安府各縣的人。有的跟隨李自成起義十多年了，李自成認(rèn)識(shí)他們的面孔，甚至對(duì)絕大多數(shù)人的姓名、籍貫也還記得。他們奔逃到江西境內(nèi)的桑家口，聽(tīng)不見(jiàn)追兵的喊殺聲了，人困馬乏，又饑又渴，實(shí)在不能再走。李自成下令在此地略作休息，趕快打尖喂馬。逃出來(lái)的二三百只大船，也到了桑家口。李自成下了烏龍駒，在將士中走了一陣，不由得想起來(lái)楚霸王項(xiàng)羽的末路，在心中感慨地說(shuō)：“這剩下的幾千人也是我的江東子弟兵啊！”
正在這時(shí)，吳汝義率領(lǐng)二三百騎兵狼狽奔來(lái)，下了馬，跪在他的腳前就哭。李自成也很傷心，低聲說(shuō)：
mpanel（1）;“不要哭，不要這樣，這樣只能夠動(dòng)搖軍心。子宜，起來(lái)說(shuō)話(huà)。”
等吳汝義站起來(lái)以后，他揮退左右將士，單單留下吳汝義，小聲問(wèn)道：“汝侯現(xiàn)在哪里？軍師現(xiàn)在哪里？許多將領(lǐng)都在哪里？”
“我先不說(shuō)他們的下落，先說(shuō)陛下真是僥幸逃出，多虧了御營(yíng)親軍從夢(mèng)中驚醒，拼死抵抗，使敵兵沒(méi)有能沖進(jìn)御帳。隨后張鼐趕到，這時(shí)御營(yíng)親軍已經(jīng)死傷得差不多了。胡人也損失慘重。第一批精銳騎兵被殺退之后，大股胡人，前邊是騎兵，后邊是步兵，像潮水般接著涌到。幸虧張鼐拼死同敵人廝殺，拖住他們，不能追趕圣駕。真可怕！敵人對(duì)我們的宿營(yíng)地完全清楚。”
“張鼐現(xiàn)在哪里？”
“張鼐陷于重圍，不得脫身?；郗偙緛?lái)在船上，這時(shí)她的大船被清兵奪去，不得已上岸廝殺?？匆?jiàn)張鼐被敵人圍困，她勒馬奔到我的身邊，對(duì)我說(shuō)：‘子宜叔，快把你身邊將士分給我二百，我去救小張爺殺出重圍?！?br/>
李自成感到鼻子發(fā)酸，小聲問(wèn)道：“以后呢？張鼐可救出來(lái)了？”
吳汝義接著說(shuō)：“慧瓊身邊原有一百多名男兵，還有十幾名女兵。侯府中十來(lái)個(gè)年輕的女仆，也都手執(zhí)兵器，跟在她的身邊。臣立刻將身邊的弟兄分給她二百多人?；郗傇隈R上將寶劍一揮，大聲說(shuō)道：‘弟兄們，姐妹們，隨我去救小張爺殺出重圍！’唉，皇上，我們的將士，我們的將士……”
吳汝義激動(dòng)得大聲嗚咽，說(shuō)不下去。李自成也忍不住流淚，哽咽說(shuō)：“我明白，我明白，我們的將士雖然士氣已經(jīng)低落，常常遇敵即潰，可是還有不少人是鐵漢子，到艱難關(guān)頭懷抱著赤膽忠心哪！”
吳汝義接著說(shuō)：“慧瓊帶頭拼死殺人胡人中間，使很多胡人吃了一驚，回頭來(lái)對(duì)這沖進(jìn)來(lái)的一支救兵作戰(zhàn)。張勇乘此時(shí)機(jī)率領(lǐng)他的殘兵殺開(kāi)一條血路，脫身走了?！?br/>
“慧瓊呢？”
“我看見(jiàn)慧瓊不能脫身，兩次去救她，都被敵人擋住，白失了一二百弟兄。我只能望著慧瓊掛了彩，左邊臉上淌著鮮血，右手揮著寶劍砍殺。她不斷地鼓勵(lì)弟兄們拼死血戰(zhàn)，聲音都喊啞了。這些弟兄都是真正的好漢，十分英勇，不是被當(dāng)場(chǎng)殺死，便是受了重傷倒下?；郗偳覒?zhàn)且退，被敵人逼到江邊，再也沒(méi)有了退路。這時(shí)她身邊還有三十多個(gè)男兵，七八個(gè)女兵。她又掛了一處彩，幾乎栽下馬來(lái)。隨即她又從馬鞍上坐直身子，舉著劍高聲呼叫：‘姐妹們，寧死不能受辱！’唉，皇上，我眼睜睜看著那七八個(gè)姑娘一個(gè)一個(gè)縱身跳人長(zhǎng)江。有一個(gè)姑娘臨到江邊時(shí)回過(guò)身來(lái)，將一柄短劍向一個(gè)敵兵擲去，擲傷了敵人，然后投水自盡。唉，皇上啊，真是了不起的烈女??！”
“慧瓊?cè)绾危俊?br/>
“慧瓊因?yàn)閭麆?shì)太重，腿上又中了一箭，不能迅速下馬。我看見(jiàn)她揚(yáng)起鞭子，正準(zhǔn)備躍馬投江，不料那馬也中了箭，將慧瓊跌到地上，被一群清兵捉去了。那些男女將士，不是戰(zhàn)死，便是投江，沒(méi)有一個(gè)跪下投降?！?br/>
“好，好，頂天立地的男子漢，頂天立地的烈女??！”
李自成不敢直接詢(xún)問(wèn)劉宗敏、宋獻(xiàn)策的下落，卻問(wèn)道：“你快告訴我，咱們那些重要將領(lǐng)的生死如何？”
“因?yàn)楦鳡I(yíng)將士各自作戰(zhàn)，一時(shí)潰散，許多重要將領(lǐng)的下落不明，臣只知道汝侯劉爺和宋軍師都被敵人捉去。”
李自成大驚：“怎么？他們被捉去了？”
“是的，陛下，他們被俘了?！眳侨炅x又一次忍不住哭泣，然后接著說(shuō)，“汝侯見(jiàn)御營(yíng)被敵人偷襲，率領(lǐng)他身邊的數(shù)百名將士來(lái)救御營(yíng)，遇見(jiàn)軍師，一起前來(lái)。
還沒(méi)有奔到御營(yíng)，冷不防與大隊(duì)敵人相遇，寡不敵眾，受了包圍。劉爺揮舞雙刀，大聲呼叫督戰(zhàn)，在混戰(zhàn)中馬失前蹄，被敵人捉去。宋軍師受傷落馬，正要自刎，一群敵兵撲來(lái)將他捉去。天明以后，臣從富池口向東來(lái)的路上，遇見(jiàn)一個(gè)從他們身邊逃出來(lái)的小校，我才知道他們二位被俘的事。這小校因?yàn)閭?，失血太多，在路上死了?！?br/>
李自成連連頓腳，絕望地長(zhǎng)嘆一聲，不覺(jué)說(shuō)道：“這是天意亡我，奪去我的左右膀臂！”
他忽然想起來(lái)他的皇帝金印和許多寶物、文書(shū)，尤其是崇禎十三年冬天宋獻(xiàn)策獻(xiàn)的“讖記”，一向被他看作是得天下的重要符瑞，卻都在倉(cāng)皇奔出御帳時(shí)失去了。
他不肯將這事告訴吳汝義，只是喃喃地低聲自語(yǔ)：“我沒(méi)有料到，我沒(méi)有料到……”
“請(qǐng)皇上不必憂(yōu)心，打尖之后火速動(dòng)身，趕到九江，收集潰散，還可以有幾萬(wàn)人馬，轉(zhuǎn)到宣、歙一帶再說(shuō)?！?br/>
李自成沒(méi)有做聲，他原來(lái)就明白去宣、歐立足只是一句不得已鼓舞人心的空話(huà)，如今再說(shuō)這句話(huà)就沒(méi)有一點(diǎn)意思了。他在心中對(duì)自己說(shuō)：“沒(méi)有料到我也有黃巢的下場(chǎng)啊！”
正在打尖的時(shí)候，清兵水陸都追到了。大順軍整隊(duì)不及，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。大部分清散、死傷、投降。吳汝義率領(lǐng)一部分將士拼死抵抗，掩護(hù)李自成逃走。后來(lái)吳汝義殺出重圍，無(wú)法同李自成會(huì)合，只好向另外一條路上落荒而逃。
泊在江邊的船只大部分被清兵奪得，連劉貴妃和陳妃所乘的那只大船和船上的宮女以及李自成攜帶的大批金銀珠寶，都成為清軍的戰(zhàn)利品了。
四月二十九日黎明，李自成奔到了離九江大約四十里的地方，身邊殘兵不過(guò)三千人，來(lái)到的大船僅二十余只。清兵又迅速地追到了，并且有一部分清兵的快船于黎明之前在前面登陸，截?cái)嗬钭猿傻娜ヂ?。大順軍殘部三千之眾，突然發(fā)現(xiàn)前后都是清兵，戰(zhàn)鼓號(hào)角與喊殺之聲震天動(dòng)地，大部分不戰(zhàn)自潰。李自成不再遲疑，對(duì)自己說(shuō)：“這地方就是我的瑕丘，不可自誤?！?br/>
他剛剛橫著舉起花馬劍，準(zhǔn)備往自己的喉嚨砍去，突然王四的戰(zhàn)馬沖到身邊，抓住他的右臂，使他的劍沒(méi)有砍到自己脖子上。王四大叫：“皇上不可輕生！趕快隨我突圍！”
王四帶領(lǐng)一百多名將士在前開(kāi)路，折向西南，落荒而走。李自成本來(lái)十分饑餓和疲憊，可是既然沒(méi)有自刎成功，一種為生命搏斗的本能力量就奇跡般回到了他的身上。他揮動(dòng)花馬劍，凡沖到他身邊的敵人無(wú)不應(yīng)聲落馬。他的神勇鼓起了跟隨他突圍的將士們的勇氣，連他們所騎的疲憊的戰(zhàn)馬也都精神奮發(fā)。王四一邊在前邊開(kāi)路，一邊大叫：“大順國(guó)的忠臣義士，愿意保駕的都跟我來(lái)！”
跟著突圍的有一千多人。清兵繼續(xù)窮追不舍。突圍的人馬不斷死傷、逃散、被俘，最后只剩下五六百人。
王四在混戰(zhàn)中連受幾處刀傷箭傷，終于陣亡了。
清兵已經(jīng)將李自成趕到瑞昌城外。一邊是瑞昌城，一邊是龍開(kāi)河。瑞昌城門(mén)緊閉。城樓上站滿(mǎn)了守城的百姓。李自成正在無(wú)路可走，突然從西北方樹(shù)林中殺出了一支人馬。清兵被殺個(gè)措手不及，向后敗退。這一支人馬，為首的是白旺。白旺飛馬奔到李自成面前，說(shuō)道：“請(qǐng)皇上隨我去，不要在此地逗留。剛才被殺敗的只是胡人的一支尖兵，大隊(duì)胡軍尚在后邊?！?br/>
李自成問(wèn)道：“你的將士如今在何處？還有多少人馬？”
白旺說(shuō)：“臣的一營(yíng)將士并沒(méi)有經(jīng)過(guò)什么挫折，損失不大。所以臣的一營(yíng)人馬仍然完整，士氣也都管用。為著迎接皇上，臣的人馬大部分已經(jīng)開(kāi)進(jìn)了武寧境內(nèi)。
請(qǐng)陛下隨臣前去，就先留在臣的營(yíng)中，以后再作計(jì)較。”
李自成聽(tīng)了這話(huà)，略感欣慰，說(shuō)道：“困難的時(shí)候，眼看著朕已經(jīng)無(wú)路可去，你突然前來(lái)，好像從天上落下來(lái)一支人馬，救了這一次危急。好吧，朕暫時(shí)留在你的軍中，想辦法收集潰散的人馬，總可以收攏幾萬(wàn)將士。”
白旺這一支人馬有三四千人，保護(hù)著李自成，走了大約一天的路，在一個(gè)山村中停下來(lái)。李自成實(shí)在疲倦，就在這里睡了一覺(jué)。他不斷地做兇夢(mèng)，睡得十分不安寧，有時(shí)候醒了也是胡思亂想，想的最多的是黃巢。黃巢在狼虎谷自盡不成，被外甥林言殺死的故事總是盤(pán)繞在他的心頭。他想過(guò)來(lái)，想過(guò)去，終于對(duì)白旺也起了疑心。白旺不是延安府一帶的人，而且跟隨他起義也晚。兩三年來(lái)，白旺一直駐扎在德安府和承天府一帶，很得民心。其部下也多是湖廣人，這是他不相信白旺的很重要原因。當(dāng)離開(kāi)承天時(shí)候，白旺曾經(jīng)苦苦諫阻，不愿意將他的數(shù)萬(wàn)人馬退往武昌，而要在德安府或承天府一帶同清兵作戰(zhàn)。后來(lái)他下了嚴(yán)旨，又將白旺的人馬分去大半，編人各營(yíng)，白旺才不得不跟他一同退往武昌。他想，難道白旺對(duì)此心中不懷恨么？萬(wàn)一白旺投降滿(mǎn)洲人，豈不會(huì)先將他殺死，或?qū)⑺壂I(xiàn)胡人？他越想越懷疑，決定趁早離開(kāi)白旺，尋找其他潰散的人馬。
清兵又趕來(lái)了。白旺請(qǐng)李自成跟他一道繼續(xù)向南退。李自成對(duì)白旺說(shuō)：“白旺，你是忠臣，朕心中十分明白，可是朕不愿意再深入江西境內(nèi)。咱們那么多的將領(lǐng)，那么多的弟兄，潰散成好幾股，如今大概都流落在通山、通城一帶，朕應(yīng)該親自去將他們收集起來(lái)。還有皇后的大軍，正從川東往湖廣來(lái)，說(shuō)不定現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入湖廣境內(nèi)。那里有將近二十萬(wàn)大軍。這里朕倘能收集幾萬(wàn)人馬，三五萬(wàn)或五六萬(wàn)，往西去迎接皇后的大軍，我們就能夠在湖廣一帶站住腳了。你留在江西很好。如果江西湖南能連成一氣，我們就可以暫時(shí)在南方立國(guó)?！?br/>
白旺勸阻說(shuō)：“陛下，如今興國(guó)、通山、通城、蒲析各地，情況都不清楚。萬(wàn)一陛下從這里進(jìn)人通山往西，遇著胡人，如何是好？雖說(shuō)我們的大軍潰散各地，可是誰(shuí)曉得他們?nèi)缃裨谀睦铮俊?br/>
“一定是在通山、通城、蒲圻一帶。他們必然都在尋找朕的下落。朕去就可以將他們收集到一起。朕不去，他們各自為戰(zhàn)，必然一個(gè)一個(gè)被敵人消滅。雖然朕跟你一起，暫時(shí)沒(méi)有風(fēng)險(xiǎn)。但那么多人馬無(wú)主，我心中何忍??？”
“陛下的心情臣何嘗不知。可是如今到處都在反對(duì)我大順朝，不要說(shuō)是胡人，就是有些大姓的鄉(xiāng)勇也不可輕視。陛下帶多的人馬去，如今沒(méi)有；帶少的人馬去，叫臣如何能夠放心？請(qǐng)陛下千萬(wàn)不要前去，由臣護(hù)衛(wèi)陛下，暫在江西休息一些日子，暗中查訪(fǎng)那幾位大將的去處。知道了他們的下落，再聚到一起就不難了。如今到哪里去找他們呢？萬(wàn)一找不到就遇著了胡人或大隊(duì)鄉(xiāng)勇，陛下，到那時(shí)后悔無(wú)及?！?br/>
不管白旺如何勸說(shuō)，李自成只是搖頭，后來(lái)說(shuō)道：“朕的主意已經(jīng)拿定，你不要?jiǎng)裾f(shuō)了。朕明天早晨天不明就走，進(jìn)人通山境以后再打聽(tīng)消息?！?br/>
白旺見(jiàn)李自成十分堅(jiān)決，又說(shuō)道：“如果陛下執(zhí)意前往通山，臣不敢強(qiáng)留。目前臣身邊只有五六千人，分一半給陛下，保陛下平安無(wú)事，找到我們的各營(yíng)人馬?！?br/>
李自成擔(dān)心這些人都是湖廣新兵，有的是德安府的，有的是承天府的，還有部分是襄陽(yáng)府的，萬(wàn)一這一部分人馬跟在他身邊，或?qū)⑺麣⑺?，或?qū)⑺I(xiàn)給胡人，豈不更糟糕么？他猶豫了一下，說(shuō)道：“如今胡人正到處尋找朕的蹤跡，跟朕的人多了，反而樹(shù)大招風(fēng)，不如這些人全留在你這里，你虛張聲勢(shì)，只說(shuō)朕在你的軍中，你緩緩地向南退去，把敵人引向南方。朕只帶身邊這幾百人不聲不響地潛人通山，神不知鬼不覺(jué)地找到我們的潰散人馬。此系上策，你不要再說(shuō)了。”
白旺說(shuō)：“陛下，你的心事，臣完全明白。臣追隨陛下五年了，難道陛下還不相信臣么？不管如何兵敗，臣將以一死報(bào)陛下，決無(wú)二心。陛下如果不聽(tīng)勸告，萬(wàn)一遭遇不測(cè)，臣活著還有什么意思？死后也無(wú)面目見(jiàn)我大順朝眾多將士！”
李自成也覺(jué)得這話(huà)說(shuō)得很動(dòng)人，無(wú)奈他已決意潛人通山，便說(shuō)道：“你不要再勸了，你的心朕完全清楚，你是一個(gè)真正的忠臣，無(wú)奈朕今天身邊的人越少越容易潛蹤滅跡，人越少越平安無(wú)事。朕意已決，你就不必再苦苦相勸，以免動(dòng)搖朕的決心，壞了大事。你千萬(wàn)不要再說(shuō)了?！?br/>
白旺不敢再勸下去，就將李自成身邊的幾百將士，凡是武器不好的都換成好武器，在當(dāng)天夜間四更時(shí)候，送李自成出發(fā)。當(dāng)李自成已經(jīng)走出很遠(yuǎn)后，白旺仍然站在高處，望著李自成這一小隊(duì)人馬的影子，不禁大哭。天明以后，白旺又后悔了，想著皇上此去，兇多吉少，于是他點(diǎn)了五百人馬，親自帶著，去追趕李自成。不知道追了多遠(yuǎn)，他看見(jiàn)路邊立了一塊界石，知道已經(jīng)進(jìn)人通山縣境。又追了數(shù)里，早晨的白霧漸漸地濃起來(lái)了，到處蒼蒼茫茫，樹(shù)影山影分不清楚。忽然看見(jiàn)前邊一個(gè)高坡上有一隊(duì)人馬，大約有數(shù)百之眾。其中有一個(gè)高的影子，他想著這必是皇上騎在烏龍駒上的影子，于是他一面率領(lǐng)著將士向前趕，一面喊著：“皇上，皇上，白旺來(lái)了?；噬希纫坏?！”
可是等他追到近處，忽然發(fā)現(xiàn)那一小隊(duì)人馬不再前進(jìn)了，就在高坡上等候著他。
等他追到后，才看清這不是什么人馬，而是兩行小松樹(shù)，其中有一棵比別的高一些罷了。他大為失望。又向前追了一二里路，霧更濃了，山路分歧。他不知應(yīng)向何處追趕，又找不到一個(gè)百姓可以打聽(tīng)。他帶著人馬走上一個(gè)較高的山頭，希望從這里能看見(jiàn)李自成那一小隊(duì)人馬的影子，結(jié)果什么也望不見(jiàn)，但見(jiàn)白霧茫茫，遮天蔽地。
白旺失望了，站在這里停了一陣，想著大順朝亡了，皇上兇多吉少，不覺(jué)痛哭。他身邊的將士看見(jiàn)主將哭，也都哭了。
奉命追剿李自成的清兵統(tǒng)帥、英親王阿濟(jì)格，曾經(jīng)因進(jìn)兵西安時(shí)路上耽誤了時(shí)間而受到攝政王多爾袞以順治皇帝名義下的嚴(yán)責(zé)，所以他近來(lái)不但嚴(yán)令他的將領(lǐng)們包括諸王。貝勒。固山額真等對(duì)李自成窮追不放，而且連他自己也緊隨著部隊(duì)前進(jìn)。
當(dāng)李自成進(jìn)人通山境內(nèi)這一天，他乘船到了九江。他早就料到李自成在他大軍追擊之下，必將步步潰敗。經(jīng)富池口一戰(zhàn)之后，他嚴(yán)令部隊(duì)：倘李自成力盡勢(shì)窮，潛逃深山躲藏，務(wù)必分兵搜索，將李自成捉獲，永絕后患，好向朝廷告捷，以贖前愆。
李自成離開(kāi)白旺的部隊(duì)后，追趕李自成的將領(lǐng)很快得到細(xì)作稟報(bào)，一面派大軍逼迫白旺繼續(xù)往南，不能回頭，一面派出幾支小股部隊(duì)進(jìn)人通山以南的山中搜索李自成。
今天是乙酉年五月初一日。英親王阿濟(jì)格駐兵九江城內(nèi)，正在聽(tīng)一位滿(mǎn)洲大臣向他稟報(bào)審問(wèn)一部分重要俘虜?shù)那樾?。那大臣將用滿(mǎn)漢文繕寫(xiě)的犯人花名單送到英親王面前，先問(wèn)對(duì)李自成的兩個(gè)叔父如何處置。
阿濟(jì)格問(wèn)道：“這兩個(gè)人都是什么樣的人物？”
滿(mǎn)洲大臣說(shuō)：“原來(lái)都是種田人，前年冬天李賊回鄉(xiāng)祭祖，將他們帶了出來(lái)，一個(gè)封為趙侯，一個(gè)封為襄南侯。這封為趙侯的同李自成的父親是叔伯兄弟，那封為襄南侯的遠(yuǎn)了一支?！?br/>
“斬了！”
“五爺，在桑家口捉到李自成的一妻一妾，應(yīng)如何處置？”
“長(zhǎng)得很美么？”
“也只是中等姿色，加上多日風(fēng)塵奔波，當(dāng)然比不上江南美女?！?br/>
“帶上來(lái)，由我親自審問(wèn)。”
過(guò)了片刻，劉貴妃和陳妃被帶到英親王面前。她們不肯向英親王行禮，低頭站在地下。阿濟(jì)格借助一位啟心郎的翻譯問(wèn)道：“你們是李自成的福晉和側(cè)福晉？”
劉貴妃不懂“福晉”是什么意思，猜到必是問(wèn)她們是不是李自成的夫人和如夫人，便抬起頭來(lái)毫無(wú)畏懼地回答說(shuō)：“我是大順國(guó)的皇后高氏，她是陳妃。我們國(guó)亡當(dāng)死，不許你對(duì)我們二人無(wú)禮?！?br/>
“你真是李自成的皇后么？”
“我正是大順的正宮娘娘?！?br/>
阿濟(jì)格又打量她們一眼，吩咐手下人給她們搬兩把椅子，讓她們?cè)趯?duì)面坐下。
他只聽(tīng)說(shuō)李自成的妻子姓高，但對(duì)高桂英的年齡、相貌以及生平行事完全不知。他害怕受騙，又問(wèn)道：“如今你被我提到了，生和死都在我一句話(huà)。倘若你肯說(shuō)出實(shí)話(huà)，供出你確是什么人，我會(huì)饒你不死。倘若冒充高氏，我將你千刀萬(wàn)剮，或?qū)⒛愕亩亲悠书_(kāi)。你自己不怕死，難道不為你腹中的胎兒著想？”
劉貴妃聽(tīng)了這話(huà)，知道敵人并不清楚她的身份，更覺(jué)大膽，決心拼著被敵人剖腹，或受千刀萬(wàn)剮之罪，也要哄住敵人，保護(hù)高皇后。于是她冷笑說(shuō)道：“皇后豈有假的？國(guó)家已亡，死節(jié)是分內(nèi)的事，你不必再問(wèn)，速速殺我就是了！”
阿濟(jì)格向陳妃問(wèn)道：“你是什么人？”
陳妃回答說(shuō)：“我是大順國(guó)的陳娘娘?！?br/>
“她是什么人？”
陳妃猛一怔，隨即回答：“她是我家皇后?！?br/>
阿濟(jì)格揮手說(shuō)道：“帶下去，全都斬了！”
隨即劉宗敏和來(lái)獻(xiàn)策被帶到階下，先單獨(dú)把劉宗敏帶到堂上。英親王的左右喝令他跪下。劉宗敏睜大炯炯雙眼，冷冷地直望著阿濟(jì)格的臉孔，嘴角露出來(lái)嘲諷的微笑，用鼻孔哼了一聲，說(shuō)道：“我是大順朝的大將，不幸兵敗被擒，不是貪生怕死之輩，豈能向胡人下跪？”
英親王的左右護(hù)衛(wèi)又一起大聲吆喝，命他速跪，聲音震耳。劉宗敏繼續(xù)挺立不動(dòng)，只是冷笑。阿濟(jì)格用手勢(shì)阻止眾人吆喝，向劉宗敏說(shuō)道：“李自成已經(jīng)力盡勢(shì)窮，逃往九宮山一帶山中潛藏，我已命我大兵分路搜剿，數(shù)日內(nèi)必可捉拿歸案……”
阿濟(jì)格剛說(shuō)到這里，忽然接到吳三桂從興國(guó)州來(lái)的一封緊急文書(shū)。他是在肅清了黃岡、漢陽(yáng)一帶的大順軍幾股潰散人馬之后，從武昌直奔興國(guó)州的，沒(méi)有參加富池口和桑家口兩次戰(zhàn)役。阿濟(jì)格將書(shū)信拆開(kāi)一看，前邊滿(mǎn)文，后邊漢文，繕寫(xiě)得很清楚。他只將滿(mǎn)文看了一遍，便交給旁邊的大臣們，沒(méi)說(shuō)一句話(huà)。吳三桂已經(jīng)被清朝封為平西王，食親王俸祿，但是他在給英親王阿濟(jì)格的信中措辭十分謙恭。他首先對(duì)“大軍”在桑家口又一次大捷，并俘獲劉、宋等人，向和碩英親王謹(jǐn)表祝賀。
接著說(shuō)他的父母和全家三十余口慘遭李自成和劉宗敏殺害，有不共戴天之仇，懇求將劉宗敏交給他，生祭他的父母神主，然后由他親自將仇人凌遲處死。阿濟(jì)格早已胸有成竹，繼續(xù)向劉宗敏問(wèn)道：“我知道你在李自成下邊，十分受人尊敬。我朝很需要你這樣的人，倘若你投降我朝，必然受到朝廷重用，富貴榮華更不用說(shuō)了。你肯投降么？”
“我劉宗敏自從隨闖王起義那一天起，就沒(méi)有想到日后會(huì)投降敵人之事。告訴你，我是鐵匠出身，連我的骨頭也是鐵打成的。我是個(gè)鐵打的漢子，要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S你的便。倘若你不識(shí)趣，再要?jiǎng)裎彝督?，我可就要破口大罵了！”
阿濟(jì)格沒(méi)有生氣，心中贊賞這樣的鐵漢子，揮手使兵丁將劉宗敏帶走。
宋獻(xiàn)策被帶上來(lái)了。他用帶著手銬的兩只手向阿濟(jì)格拱一拱，昂然而立，等著問(wèn)話(huà)。阿濟(jì)格向他打量一眼，看見(jiàn)他個(gè)子雖矮，衣服破爛，帶著斑斑血跡，卻是面貌不俗，神態(tài)鎮(zhèn)靜，也不用怒目看他。這一切都給他印象很好。他問(wèn)道：“你是李自成的軍師，被我捉到，想死還是想活呢？”
宋獻(xiàn)策笑著說(shuō)：“我被你捉到之前，當(dāng)然想活。既然被你捉到，死活都不由我，何必相問(wèn)？”
阿濟(jì)格很滿(mǎn)意他的回答，面露笑容，又問(wèn)道：“你認(rèn)為李自成是怎樣一個(gè)人哪？”
“自古以來(lái)成則王侯敗則賊，不能以成敗論英雄。明朝無(wú)道，陷百姓于水深火熱之中。自天啟末年開(kāi)始，豪杰并起，擾擾攘攘，大小頭領(lǐng)，何止千百。有的旋起旋滅，有的依附旁人，不能自主。真正能獨(dú)樹(shù)一幟，百折不撓，民心所向，群雄歸服，推倒明朝，建號(hào)稱(chēng)帝的，也只有李王一人而已。所以大順雖亡，李王卻不失其英雄本色?！?br/>
阿濟(jì)格笑一笑說(shuō)：“你原是江湖賣(mài)嘴的，確實(shí)很會(huì)說(shuō)話(huà)。我們滿(mǎn)洲人也喜歡看相算命，還喜歡薩滿(mǎn)跳神。自然你這一行與薩滿(mǎn)不同，你有學(xué)問(wèn)，也比他們高貴。
諸葛亮也是你們這一行的，我讀過(guò)《三國(guó)演義》，很佩服孔明。他掐指一算，就知道吉兇禍福，能夠借東風(fēng)，擺八卦陣。你當(dāng)然沒(méi)有這些本領(lǐng)。你只會(huì)看星相，講地理，觀(guān)風(fēng)望氣，占卦看相，批八字，選擇日子。有這些本領(lǐng)就夠了，我們八旗人看重，給你官做，你肯投降么？”
宋獻(xiàn)策更覺(jué)大膽了，從容回答：“多謝王爺看重，山人實(shí)不敢當(dāng)。山人本是江湖布衣，無(wú)心功名富貴。崇禎十三年冬，李自成率兵進(jìn)入河南，以吊民伐罪為號(hào)召，劫富濟(jì)貧，開(kāi)倉(cāng)放賑，誅除貪官，免征錢(qián)糧。當(dāng)時(shí)中原百姓已經(jīng)有十余年經(jīng)受不斷的天災(zāi)人禍，死亡流離，慘不堪言。因此之故，闖王所到之處，百姓視為救星，開(kāi)門(mén)迎降，從者如流。山人為助闖王一臂之力，拯救中原百姓于水深火熱之中，所以愿受禮聘，做他的軍師。今日闖王已敗，山人被俘，成為王爺階下之四，蒙王爺不殺之恩，實(shí)出山人望外，何敢再受圣朝官職？山人曾受闖王厚遇，不能為他盡節(jié)，已經(jīng)內(nèi)心有愧，請(qǐng)王爺萬(wàn)勿授山人官職，得全首領(lǐng)足矣！”
阿濟(jì)格問(wèn)道：“你想做什么？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)道：“倘蒙不殺，懇王爺放山人仍回江湖，從此不問(wèn)世事，常做閑云野鶴，于愿足矣！”
阿濟(jì)格想了片刻，說(shuō)道：“我可以不殺你，帶你到燕京去，啟奏攝政王，將你放了，可是你不能離開(kāi)京城。再要生事，跟造反的人暗中來(lái)往，我就救不了你了。”
“山人何敢再生事端。此生別無(wú)他望，能夠賣(mài)卜長(zhǎng)安，糊口足矣！”
阿濟(jì)格向左右問(wèn)道：“他不肯留在燕京，想住在西安擺卦攤么？”
啟心郎趕快解釋說(shuō)：“稟王爺，他說(shuō)的長(zhǎng)安，就是指的燕京?！?br/>
阿濟(jì)格笑著說(shuō)：“漢人讀書(shū)多了，說(shuō)話(huà)總是拐著彎兒。好！將宋獻(xiàn)策帶下去吧，不要讓他逃掉?！?br/>
坐在一旁的大臣又指著花名冊(cè)問(wèn)道：“李自成的養(yǎng)子、偽義侯張鼐妻一名，如何處置？”
“長(zhǎng)得美不美？”
“不算很美，身負(fù)重傷?！?br/>
“斬！”
“偽蘄侯谷英妻一名，年約三十五六歲，腿上受傷，如何處置？”
“斬！”
“偽總兵左光先并一妻三子共五口，如何處置？”
“斬！”
“太原府故明朝晉王的兩個(gè)妃子如何處置？”
“帶回燕京?！?br/>
“王爺，偽汝侯劉宗敏，并一妻二媳，如何處置？”
“捉了兩個(gè)兒媳，他的兩個(gè)兒子呢？”
“或是陣上被殺，或是陣上逃走，沒(méi)有捉到。”
阿濟(jì)格沉吟片刻，說(shuō)道：“劉宗敏嘛……”
大臣趕快說(shuō)：“王爺，平西王那封書(shū)子……”
阿濟(jì)格忽然決定，說(shuō)：“劉宗敏雖是流賊頭目，可也算一個(gè)英雄，不必?cái)厥?，用弓弦將他勒死得啦。至于他的一妻二媳，發(fā)給有功將領(lǐng)為奴，不用處死?！?br/>
“可是平西王說(shuō)，劉宗敏逼死了他的故主崇份帝后，殺死了他的全家三十余口，請(qǐng)王爺交給他生祭父母亡靈，然后由他親自動(dòng)手將劉宗敏千刀萬(wàn)剮處死。”
“不管他！劉宗敏是明朝的死敵，不是我大清朝的死敵，用弓弦勒死也就夠了?！?br/>
阿濟(jì)格說(shuō)了這話(huà)，左右大臣看見(jiàn)他從嘴角露出一絲輕蔑的笑容，不知是什么意思，也就不敢再提吳三桂的書(shū)信。
處理完了公事，阿濟(jì)格想到江南的鬼天氣，才交五月就這么熱，蚊子又多，雨也多起來(lái)，在關(guān)外可不是這個(gè)樣兒。他正要罵江南天氣不好，一個(gè)面目姣好的十六七歲的少年包衣趕著來(lái)到他的座椅右邊，躬下身子，雙手將一桿有碧玉煙嘴、白銀煙鍋、紫檀木長(zhǎng)桿的旱煙袋，送到他的面前。他用右手接住旱煙袋，將碧玉嘴放進(jìn)口中，下意識(shí)地用左手大拇指將煙袋鍋按一按，將頭向右邊偏去。等少年包衣將紙煤吹一吹，替他點(diǎn)燃白銀煙袋鍋以后，他又坐正身子，瞧一眼放在桌上的用黃緞包著的東西，對(duì)文武臣僚們說(shuō)道：“眼下頂要緊的一件事，是捉到李自成本人。一旦捉到，就立即將他的首級(jí)連同他這顆金印，”他又向黃緞子包袱望了一眼，“送往燕京。我們就大功告成，可以班師了。”
李自成一是因?yàn)橐尚陌淄?，二是因?yàn)閿喽ㄇ灞厝幌蚪骶硟?nèi)追擊，所以不聽(tīng)白旺苦苦勸阻，毅然離開(kāi)了大股部隊(duì)，打算從九宮山的北麓穿過(guò)通山縣境，再穿過(guò)通城縣境，繼而進(jìn)人蒲析縣境，就可以將追趕他的清兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在身后了。他想著，皇后的大軍必已進(jìn)入湖廣境內(nèi)，只要他到了蒲圻，他就可以得到皇后的消息，就可以奔往皇后的軍中，到那時(shí)他就得救了。
滿(mǎn)懷著這樣的希望，李自成進(jìn)人了通山縣境。不幸的是，通山縣境的老百姓同其他地方一樣，不是逃避，便是憑著山寨抗拒，使他這一支只有幾百人的饑餓疲憊的隊(duì)伍既得不到食物，也得不到一點(diǎn)消息。這天午后，李自成到了九宮山附近的一個(gè)山口。那里只有幾家人家，名叫李家鋪。突然與人山搜索的清兵遭遇，他的這支小部隊(duì)士無(wú)斗志，一見(jiàn)清兵迎面而來(lái)，立即四散逃命。逃不快的或被殺，或投降了。
李自成身邊只剩下二十多人，多是步兵。經(jīng)過(guò)一座小山寨時(shí)，被鄉(xiāng)勇攔住去路，放了幾銑，一陣吶喊，這二十多人也各自作鳥(niǎo)獸散了。
李自成單人獨(dú)騎，沿著一條河谷向另外一個(gè)方向逃去，不知逃了幾里，他聽(tīng)見(jiàn)背后有人呼喊“搜山”，還有關(guān)外人的聲音。正在無(wú)路可去，忽然看見(jiàn)右邊山根處有一土洞，洞口外長(zhǎng)滿(mǎn)荒草。洞口兩邊有一些灌木，枝葉扶疏，有一個(gè)大蜘蛛利用兩邊的樹(shù)枝，橫著洞口上部，結(jié)了一張網(wǎng)，所以看不清這土洞有多大多深。洞前是一條小河，他只好涉水來(lái)到對(duì)岸，趕快下馬，牽著馬走上河岸，扒開(kāi)深草，躲進(jìn)洞中。這才發(fā)現(xiàn)洞有兩丈多深，十分潮濕，靠后邊光線(xiàn)很暗。他靠著烏龍駒站著，傾聽(tīng)遠(yuǎn)處的動(dòng)靜，想著敵人也許會(huì)找到這里，他將在洞口抵抗敵人，或被敵人殺死，或最后自刎而死，不禁在心中感嘆：“我李自成一世英雄，竟有今日！”
一陣濃云布滿(mǎn)天空，洞中變得更加昏暗。在通山一帶，每年端陽(yáng)前后，將進(jìn)人黃梅雨季，忽晴忽雨，當(dāng)?shù)貙⑦@時(shí)節(jié)才開(kāi)始多起來(lái)的雨水稱(chēng)為端陽(yáng)水。李自成躲進(jìn)洞中不久，便開(kāi)始落起雨來(lái)。有時(shí)雨小，有時(shí)雨大。當(dāng)大雨來(lái)時(shí)，打在荒草上和沙石上，沙沙地響，還伴著不斷的電閃雷鳴。
開(kāi)始下雨時(shí)，李自成想著敵人不會(huì)來(lái)了，便在一塊濕漉漉的石頭上坐下休息。
剛坐下，聽(tīng)見(jiàn)地下有一種微小的響動(dòng)聲，使他吃了一驚。他本能地睜大眼睛，抓住劍柄，在昏暗中向地上尋找，忽然看見(jiàn)在他左邊地上有一條大蛇正對(duì)他昂首凝視，目光閃閃，不時(shí)地吐著舌頭。他“刷”一聲抽出寶劍，猛剁下去，將大蛇剁為兩段，又接連剁了兩下，蛇身分為四段。他看了看，用劍尖將斷蛇挑向遠(yuǎn)處。他再向周?chē)鷮ふ乙魂?，沒(méi)有看見(jiàn)蛇，惟有一只拳頭大的癩蛤蟆，在附近地上慢慢地爬著。他平時(shí)很討厭這種東西，但是他不怕它，不去管了。
雨繼續(xù)下著，好像不打算停了。李自成暫時(shí)感到放心，由于實(shí)在困極了，不由得閉上眼睛，終于支持不住，身體一歪，靠在黃土洞的壁上睡著了。起初他睡不穩(wěn)，不時(shí)驚醒，擔(dān)心搜捕他的清兵來(lái)到。后來(lái)見(jiàn)雨不但不停，而且愈下愈大，還有大風(fēng)。
想著清兵絕不會(huì)來(lái)，便真的睡熟了。雷聲、風(fēng)聲進(jìn)人夢(mèng)境，變成了炮聲。李自成夢(mèng)見(jiàn)山海關(guān)的戰(zhàn)爭(zhēng)，他有時(shí)站在高處觀(guān)戰(zhàn)，有時(shí)帶著少數(shù)人向前奔去，指揮將士們同吳三桂的人馬苦戰(zhàn)。后來(lái)突然出現(xiàn)了清兵，宋獻(xiàn)策來(lái)到他面前，催他快走，說(shuō)：“滿(mǎn)韃子出現(xiàn)了，再不走就退了！”
烏龍駒十分饑餓。洞口就是青草，它很想去飽吃一頓，曾將頭向前探去，并且移動(dòng)前蹄。但是當(dāng)它知道韁繩是纏在主人的左胳膊上后，它不愿驚醒主人，便忍著饑餓，不再動(dòng)了。它望望主人，感到茫然和悲傷。
李自成又夢(mèng)見(jiàn)劉宗敏。他吃驚地問(wèn)道：“捷軒，你從哪里來(lái)的？”
“皇上，看來(lái)我們有幾步棋都走錯(cuò)了，如今我心中十分后悔，可是后侮也晚了?！?br/>
這時(shí)他已完全忘了劉宗敏被俘的事，說(shuō)：“捷軒，我們從前也敗過(guò)多次。再潛伏一個(gè)時(shí)期，豎旗起來(lái)，如何？”
“不行，皇上，如今你已經(jīng)是皇上，再走回頭路，不可能了。往日官府罵我們是流賊，可是我們比現(xiàn)在自由多了?！?br/>
“今后怎么好呢？”
“沒(méi)有辦法呀，臣只想著生是鐵骨錚錚的漢子，死后做了鬼也是英雄，決不會(huì)辜負(fù)皇上?；噬习。阋⌒?，臣要?dú)橙チ?。?br/>
在一陣戰(zhàn)鼓聲中，劉宗敏拱拱手，策馬而去。
李自成又夢(mèng)見(jiàn)慧梅。當(dāng)她出現(xiàn)在面前時(shí)，他吃驚地問(wèn)道：“你從何處來(lái)的？”
慧梅跪在地上，硬咽說(shuō)：“女兒從皇后那里來(lái)。自從女兒死后，女兒的鬼魂從沒(méi)有離開(kāi)過(guò)皇后身邊。”
“皇后現(xiàn)在何處？”
“皇后已經(jīng)率領(lǐng)二十萬(wàn)大軍從四川邊境出來(lái)，來(lái)到湖廣，正在日夜趕路，來(lái)救皇上，幾天內(nèi)就會(huì)來(lái)到。父皇你要等著皇后?。 ?br/>
“慧梅，我將你許配袁時(shí)中，沒(méi)想到袁時(shí)中背叛了我。你大義滅親，幫助我除掉了這個(gè)奸賊，可是你也自盡了。我對(duì)此事十分后悔?；勖?，你怨恨我嗎？”
“女兒只怪自己命苦，怎敢怨恨父皇！”
李自成嘆口氣說(shuō)：“從北京回到長(zhǎng)安以后，追封雙喜為忠王，也準(zhǔn)備追封你為義烈公主，并要在長(zhǎng)安城內(nèi)為你建一座義烈公主祠，永受香火。不料局勢(shì)日壞，為你追封和建祠的事就停下來(lái)了。倘若你母后大軍能夠及時(shí)趕到，使我能夠脫離目前危難，轉(zhuǎn)敗為勝，重返長(zhǎng)安，我就趕緊命禮部辦了這事，了我一番心愿?！?br/>
慧梅哭了起來(lái)，隨后哽咽說(shuō)道：“唉，父皇，人世渺茫，女兒已經(jīng)不作此想。
敵人即來(lái)搜山，父皇千萬(wàn)小心。蘭芝在等我回去，我要走了。”
“蘭芝現(xiàn)在哪里？”
慧梅沒(méi)有回答，叩頭起身，在李自成的面前消失。
李自成吃了一驚，一乍醒來(lái)，看見(jiàn)洞外陽(yáng)光耀眼，樹(shù)上的綠葉已經(jīng)干了，地上的草葉在上層的也干了。他明白已經(jīng)晴了很久。這是一年中白天最長(zhǎng)的月份。他走到洞口偷望，看見(jiàn)太陽(yáng)離山頭還遠(yuǎn)，但是他不辨東西南北，只從山頭不太高這一點(diǎn)判斷，想著大概是西時(shí)以后了。忽然聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)話(huà)的聲音，有滿(mǎn)洲話(huà)、關(guān)外話(huà)、山東話(huà)，他明白是敵人在搜山，心中說(shuō)：“完了。”他暗中握緊劍柄，想著到不得已時(shí)在洞口戰(zhàn)斗，或者自刎。
敵人已經(jīng)從對(duì)岸來(lái)到河邊，過(guò)了河，走上沙灘了。李自成從暗處看得很清楚。
他想著從岸邊到洞口，荒草被他和烏龍駒踩倒了一大溜，很容易被敵人發(fā)現(xiàn)。在洞口廝殺也不行，倘若受傷，來(lái)不及自刎，就會(huì)被捉。烏龍駒仿佛聽(tīng)見(jiàn)敵人愈來(lái)愈近。
往日逢著將要廝殺的時(shí)候，它總是十分興奮地昂著頭，刨著前蹄，不由得蕭蕭長(zhǎng)嘶，急于向前沖去，可是今天它沒(méi)有動(dòng)，只是側(cè)耳傾聽(tīng)，沒(méi)有發(fā)出聲音。它已經(jīng)進(jìn)人老年，而且它也明白如今它的主人處境十分危險(xiǎn)，倘不小心被敵人發(fā)現(xiàn)，它同它的主人就逃不走了。所以它憂(yōu)慮地望望主人，聽(tīng)聽(tīng)外邊，既不敢刨動(dòng)前蹄，也不敢發(fā)出鳴聲。敵人來(lái)到這邊岸上，沒(méi)有再向前進(jìn)，只有說(shuō)話(huà)聲清晰地傳過(guò)來(lái)。
“絕沒(méi)有躲在這里，沙上一點(diǎn)馬蹄印也沒(méi)有?！?br/>
“是的啊，倘若上岸，必然會(huì)踏倒這里的草?？墒遣葸€是直楞楞的，不像有人走過(guò)。”
“你看，你看，那洞口還有蜘蛛網(wǎng)，那個(gè)大蜘蛛窩在網(wǎng)的中心，網(wǎng)沒(méi)有破。要是李自成牽馬進(jìn)洞中，這網(wǎng)早就破了?！?br/>
好像一個(gè)軍官模樣的人說(shuō)：“趕快往別處搜索，不要耽誤時(shí)間?！?br/>
于是這一隊(duì)清兵回頭走了。李自成受了一場(chǎng)虛驚，卻不明白何以敵人會(huì)看不見(jiàn)沙灘上的馬蹄痕跡，看不見(jiàn)草倒了一溜，蛛網(wǎng)竟然會(huì)沒(méi)有破。他沒(méi)有深思這些道理，認(rèn)為冥冥中有鬼神相救。想到夢(mèng)見(jiàn)慧梅的事，更認(rèn)為是慧梅的鬼魂在洞外救他。他心中感動(dòng)，嘆息說(shuō)：“果然是義烈公主啊！”
又過(guò)了一陣，人馬聲再也聽(tīng)不見(jiàn)了。他重新走到洞口，側(cè)著耳朵向遠(yuǎn)處細(xì)聽(tīng)，同時(shí)用眼睛向洞外觀(guān)察，無(wú)意中恍然明白，不覺(jué)在心中叫道：“哦，原來(lái)如此，原來(lái)是天不亡我。”
他首先看見(jiàn)離洞口幾步以外，原來(lái)有一只大蜘蛛，利用兩邊灌木枝，結(jié)了一張大網(wǎng)，被他和烏龍駒沖破了，如今這大蜘蛛又在陽(yáng)光下把網(wǎng)修好了。被他和烏龍駒踏倒的一溜深草，先經(jīng)雨淋，后經(jīng)日曬，如今全都豎了起來(lái)，同原來(lái)一樣。他又向河邊望去，經(jīng)過(guò)一陣大雨，馬蹄和人足的痕跡也全都沒(méi)有了。李自成明白了敵人不來(lái)搜查土洞的原因，輕輕嘆息說(shuō)；“真險(xiǎn)??！”
他回頭望望他的戰(zhàn)馬，想著烏龍駒在敵人來(lái)近時(shí)沒(méi)有發(fā)出叫聲，沒(méi)有噴鼻子，沒(méi)有刨蹄子，他不能不生出感激的心情。他撫摸著瘦骨突起的馬背，在心中又嘆息說(shuō)：“差不多二十年的老伙伴，你也知道咱們眼下的危險(xiǎn)處境啊！”
他決定先用剩下的豆料喂一喂它，夜間再將它牽到洞外，用青草喂飽。于是他退回洞內(nèi)，解下裝豆料的口袋，倒出一半在地上，約有二升。當(dāng)他取口袋時(shí)，烏龍駒靜靜地注視著他，似乎眼角有些淚水。當(dāng)他倒口袋時(shí)，烏龍駒迫不及待地探過(guò)頭來(lái)，用鼻子向口袋聞，甚至用舌頭舐他的手背。隨后它俯下頭去，猛吃起來(lái)。李自成望著它低頭猛吃的情景，想著它是這么餓，只給它二升豆料，實(shí)在太少了。但是有什么辦法呢？不能不留下一點(diǎn)，以備救急之用?。?br/>
李自成在石頭上坐下去，考慮著如何逃走。洞里洞外十分寂靜，似乎只有烏龍駒嚼豆瓣的聲音。他很感慨，從前有那么多誓死效忠于他的文臣武將，而今沒(méi)有了；曾經(jīng)有那么多一眼望不到邊的步兵和騎兵，而今沒(méi)有了；從前在中原、陜西、山西，還有從襄陽(yáng)到承天、荊州一帶，都曾有成群結(jié)隊(duì)的父老兄弟們，敲著鑼鼓，放著鞭炮，夾道歡迎，而今沒(méi)有了。為什么轉(zhuǎn)眼之間，唉，轉(zhuǎn)眼之間哪，失敗到這步田地，如今只剩下烏龍駒陪伴著他。他又望一眼他的戰(zhàn)馬。它已經(jīng)將地上的豆料吃光，用乞求的眼光望他，又舐舐他的手背。李自成明白它的心意，只好不理，不忍看它，故意閉起了眼睛。烏龍駒又輕咬著他的袖口拉一拉。李自成不忍心不理它，只好睜開(kāi)眼睛，無(wú)可奈何地對(duì)戰(zhàn)馬搖一搖頭。烏龍駒放開(kāi)他的袖子，低下頭去，一動(dòng)不動(dòng)。
過(guò)了一陣，它看見(jiàn)主人矇眬人睡了，而它很想到洞外去吃青草，那草真是茂盛，在雨后的陽(yáng)光下分外鮮美。可是當(dāng)它受不住引誘，剛剛試探著向洞外移動(dòng)半步，就把主人驚醒了。原來(lái)李自成依舊把經(jīng)繩拴在自己的左胳膊上，韁繩一拉緊，他也機(jī)警地醒來(lái)，半睜開(kāi)眼睛，向?yàn)觚堮x看一下，將左胳膊向里扯一扯，見(jiàn)戰(zhàn)馬很聽(tīng)話(huà)地回到身邊，他又合上了眼睛。
這一陣又睡了多久，他不知道。等到他醒來(lái)的時(shí)候，洞內(nèi)一片漆黑。他到洞口外向天空望望，因?yàn)橹車(chē)猩?，望不?jiàn)月亮，他估計(jì)約摸有二更天氣了。怎么辦呢？
他首先想到這一帶地方處處皆山，只有曲曲折折的山路。白天他不看太陽(yáng)就不知道東西南北。如今又是黑夜，不辨方向，路途不明，往哪兒逃走？萬(wàn)一誤人山村，或者引起狗叫，或者被守夜的鄉(xiāng)勇發(fā)覺(jué)，豈不被捉？他想了一陣，打消了趁黑夜逃走的念頭，決定讓烏龍駒趕快吃飽。
他又聽(tīng)一聽(tīng)周?chē)鷦?dòng)靜，隨即將烏龍駒從洞中牽了出來(lái)。由于他已決定不再返回土洞，就沖破蜘蛛網(wǎng)，踏倒深草，全不管了。他先將烏龍駒拉到河邊飲水，他自己也連續(xù)用雙手捧起河水解渴。飲了馬之后，他乘著星光，將馬牽到附近的小山腳下，那里有一些林木掩蔽。他松一松馬肚帶，讓馬盡情吃草。他自己也十分饑餓，腸子里發(fā)出響聲，但是看不見(jiàn)也摸不著什么可以充饑的山果，實(shí)在沒(méi)有辦法，只好掏出一把豆料，一點(diǎn)一點(diǎn)送進(jìn)嘴里嚼爛，強(qiáng)咽下去。他一邊嚼豆料，一邊在心里想，假若他不死，有朝一日重建大順江山，他永遠(yuǎn)不會(huì)忘記今日！隨即他想到劉宗敏和宋獻(xiàn)策，猜想著他們已經(jīng)死了，不禁心中十分難過(guò)，滾出了熱淚。他接著又想到皇后，李過(guò)和高一功，不知他們目前到了何處。他遙望著他認(rèn)為是西方的星空，小聲喃喃問(wèn)道：“皇后，你們?nèi)缃裨谀拇顑海磕軌蛟谝粌商靸?nèi)趕到么？……恐怕來(lái)不及啊，已經(jīng)遲了，誰(shuí)曉得我明日的吉兇如何？”
當(dāng)李自成心中呼喊著皇后前來(lái)救他的時(shí)候，有一支人馬，大約步騎兵三四萬(wàn)人，帶著許多眷屬，突然從突州方面向東來(lái)，在夜間到了巫山縣境，將所有的村鎮(zhèn)都住滿(mǎn)了。只有少數(shù)人馬在天明后來(lái)到城外，呼叫城門(mén)。當(dāng)時(shí)巫山縣沒(méi)有駐軍，沒(méi)有縣官，居民很少，幾乎是一座空城。守城的百姓看見(jiàn)城外人馬眾多，又聽(tīng)說(shuō)是李自成的人，便將城門(mén)打開(kāi)，還有一些老年人走出城門(mén)，站在道旁迎接。整支人馬是由高一功率領(lǐng)的，擁護(hù)著皇后高桂英奔往湖廣。另外還有一支人馬，則由李過(guò)統(tǒng)率，從夔州分路，從另外一條路奔往湖廣。還有少數(shù)步兵，大約兩三千人，也歸高一功指揮，在夔州找到了船只，由水路東下。所有各路人馬，都要盡快地趕到巴東、秭歸之間會(huì)合。高一功來(lái)到巫山的部隊(duì)，由他自己的兩千親軍，保護(hù)皇后和老營(yíng)進(jìn)人巫山城內(nèi)休息。其余各營(yíng)，在早晨打尖之后，分批繼續(xù)東下。
高桂英進(jìn)人巫山城后，在縣衙門(mén)中駐軍。她十分疲勞，恨不得趕快倒下去，痛快地睡三天三夜。但一想到皇上目前的情況，她又恨不得自己和將士們都長(zhǎng)上翅膀，日夜不停地趕往湖廣，飛到皇上身邊。為著援救皇上，拯救大順朝，她遇到天大的艱險(xiǎn)也敢闖，天大的辛苦也能忍受，豈肯在巫山耽擱行軍？然而蘭芝的病已經(jīng)十分沉重，怎么辦呢？
自從李自成率領(lǐng)的北伐軍在山海關(guān)吃了敗仗，退出北京以后，在大順朝中，幾乎沒(méi)有一個(gè)人不日夜為國(guó)事?lián)鷳n(yōu)。蘭芝身為公主，雖然年紀(jì)才只十八歲，也是每天操心著打仗的消息，每天對(duì)著上蒼焚香祈禱，每天在母親身邊幫助料理一些重要事情。她讀過(guò)書(shū)，粗通文墨，所以皇后也把她當(dāng)成一個(gè)得力的膀臂。如今皇后身邊，只剩下一個(gè)慧英，又是一個(gè)寡婦，在皇后面前不敢露出哀傷，只是幫助皇后做事，一到靜夜，就悄悄地哭泣。這些情況，左右宮女和仆婦都瞞著皇后，可是蘭芝完全清楚。有時(shí)她一乍醒來(lái)，偷偷地問(wèn)身邊宮女：“忠娘娘今夜睡得安穩(wěn)么？”當(dāng)宮女悄悄告訴她，忠娘娘正在哭泣時(shí)，她便迅速起來(lái)，走到慧英的寢宮，勸說(shuō)慧英。常常功著勸著，她們相對(duì)哭泣起來(lái)?？墒堑桨滋?，她還要同慧英一起幫皇后處理要?jiǎng)?wù)。
看見(jiàn)皇后憂(yōu)愁傷心，她們兩個(gè)強(qiáng)裝笑顏，安慰皇后。在這樣不幸的日子里，蘭芝已經(jīng)失去了少女的天真，像大人一樣把心思都放到國(guó)事上去了。
自從退出長(zhǎng)安以后，她們?cè)跐h中附近，等候高一功和李過(guò)的大軍從榆林過(guò)來(lái)。
會(huì)師以后，蘭芝又隨著母后東奔西跑，搜集散在西北各地的人馬。直到今天，不知走了多少路，翻過(guò)了多少高山深谷，過(guò)了多少艱險(xiǎn)的棧道。有時(shí)下雪，有時(shí)下雨，她同皇后仍然在馬上奔波。四月中旬以后，大軍從陜西境到了太平縣，進(jìn)人四川。
大巴山上風(fēng)雪寒冷，她們晚上隨便找個(gè)地方安下軍帳，草草駐軍，天明后繼續(xù)行軍，巴不得人馬趕快到湖廣，援救她的父皇。沒(méi)想到進(jìn)人四川不久，她開(kāi)始病了。起初瞞著她母親，也瞞著慧英。后來(lái)慧英知道了，只以為她是輕微的感冒，沒(méi)有特別重視。后來(lái)發(fā)起了高燒，蘭芝仍然不肯讓母后知道，甚至瞞著尚神仙。結(jié)果因?yàn)楦邿^昏，四肢無(wú)力，渾身困頓，突然從馬上栽下去了，人們才明白她的病很重了。
從這一天開(kāi)始，她就不再騎馬，而是被抬在滑竿上行軍。在四川境內(nèi)，幾乎沒(méi)有停留，不斷地翻高山，下深谷。上山的時(shí)候，她就在滑竿上，頭朝著下邊，這對(duì)于害病的人極不適宜，也極不利于減少她的痛苦。可是有什么辦法呢？她只能默默忍受。就在這種情況下，她的病勢(shì)一天一天地重了。加上忽陰忽晴，晴的時(shí)候天氣很熱，陰的時(shí)候天氣很冷；上到高山頭上，冷風(fēng)吹著好像冬天一樣，下到低的地方，遇著天晴，又特別的熱。一天之間，不斷地冷暖變化，相差很遠(yuǎn)。
高桂英明白自己的女兒在滑竿上多么受罪，心中非常痛苦，但是她沒(méi)有別的辦法，趕路不能停止，崎嶇的山道不能不用滑竿。她多么希望趕快走出四川，但是她知道現(xiàn)在的行軍已經(jīng)夠快了，將士們都十分疲勞。而且她也明白，縱然走出四川，到了湖廣，也同樣還要走許多天的山路。到了夔州境內(nèi)，她看見(jiàn)蘭芝的病已經(jīng)十分沉重，曾想駐兵數(shù)日，為女兒治一治病。尚神仙同兩位太醫(yī)會(huì)診以后，也提出這個(gè)要求。但是一想到在漢中時(shí)候已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)李自成離開(kāi)了襄陽(yáng)，清兵在后追趕，如今皇上一定日夜盼望著她的救兵，她就不能為著女兒的病在四川境內(nèi)停留了。她告訴李過(guò)和高一功：去湖廣救皇上，萬(wàn)分要緊，必須星夜趕路，不能停留！她明白大順軍失去關(guān)中以后便無(wú)處立足了。她擔(dān)心如今皇上身邊的士氣一定更加不振，要救皇上怕已經(jīng)來(lái)不及了。她不禁在馬上暗暗地滾下辛酸的眼淚，在心中絕望地問(wèn)道：“皇上啊，如今你在哪兒？在哪兒？可平安嗎？”
一到巫山城內(nèi)，暫且駐下，她急著叫高一功來(lái)商量軍情大事，特別要他派出一支騎兵小隊(duì)，火速奔往巴東和秭歸，一則設(shè)法探聽(tīng)李自成的真實(shí)消息，一則趕快收羅船只，免得船只被攏到南岸或逃到下游。
高一功離開(kāi)以后，尚炯進(jìn)來(lái)。他已經(jīng)到蘭芝住的房中為她看過(guò)病，開(kāi)了藥方，并且命他的手下小官，照藥方將藥配齊，趕快交給公主身邊的宮女煎藥?？匆?jiàn)尚炯臉色陰暗，高桂英不覺(jué)心頭一沉：“你為公主看過(guò)病了？昨日服藥后可有點(diǎn)回頭么？”
醫(yī)生回答說(shuō)：“公主服了一劑藥，高燒略微減退，但從實(shí)際上說(shuō)，皇后，她的病可是不輕?。〔豢纱笠?。”
“難道又重了？”
“是的，娘娘，從脈象來(lái)看，令我擔(dān)憂(yōu)。往日公主脈象是陽(yáng)脈，有時(shí)發(fā)高燒，說(shuō)胡話(huà)，看來(lái)兇險(xiǎn)，實(shí)際上陽(yáng)癥得陽(yáng)脈，并不可怕。從昨天起，忽見(jiàn)陰脈，病情有了變化。今天陰脈比昨天更為明顯……”
“我不懂什么陽(yáng)脈陰脈，到底是怎么一回事兒？”
“用指頭一按，脈大、浮、樹(shù)、動(dòng)、滑，都叫作陽(yáng)脈；沉、澀。弱、玄、微，都叫作陰脈。陽(yáng)癥忽見(jiàn)陰脈，病情移轉(zhuǎn)，便有兇險(xiǎn)，不可大意?！?br/>
尚神仙故意不說(shuō)出“絕癥”或“死癥”這樣的字眼，但他的話(huà)仍然使皇后臉色一變，用顫抖的小聲問(wèn)道：“難道已經(jīng)沒(méi)有法兒治了么？”
醫(yī)生不肯直接說(shuō)出實(shí)話(huà)，回答說(shuō)：“古人說(shuō)病在腠理，病在骨髓，都是比喻的說(shuō)法。病在腠理，是說(shuō)病還可以醫(yī)治。病在骨髓，又稱(chēng)病人膏盲，就成了死癥。公主的病，雖不能說(shuō)病在骨髓，可是，皇后，能不能治愈，大概就看十日之內(nèi)?！?br/>
“老神仙，我沒(méi)有兒子，只剩下這一個(gè)女兒，起小跟著我在戎馬中長(zhǎng)大，我不能沒(méi)有她呀！”
“這一點(diǎn)我比誰(shuí)都清楚。”
“你是大順朝醫(yī)中的國(guó)手，綽號(hào)‘神仙’，難道就不能救她一命？”
“如今只有一個(gè)辦法，或可有一線(xiàn)之望。但是這個(gè)辦法，臣不敢亂說(shuō)?！?br/>
“尚大哥，你我何等關(guān)系，且將君臣的界限拋在一邊，只要能治好公主的病，你不管有什么話(huà)，不妨直說(shuō)?？煺f(shuō)吧，說(shuō)吧！”
尚炯建議：“在巫山城內(nèi)，駐軍十日，至少七八日。雖然這事很難，因?yàn)榇筌娗叭ズV要緊，只是公主的病，也不能再有一日耽誤。像目前這樣行軍，不要說(shuō)公主身患重病，就是平常人，坐在滑竿上，也會(huì)坐出病來(lái)。而醫(yī)治公主的病，吃藥固然要緊，休息也是刻不容緩！公主現(xiàn)在必須安靜地躺在床上，休息一段時(shí)間，否則縱有神藥也難奏效?！?br/>
皇后聽(tīng)了這話(huà)，沉吟一陣，叫尚炯退出。隨即她將慧英叫來(lái)，將尚炯的話(huà)告知慧英，然后說(shuō)道：“慧英，我的心已經(jīng)碎了。我今天在馬上昏昏沉沉，睡了一大陣，做了一個(gè)兇夢(mèng)，大叫幾聲：‘快救皇上！快救皇上！’驚怕得出了一身冷汗。唉！近來(lái)常做兇夢(mèng)，都沒(méi)有這個(gè)夢(mèng)兇哪！”
“是的，母后夢(mèng)中的叫聲，我聽(tīng)見(jiàn)了。我已經(jīng)下了嚴(yán)令：不許外傳?！?br/>
皇后嘆口氣，又說(shuō)：“看來(lái)皇上在湖廣很不順利，所以我才有這個(gè)兇夢(mèng)。忠王妃，我的女兒啊，我的苦命的好媳婦啊，我又想明日四更天繼續(xù)趕路，又想聽(tīng)尚神仙的話(huà)，同你舅舅商量一下，在這兒多留數(shù)日，救活蘭芝一命。你說(shuō)我應(yīng)該拿什么主意……慧英，我的心碎了！”
慧英低頭抽泣，不住地揩淚，不敢回答。
皇后又說(shuō)：“你也沒(méi)有主意了。我猜到你也沒(méi)有主意。你剛從公主房中來(lái)，你看她還清醒么？”
“如今高燒已經(jīng)退了，看來(lái)病已經(jīng)回頭了，請(qǐng)母后放寬心，再取幾劑藥，也許就會(huì)大好了?！?br/>
“你不要拿這話(huà)安慰我。剛才我已經(jīng)對(duì)你說(shuō)了老神仙的話(huà)，蘭芝已經(jīng)沒(méi)有幾天陽(yáng)壽了。只有在此地駐軍十日八日，至少五六日，才會(huì)有一線(xiàn)指望。否則什么靈丹妙藥也救不了她一命。走，跟我到她床邊去?！?br/>
高桂英剛剛站起來(lái)，尚未邁步，忽然眼前一黑，身子一晃，打個(gè)趔趄，幾乎倒下。幸而身邊一個(gè)帶劍宮女將她趕快扶住?；塾⒁不琶v住她的右臂，輕輕叫她：
“母后！母后！”
高桂英閉上限定一定神，覺(jué)得頭腦略微清爽些，便淡然一笑，說(shuō)道：“不要緊，不要緊，已經(jīng)好了?！?br/>
慧英懇求她躺下休息，好生睡一陣，再去看公主。又說(shuō)要命人去請(qǐng)尚神仙來(lái)。
皇后說(shuō)道：“這又不是頭一次，也不過(guò)一時(shí)有點(diǎn)支持不住，何必大驚小怪！眼下情形你全知道，哪有我躺下休息的時(shí)候。走吧，看看公主去。”
“可是皇后的身體，虛勞虧損，幾次暈倒，還是叫尚神仙或別的太醫(yī)……”
“不許聲張！傳出去讓將士們知道我身體不好，會(huì)影響軍心。再說(shuō)尚子明縱然是活神仙，也沒(méi)有靈丹妙藥能使我不為國(guó)奔波，不為皇上的事日夜操勞，憂(yōu)心如焚。
一路上聽(tīng)你們的勸說(shuō)，我吃他開(kāi)的藥已經(jīng)有多次了，橫豎不過(guò)是人參、白術(shù)、當(dāng)歸、川芎、茯苓十來(lái)味藥，再加上甘草引和紅棗引，我背都背出了，治不了我的根本！”
她由忠王妃陪伴來(lái)到蘭芝住的房中，呂二嬸和宮女們趕快接駕。蘭芝正睡得昏昏沉沉?；屎蟛辉S大家說(shuō)話(huà)，她輕輕走到病床前邊，在宮女搬來(lái)的一把椅子上坐下。
她用一只手掌輕輕放在蘭芝的前額上，感到仍然燙手。她無(wú)言地打量著公主微微發(fā)紅的瘦得可怕的臉頰，忽然想到，原決定一年前，等占領(lǐng)了北京以后，就給公主選一個(gè)駙馬，將婚事辦了，也了卻她做母親的一樁心事，如今全落空了。想著蘭芝可能會(huì)死在路上，熱淚從她消瘦的臉上撲籟籟地滾落下來(lái)，鼻子也酸了。她心中刺痛，從病床邊站立起來(lái)，向呂二嬸使個(gè)眼色，讓呂二嬸跟她走到院中。她小聲詢(xún)問(wèn)公主今日的病情究竟如何。呂二嬸告她說(shuō)：“稟皇后，病是不輕啊，雖說(shuō)燒有點(diǎn)減退，看來(lái)公主的精神很不好。我不敢說(shuō)，要是再這樣行軍，誰(shuí)曉得能不能在路上……”
皇后說(shuō)：“我全明白，尚神仙已經(jīng)向我奏明。我問(wèn)你，公主可知道她的病治不好么？”
“公主今天退了高燒，心中倒也十分明白。太醫(yī)們走后，她對(duì)我們?cè)谏磉叿痰娜苏f(shuō)，她的病難以好了，醫(yī)生替她開(kāi)藥方也是枉然，只是盡一盡人事罷了。”
說(shuō)到這里，呂二嬸不住地流淚，小聲抽泣?；屎笠踩滩蛔釡I奔涌，但她不敢哭出聲來(lái)，怕驚醒了屋里邊的公主。
慧英揩去眼淚，在一旁哽咽說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)她還問(wèn)到皇上的消息?！?br/>
呂二嬸哭著說(shuō)：“我們只好哄她，說(shuō)真確的消息還不知道，可是已經(jīng)得到荒信，看來(lái)是真的：皇上趕走了左良玉，駐軍武昌，打算在武昌同胡人狠打一仗。公主似乎相信，又似乎不信，又說(shuō)她想念紅姐姐。說(shuō)要是有紅娘子大姐跟在母后身邊，她就放心了。”
皇后幾乎要痛哭起來(lái)，但她竭力忍住，埂咽說(shuō)：“唉，誰(shuí)知道紅娘子現(xiàn)在是不是還活在人間！”
呂二嬸又便咽說(shuō)：“人到病重的時(shí)候常常會(huì)想到一些死去的親人。公主剛才在夢(mèng)中叫她的慧梅姐，我恰好站在她的床邊……”
呂二嬸說(shuō)到慧梅，忍不住哭了起來(lái)，慧梅臨死的情況又出現(xiàn)在她眼前。那脖子上的傷口，是她縫起來(lái)的；眼睛沒(méi)有全閉，是她用指頭給閉上的。這一切都使她不忍去想?？蘖似?，她繼續(xù)說(shuō)道：“公主連叫了三聲，一聲聲撕裂我的心。唉，天呀，公主還夢(mèng)見(jiàn)我們的忠王、我們的雙喜小將爺。她在夢(mèng)中呼喚：‘雙喜哥，雙喜哥，你千萬(wàn)不要離開(kāi)皇上，一步也不要離開(kāi)?！?，忠娘娘，咱們的公主夢(mèng)中也忘不了叫她的雙喜哥跟隨在皇上身邊保駕，可是咱們的忠王已經(jīng)……”
慧英痛哭?；屎笸纯?。呂二嬸哭了一陣，想勸皇后不要傷心，可是她哭得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
那高插天際的巫山十二峰忽然被鋪天蓋地的暗霧遮住，將近中午的太陽(yáng)一時(shí)變得慘白而凄涼。
一個(gè)宮女從屋中出來(lái)，到皇后面前躬身啟奏：“公主醒了，請(qǐng)皇后進(jìn)去一見(jiàn)。”
皇后、忠王妃和呂二嬸趕快止住哭泣，揩去眼淚，來(lái)到公主床邊。蘭芝剛才醒來(lái)的時(shí)候，本來(lái)已聽(tīng)見(jiàn)院里的哭泣聲音，這時(shí)她望望她們又濕又紅的眼睛，心中全明白了，兩行熱淚靜靜地滾在她的焦黃的瘦臉頰上。停一停，她望著母親悲聲說(shuō)道：
“母后，女兒的病是好不了了。不能在母后身邊行孝，女兒心中十分難過(guò)！”
皇后哽咽說(shuō)：“你只管治病，不要胡思亂想。倘若為著你的病，必須在這里駐軍數(shù)日，娘就在這里暫時(shí)駐扎，命大軍先行東下。”
“母后，這樣使不得。在此艱難時(shí)刻，母親萬(wàn)萬(wàn)不可離開(kāi)大軍。”
“不，蘭芝，我不能沒(méi)有你，不能沒(méi)有你??！此時(shí)我心中很亂，不知如何才好。
唉，我的天哪，為著國(guó)事，家事，我的心快要碎了?！?br/>
“母后，我剛才做了一個(gè)很不好的夢(mèng)，一個(gè)兇夢(mèng)……”
皇后害怕地問(wèn)道：“什么不好的夢(mèng)？”
蘭芝不肯說(shuō)出她的兇夢(mèng)，只說(shuō)道：“我懇求母后不要在此地停留，連一天也不要留。父皇有難，日夜盼望救兵。我們的大軍只要到了湖廣境內(nèi)，縱然一時(shí)不能趕到武昌，也可以從西邊拖住胡人，分散胡人兵力。女兒虛度了十八歲，可惜不能為父皇戰(zhàn)死沙場(chǎng)，可是還沒(méi)有到湖廣境內(nèi)就死，女兒死不瞑目！”
她想著剛才的兇夢(mèng)，不敢說(shuō)出，卻忍不住痛哭起來(lái)。只是她已經(jīng)沒(méi)有力氣，哭聲十分微弱。皇后和周?chē)娜硕既滩蛔⌒÷暢槠?br/>
兩天以后，從陸路東下的人馬到了巴東，而從資州東下的部隊(duì)已經(jīng)早三天到達(dá)了。李過(guò)率領(lǐng)的部隊(duì)，按照商定的計(jì)劃，從開(kāi)州往東，經(jīng)巫溪和大昌，進(jìn)入湖廣，渡過(guò)三壩河，從平陽(yáng)壩轉(zhuǎn)向東南，已經(jīng)在前兩天到了歸州。這時(shí)已經(jīng)是端午節(jié)過(guò)后一兩天了。
先到歸州的李過(guò)已經(jīng)得到比較確實(shí)的消息，知道滿(mǎn)洲人已經(jīng)占領(lǐng)了武昌。大順軍連戰(zhàn)不利，陣亡、潰散和投降的將士很多。李自成只率領(lǐng)不多的人馬向東逃走，而滿(mǎn)洲兵從水陸繼續(xù)追趕。李過(guò)從歸州來(lái)到巴東，迎接皇后，稟報(bào)了這一消息?；屎蠛透咭还υ诎蜄|也聽(tīng)說(shuō)了。大家盡量把這個(gè)壞消息瞞住病危的公主，沒(méi)想到她還是知道了，當(dāng)天夜間就死了?；屎蟠罂抟粓?chǎng)，草草地埋葬了公主，與李過(guò)、高一功商議決定：人馬暫駐在歸州、巴東、秭歸一帶，一面探聽(tīng)皇上的消息，一面等候陸續(xù)趕來(lái)的數(shù)萬(wàn)人馬?；屎笠膊×艘粓?chǎng)，幸而服了幾劑藥，沒(méi)有成為大病。她精神憂(yōu)郁，有時(shí)帶著慧英和宮女、親兵們來(lái)到長(zhǎng)江岸上，望著奔流的大江，想著李自成，想著蘭芝，不覺(jué)出神。更多的時(shí)候她是站在臨江的一個(gè)高丘上，高丘上聳立著一棵高大的青楓。她背倚青楓，遙向東方，默默地在心中叫著：“皇上，如今你在哪兒？你在哪兒？”
李自成猛然睜開(kāi)眼睛，聽(tīng)見(jiàn)一片紛亂的呼叫聲、腳步聲、馬蹄聲和兵器的碰擊聲。他本是和衣而臥，這時(shí)來(lái)不及詢(xún)問(wèn)情況，霍地從地鋪上躍起，匆忙穿上鞋子，抓起寶劍，沖出御帳，看見(jiàn)前邊正在進(jìn)行混戰(zhàn)。一個(gè)親將牽著烏龍駒在帳外等候，大聲催促：“皇爺上馬！”
李自成剛上馬，敵人已經(jīng)沖到身邊。他匆忙中揮動(dòng)寶劍，連殺死兩個(gè)敵人，但已經(jīng)被清兵包圍。正在危急的時(shí)候，王四率領(lǐng)幾十名騎兵沖進(jìn)敵人中間，一陣猛刺猛砍，將敵人暫時(shí)殺遇，保護(hù)他退到江邊。他向左右問(wèn)道：“張鼐在哪里？”
“小張爺正在同敵人混戰(zhàn)?！?br/>
這時(shí)江面上已經(jīng)很亂，敵船從上游疾駛而下，一部分船只從北面包圍過(guò)來(lái)，江上火把通明。炮聲、人聲、水聲，亂作一團(tuán)。李自成看見(jiàn)了他那兩只御用的大船。
船上的將士們正不斷地向敵船射箭，施放火器。劉貴妃的大船開(kāi)始向下游逃去。另一只大船不能走脫，一個(gè)選妃、兩個(gè)選侍、十幾個(gè)宮女擁立船頭，向他呼喊：“皇爺，皇爺……”
李自成立馬江岸，大聲命令選妃、選侍：“火速投江自盡！投江！投江！”
片刻之間，敵船已經(jīng)來(lái)得很近。兩位選侍縱身躍人江中。剩下一位選妃大哭，尚在遲疑，只聽(tīng)李自成在岸上厲聲喝道：“推下去！”
立刻有一位護(hù)船的將領(lǐng)將她推落水中。宮女和仆婦們也跟著紛紛投江，也有怕死的躲入艙中，但隨即又出來(lái)，跟著跳人江中。許多船上的年輕婦女大部分都投江自盡，一部分連同船只被敵人奪去。護(hù)船的將士多數(shù)戰(zhàn)死，也有一部分投江自盡，一部分被俘虜了。向下游逃走的大約有二百只船，一面逃走，一面有人站在船上同敵人對(duì)著射箭。有不少戰(zhàn)士在對(duì)射中中箭落水。
李自成乘著江南岸和江面上到處混戰(zhàn)，過(guò)了富池口，往東奔去。
原在富池口小街上宿營(yíng)的人馬以及在混戰(zhàn)中逃出來(lái)的將士總共不到一萬(wàn)，其中一部分掛了彩，追隨在他的身邊和背后。他們幾乎全是陜西延安府各縣的人。有的跟隨李自成起義十多年了，李自成認(rèn)識(shí)他們的面孔，甚至對(duì)絕大多數(shù)人的姓名、籍貫也還記得。他們奔逃到江西境內(nèi)的桑家口，聽(tīng)不見(jiàn)追兵的喊殺聲了，人困馬乏，又饑又渴，實(shí)在不能再走。李自成下令在此地略作休息，趕快打尖喂馬。逃出來(lái)的二三百只大船，也到了桑家口。李自成下了烏龍駒，在將士中走了一陣，不由得想起來(lái)楚霸王項(xiàng)羽的末路，在心中感慨地說(shuō)：“這剩下的幾千人也是我的江東子弟兵啊！”
正在這時(shí)，吳汝義率領(lǐng)二三百騎兵狼狽奔來(lái)，下了馬，跪在他的腳前就哭。李自成也很傷心，低聲說(shuō)：
mpanel（1）;“不要哭，不要這樣，這樣只能夠動(dòng)搖軍心。子宜，起來(lái)說(shuō)話(huà)。”
等吳汝義站起來(lái)以后，他揮退左右將士，單單留下吳汝義，小聲問(wèn)道：“汝侯現(xiàn)在哪里？軍師現(xiàn)在哪里？許多將領(lǐng)都在哪里？”
“我先不說(shuō)他們的下落，先說(shuō)陛下真是僥幸逃出，多虧了御營(yíng)親軍從夢(mèng)中驚醒，拼死抵抗，使敵兵沒(méi)有能沖進(jìn)御帳。隨后張鼐趕到，這時(shí)御營(yíng)親軍已經(jīng)死傷得差不多了。胡人也損失慘重。第一批精銳騎兵被殺退之后，大股胡人，前邊是騎兵，后邊是步兵，像潮水般接著涌到。幸虧張鼐拼死同敵人廝殺，拖住他們，不能追趕圣駕。真可怕！敵人對(duì)我們的宿營(yíng)地完全清楚。”
“張鼐現(xiàn)在哪里？”
“張鼐陷于重圍，不得脫身?；郗偙緛?lái)在船上，這時(shí)她的大船被清兵奪去，不得已上岸廝殺?？匆?jiàn)張鼐被敵人圍困，她勒馬奔到我的身邊，對(duì)我說(shuō)：‘子宜叔，快把你身邊將士分給我二百，我去救小張爺殺出重圍?！?br/>
李自成感到鼻子發(fā)酸，小聲問(wèn)道：“以后呢？張鼐可救出來(lái)了？”
吳汝義接著說(shuō)：“慧瓊身邊原有一百多名男兵，還有十幾名女兵。侯府中十來(lái)個(gè)年輕的女仆，也都手執(zhí)兵器，跟在她的身邊。臣立刻將身邊的弟兄分給她二百多人?；郗傇隈R上將寶劍一揮，大聲說(shuō)道：‘弟兄們，姐妹們，隨我去救小張爺殺出重圍！’唉，皇上，我們的將士，我們的將士……”
吳汝義激動(dòng)得大聲嗚咽，說(shuō)不下去。李自成也忍不住流淚，哽咽說(shuō)：“我明白，我明白，我們的將士雖然士氣已經(jīng)低落，常常遇敵即潰，可是還有不少人是鐵漢子，到艱難關(guān)頭懷抱著赤膽忠心哪！”
吳汝義接著說(shuō)：“慧瓊帶頭拼死殺人胡人中間，使很多胡人吃了一驚，回頭來(lái)對(duì)這沖進(jìn)來(lái)的一支救兵作戰(zhàn)。張勇乘此時(shí)機(jī)率領(lǐng)他的殘兵殺開(kāi)一條血路，脫身走了?！?br/>
“慧瓊呢？”
“我看見(jiàn)慧瓊不能脫身，兩次去救她，都被敵人擋住，白失了一二百弟兄。我只能望著慧瓊掛了彩，左邊臉上淌著鮮血，右手揮著寶劍砍殺。她不斷地鼓勵(lì)弟兄們拼死血戰(zhàn)，聲音都喊啞了。這些弟兄都是真正的好漢，十分英勇，不是被當(dāng)場(chǎng)殺死，便是受了重傷倒下?；郗偳覒?zhàn)且退，被敵人逼到江邊，再也沒(méi)有了退路。這時(shí)她身邊還有三十多個(gè)男兵，七八個(gè)女兵。她又掛了一處彩，幾乎栽下馬來(lái)。隨即她又從馬鞍上坐直身子，舉著劍高聲呼叫：‘姐妹們，寧死不能受辱！’唉，皇上，我眼睜睜看著那七八個(gè)姑娘一個(gè)一個(gè)縱身跳人長(zhǎng)江。有一個(gè)姑娘臨到江邊時(shí)回過(guò)身來(lái)，將一柄短劍向一個(gè)敵兵擲去，擲傷了敵人，然后投水自盡。唉，皇上啊，真是了不起的烈女??！”
“慧瓊?cè)绾危俊?br/>
“慧瓊因?yàn)閭麆?shì)太重，腿上又中了一箭，不能迅速下馬。我看見(jiàn)她揚(yáng)起鞭子，正準(zhǔn)備躍馬投江，不料那馬也中了箭，將慧瓊跌到地上，被一群清兵捉去了。那些男女將士，不是戰(zhàn)死，便是投江，沒(méi)有一個(gè)跪下投降?！?br/>
“好，好，頂天立地的男子漢，頂天立地的烈女??！”
李自成不敢直接詢(xún)問(wèn)劉宗敏、宋獻(xiàn)策的下落，卻問(wèn)道：“你快告訴我，咱們那些重要將領(lǐng)的生死如何？”
“因?yàn)楦鳡I(yíng)將士各自作戰(zhàn)，一時(shí)潰散，許多重要將領(lǐng)的下落不明，臣只知道汝侯劉爺和宋軍師都被敵人捉去。”
李自成大驚：“怎么？他們被捉去了？”
“是的，陛下，他們被俘了?！眳侨炅x又一次忍不住哭泣，然后接著說(shuō)，“汝侯見(jiàn)御營(yíng)被敵人偷襲，率領(lǐng)他身邊的數(shù)百名將士來(lái)救御營(yíng)，遇見(jiàn)軍師，一起前來(lái)。
還沒(méi)有奔到御營(yíng)，冷不防與大隊(duì)敵人相遇，寡不敵眾，受了包圍。劉爺揮舞雙刀，大聲呼叫督戰(zhàn)，在混戰(zhàn)中馬失前蹄，被敵人捉去。宋軍師受傷落馬，正要自刎，一群敵兵撲來(lái)將他捉去。天明以后，臣從富池口向東來(lái)的路上，遇見(jiàn)一個(gè)從他們身邊逃出來(lái)的小校，我才知道他們二位被俘的事。這小校因?yàn)閭?，失血太多，在路上死了?！?br/>
李自成連連頓腳，絕望地長(zhǎng)嘆一聲，不覺(jué)說(shuō)道：“這是天意亡我，奪去我的左右膀臂！”
他忽然想起來(lái)他的皇帝金印和許多寶物、文書(shū)，尤其是崇禎十三年冬天宋獻(xiàn)策獻(xiàn)的“讖記”，一向被他看作是得天下的重要符瑞，卻都在倉(cāng)皇奔出御帳時(shí)失去了。
他不肯將這事告訴吳汝義，只是喃喃地低聲自語(yǔ)：“我沒(méi)有料到，我沒(méi)有料到……”
“請(qǐng)皇上不必憂(yōu)心，打尖之后火速動(dòng)身，趕到九江，收集潰散，還可以有幾萬(wàn)人馬，轉(zhuǎn)到宣、歙一帶再說(shuō)?！?br/>
李自成沒(méi)有做聲，他原來(lái)就明白去宣、歐立足只是一句不得已鼓舞人心的空話(huà)，如今再說(shuō)這句話(huà)就沒(méi)有一點(diǎn)意思了。他在心中對(duì)自己說(shuō)：“沒(méi)有料到我也有黃巢的下場(chǎng)啊！”
正在打尖的時(shí)候，清兵水陸都追到了。大順軍整隊(duì)不及，倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。大部分清散、死傷、投降。吳汝義率領(lǐng)一部分將士拼死抵抗，掩護(hù)李自成逃走。后來(lái)吳汝義殺出重圍，無(wú)法同李自成會(huì)合，只好向另外一條路上落荒而逃。
泊在江邊的船只大部分被清兵奪得，連劉貴妃和陳妃所乘的那只大船和船上的宮女以及李自成攜帶的大批金銀珠寶，都成為清軍的戰(zhàn)利品了。
四月二十九日黎明，李自成奔到了離九江大約四十里的地方，身邊殘兵不過(guò)三千人，來(lái)到的大船僅二十余只。清兵又迅速地追到了，并且有一部分清兵的快船于黎明之前在前面登陸，截?cái)嗬钭猿傻娜ヂ?。大順軍殘部三千之眾，突然發(fā)現(xiàn)前后都是清兵，戰(zhàn)鼓號(hào)角與喊殺之聲震天動(dòng)地，大部分不戰(zhàn)自潰。李自成不再遲疑，對(duì)自己說(shuō)：“這地方就是我的瑕丘，不可自誤?！?br/>
他剛剛橫著舉起花馬劍，準(zhǔn)備往自己的喉嚨砍去，突然王四的戰(zhàn)馬沖到身邊，抓住他的右臂，使他的劍沒(méi)有砍到自己脖子上。王四大叫：“皇上不可輕生！趕快隨我突圍！”
王四帶領(lǐng)一百多名將士在前開(kāi)路，折向西南，落荒而走。李自成本來(lái)十分饑餓和疲憊，可是既然沒(méi)有自刎成功，一種為生命搏斗的本能力量就奇跡般回到了他的身上。他揮動(dòng)花馬劍，凡沖到他身邊的敵人無(wú)不應(yīng)聲落馬。他的神勇鼓起了跟隨他突圍的將士們的勇氣，連他們所騎的疲憊的戰(zhàn)馬也都精神奮發(fā)。王四一邊在前邊開(kāi)路，一邊大叫：“大順國(guó)的忠臣義士，愿意保駕的都跟我來(lái)！”
跟著突圍的有一千多人。清兵繼續(xù)窮追不舍。突圍的人馬不斷死傷、逃散、被俘，最后只剩下五六百人。
王四在混戰(zhàn)中連受幾處刀傷箭傷，終于陣亡了。
清兵已經(jīng)將李自成趕到瑞昌城外。一邊是瑞昌城，一邊是龍開(kāi)河。瑞昌城門(mén)緊閉。城樓上站滿(mǎn)了守城的百姓。李自成正在無(wú)路可走，突然從西北方樹(shù)林中殺出了一支人馬。清兵被殺個(gè)措手不及，向后敗退。這一支人馬，為首的是白旺。白旺飛馬奔到李自成面前，說(shuō)道：“請(qǐng)皇上隨我去，不要在此地逗留。剛才被殺敗的只是胡人的一支尖兵，大隊(duì)胡軍尚在后邊?！?br/>
李自成問(wèn)道：“你的將士如今在何處？還有多少人馬？”
白旺說(shuō)：“臣的一營(yíng)將士并沒(méi)有經(jīng)過(guò)什么挫折，損失不大。所以臣的一營(yíng)人馬仍然完整，士氣也都管用。為著迎接皇上，臣的人馬大部分已經(jīng)開(kāi)進(jìn)了武寧境內(nèi)。
請(qǐng)陛下隨臣前去，就先留在臣的營(yíng)中，以后再作計(jì)較。”
李自成聽(tīng)了這話(huà)，略感欣慰，說(shuō)道：“困難的時(shí)候，眼看著朕已經(jīng)無(wú)路可去，你突然前來(lái)，好像從天上落下來(lái)一支人馬，救了這一次危急。好吧，朕暫時(shí)留在你的軍中，想辦法收集潰散的人馬，總可以收攏幾萬(wàn)將士。”
白旺這一支人馬有三四千人，保護(hù)著李自成，走了大約一天的路，在一個(gè)山村中停下來(lái)。李自成實(shí)在疲倦，就在這里睡了一覺(jué)。他不斷地做兇夢(mèng)，睡得十分不安寧，有時(shí)候醒了也是胡思亂想，想的最多的是黃巢。黃巢在狼虎谷自盡不成，被外甥林言殺死的故事總是盤(pán)繞在他的心頭。他想過(guò)來(lái)，想過(guò)去，終于對(duì)白旺也起了疑心。白旺不是延安府一帶的人，而且跟隨他起義也晚。兩三年來(lái)，白旺一直駐扎在德安府和承天府一帶，很得民心。其部下也多是湖廣人，這是他不相信白旺的很重要原因。當(dāng)離開(kāi)承天時(shí)候，白旺曾經(jīng)苦苦諫阻，不愿意將他的數(shù)萬(wàn)人馬退往武昌，而要在德安府或承天府一帶同清兵作戰(zhàn)。后來(lái)他下了嚴(yán)旨，又將白旺的人馬分去大半，編人各營(yíng)，白旺才不得不跟他一同退往武昌。他想，難道白旺對(duì)此心中不懷恨么？萬(wàn)一白旺投降滿(mǎn)洲人，豈不會(huì)先將他殺死，或?qū)⑺壂I(xiàn)胡人？他越想越懷疑，決定趁早離開(kāi)白旺，尋找其他潰散的人馬。
清兵又趕來(lái)了。白旺請(qǐng)李自成跟他一道繼續(xù)向南退。李自成對(duì)白旺說(shuō)：“白旺，你是忠臣，朕心中十分明白，可是朕不愿意再深入江西境內(nèi)。咱們那么多的將領(lǐng)，那么多的弟兄，潰散成好幾股，如今大概都流落在通山、通城一帶，朕應(yīng)該親自去將他們收集起來(lái)。還有皇后的大軍，正從川東往湖廣來(lái)，說(shuō)不定現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入湖廣境內(nèi)。那里有將近二十萬(wàn)大軍。這里朕倘能收集幾萬(wàn)人馬，三五萬(wàn)或五六萬(wàn)，往西去迎接皇后的大軍，我們就能夠在湖廣一帶站住腳了。你留在江西很好。如果江西湖南能連成一氣，我們就可以暫時(shí)在南方立國(guó)?！?br/>
白旺勸阻說(shuō)：“陛下，如今興國(guó)、通山、通城、蒲析各地，情況都不清楚。萬(wàn)一陛下從這里進(jìn)人通山往西，遇著胡人，如何是好？雖說(shuō)我們的大軍潰散各地，可是誰(shuí)曉得他們?nèi)缃裨谀睦铮俊?br/>
“一定是在通山、通城、蒲圻一帶。他們必然都在尋找朕的下落。朕去就可以將他們收集到一起。朕不去，他們各自為戰(zhàn)，必然一個(gè)一個(gè)被敵人消滅。雖然朕跟你一起，暫時(shí)沒(méi)有風(fēng)險(xiǎn)。但那么多人馬無(wú)主，我心中何忍??？”
“陛下的心情臣何嘗不知。可是如今到處都在反對(duì)我大順朝，不要說(shuō)是胡人，就是有些大姓的鄉(xiāng)勇也不可輕視。陛下帶多的人馬去，如今沒(méi)有；帶少的人馬去，叫臣如何能夠放心？請(qǐng)陛下千萬(wàn)不要前去，由臣護(hù)衛(wèi)陛下，暫在江西休息一些日子，暗中查訪(fǎng)那幾位大將的去處。知道了他們的下落，再聚到一起就不難了。如今到哪里去找他們呢？萬(wàn)一找不到就遇著了胡人或大隊(duì)鄉(xiāng)勇，陛下，到那時(shí)后悔無(wú)及?！?br/>
不管白旺如何勸說(shuō)，李自成只是搖頭，后來(lái)說(shuō)道：“朕的主意已經(jīng)拿定，你不要?jiǎng)裾f(shuō)了。朕明天早晨天不明就走，進(jìn)人通山境以后再打聽(tīng)消息?！?br/>
白旺見(jiàn)李自成十分堅(jiān)決，又說(shuō)道：“如果陛下執(zhí)意前往通山，臣不敢強(qiáng)留。目前臣身邊只有五六千人，分一半給陛下，保陛下平安無(wú)事，找到我們的各營(yíng)人馬?！?br/>
李自成擔(dān)心這些人都是湖廣新兵，有的是德安府的，有的是承天府的，還有部分是襄陽(yáng)府的，萬(wàn)一這一部分人馬跟在他身邊，或?qū)⑺麣⑺?，或?qū)⑺I(xiàn)給胡人，豈不更糟糕么？他猶豫了一下，說(shuō)道：“如今胡人正到處尋找朕的蹤跡，跟朕的人多了，反而樹(shù)大招風(fēng)，不如這些人全留在你這里，你虛張聲勢(shì)，只說(shuō)朕在你的軍中，你緩緩地向南退去，把敵人引向南方。朕只帶身邊這幾百人不聲不響地潛人通山，神不知鬼不覺(jué)地找到我們的潰散人馬。此系上策，你不要再說(shuō)了。”
白旺說(shuō)：“陛下，你的心事，臣完全明白。臣追隨陛下五年了，難道陛下還不相信臣么？不管如何兵敗，臣將以一死報(bào)陛下，決無(wú)二心。陛下如果不聽(tīng)勸告，萬(wàn)一遭遇不測(cè)，臣活著還有什么意思？死后也無(wú)面目見(jiàn)我大順朝眾多將士！”
李自成也覺(jué)得這話(huà)說(shuō)得很動(dòng)人，無(wú)奈他已決意潛人通山，便說(shuō)道：“你不要再勸了，你的心朕完全清楚，你是一個(gè)真正的忠臣，無(wú)奈朕今天身邊的人越少越容易潛蹤滅跡，人越少越平安無(wú)事。朕意已決，你就不必再苦苦相勸，以免動(dòng)搖朕的決心，壞了大事。你千萬(wàn)不要再說(shuō)了?！?br/>
白旺不敢再勸下去，就將李自成身邊的幾百將士，凡是武器不好的都換成好武器，在當(dāng)天夜間四更時(shí)候，送李自成出發(fā)。當(dāng)李自成已經(jīng)走出很遠(yuǎn)后，白旺仍然站在高處，望著李自成這一小隊(duì)人馬的影子，不禁大哭。天明以后，白旺又后悔了，想著皇上此去，兇多吉少，于是他點(diǎn)了五百人馬，親自帶著，去追趕李自成。不知道追了多遠(yuǎn)，他看見(jiàn)路邊立了一塊界石，知道已經(jīng)進(jìn)人通山縣境。又追了數(shù)里，早晨的白霧漸漸地濃起來(lái)了，到處蒼蒼茫茫，樹(shù)影山影分不清楚。忽然看見(jiàn)前邊一個(gè)高坡上有一隊(duì)人馬，大約有數(shù)百之眾。其中有一個(gè)高的影子，他想著這必是皇上騎在烏龍駒上的影子，于是他一面率領(lǐng)著將士向前趕，一面喊著：“皇上，皇上，白旺來(lái)了?；噬希纫坏?！”
可是等他追到近處，忽然發(fā)現(xiàn)那一小隊(duì)人馬不再前進(jìn)了，就在高坡上等候著他。
等他追到后，才看清這不是什么人馬，而是兩行小松樹(shù)，其中有一棵比別的高一些罷了。他大為失望。又向前追了一二里路，霧更濃了，山路分歧。他不知應(yīng)向何處追趕，又找不到一個(gè)百姓可以打聽(tīng)。他帶著人馬走上一個(gè)較高的山頭，希望從這里能看見(jiàn)李自成那一小隊(duì)人馬的影子，結(jié)果什么也望不見(jiàn)，但見(jiàn)白霧茫茫，遮天蔽地。
白旺失望了，站在這里停了一陣，想著大順朝亡了，皇上兇多吉少，不覺(jué)痛哭。他身邊的將士看見(jiàn)主將哭，也都哭了。
奉命追剿李自成的清兵統(tǒng)帥、英親王阿濟(jì)格，曾經(jīng)因進(jìn)兵西安時(shí)路上耽誤了時(shí)間而受到攝政王多爾袞以順治皇帝名義下的嚴(yán)責(zé)，所以他近來(lái)不但嚴(yán)令他的將領(lǐng)們包括諸王。貝勒。固山額真等對(duì)李自成窮追不放，而且連他自己也緊隨著部隊(duì)前進(jìn)。
當(dāng)李自成進(jìn)人通山境內(nèi)這一天，他乘船到了九江。他早就料到李自成在他大軍追擊之下，必將步步潰敗。經(jīng)富池口一戰(zhàn)之后，他嚴(yán)令部隊(duì)：倘李自成力盡勢(shì)窮，潛逃深山躲藏，務(wù)必分兵搜索，將李自成捉獲，永絕后患，好向朝廷告捷，以贖前愆。
李自成離開(kāi)白旺的部隊(duì)后，追趕李自成的將領(lǐng)很快得到細(xì)作稟報(bào)，一面派大軍逼迫白旺繼續(xù)往南，不能回頭，一面派出幾支小股部隊(duì)進(jìn)人通山以南的山中搜索李自成。
今天是乙酉年五月初一日。英親王阿濟(jì)格駐兵九江城內(nèi)，正在聽(tīng)一位滿(mǎn)洲大臣向他稟報(bào)審問(wèn)一部分重要俘虜?shù)那樾?。那大臣將用滿(mǎn)漢文繕寫(xiě)的犯人花名單送到英親王面前，先問(wèn)對(duì)李自成的兩個(gè)叔父如何處置。
阿濟(jì)格問(wèn)道：“這兩個(gè)人都是什么樣的人物？”
滿(mǎn)洲大臣說(shuō)：“原來(lái)都是種田人，前年冬天李賊回鄉(xiāng)祭祖，將他們帶了出來(lái)，一個(gè)封為趙侯，一個(gè)封為襄南侯。這封為趙侯的同李自成的父親是叔伯兄弟，那封為襄南侯的遠(yuǎn)了一支?！?br/>
“斬了！”
“五爺，在桑家口捉到李自成的一妻一妾，應(yīng)如何處置？”
“長(zhǎng)得很美么？”
“也只是中等姿色，加上多日風(fēng)塵奔波，當(dāng)然比不上江南美女?！?br/>
“帶上來(lái)，由我親自審問(wèn)。”
過(guò)了片刻，劉貴妃和陳妃被帶到英親王面前。她們不肯向英親王行禮，低頭站在地下。阿濟(jì)格借助一位啟心郎的翻譯問(wèn)道：“你們是李自成的福晉和側(cè)福晉？”
劉貴妃不懂“福晉”是什么意思，猜到必是問(wèn)她們是不是李自成的夫人和如夫人，便抬起頭來(lái)毫無(wú)畏懼地回答說(shuō)：“我是大順國(guó)的皇后高氏，她是陳妃。我們國(guó)亡當(dāng)死，不許你對(duì)我們二人無(wú)禮?！?br/>
“你真是李自成的皇后么？”
“我正是大順的正宮娘娘?！?br/>
阿濟(jì)格又打量她們一眼，吩咐手下人給她們搬兩把椅子，讓她們?cè)趯?duì)面坐下。
他只聽(tīng)說(shuō)李自成的妻子姓高，但對(duì)高桂英的年齡、相貌以及生平行事完全不知。他害怕受騙，又問(wèn)道：“如今你被我提到了，生和死都在我一句話(huà)。倘若你肯說(shuō)出實(shí)話(huà)，供出你確是什么人，我會(huì)饒你不死。倘若冒充高氏，我將你千刀萬(wàn)剮，或?qū)⒛愕亩亲悠书_(kāi)。你自己不怕死，難道不為你腹中的胎兒著想？”
劉貴妃聽(tīng)了這話(huà)，知道敵人并不清楚她的身份，更覺(jué)大膽，決心拼著被敵人剖腹，或受千刀萬(wàn)剮之罪，也要哄住敵人，保護(hù)高皇后。于是她冷笑說(shuō)道：“皇后豈有假的？國(guó)家已亡，死節(jié)是分內(nèi)的事，你不必再問(wèn)，速速殺我就是了！”
阿濟(jì)格向陳妃問(wèn)道：“你是什么人？”
陳妃回答說(shuō)：“我是大順國(guó)的陳娘娘?！?br/>
“她是什么人？”
陳妃猛一怔，隨即回答：“她是我家皇后?！?br/>
阿濟(jì)格揮手說(shuō)道：“帶下去，全都斬了！”
隨即劉宗敏和來(lái)獻(xiàn)策被帶到階下，先單獨(dú)把劉宗敏帶到堂上。英親王的左右喝令他跪下。劉宗敏睜大炯炯雙眼，冷冷地直望著阿濟(jì)格的臉孔，嘴角露出來(lái)嘲諷的微笑，用鼻孔哼了一聲，說(shuō)道：“我是大順朝的大將，不幸兵敗被擒，不是貪生怕死之輩，豈能向胡人下跪？”
英親王的左右護(hù)衛(wèi)又一起大聲吆喝，命他速跪，聲音震耳。劉宗敏繼續(xù)挺立不動(dòng)，只是冷笑。阿濟(jì)格用手勢(shì)阻止眾人吆喝，向劉宗敏說(shuō)道：“李自成已經(jīng)力盡勢(shì)窮，逃往九宮山一帶山中潛藏，我已命我大兵分路搜剿，數(shù)日內(nèi)必可捉拿歸案……”
阿濟(jì)格剛說(shuō)到這里，忽然接到吳三桂從興國(guó)州來(lái)的一封緊急文書(shū)。他是在肅清了黃岡、漢陽(yáng)一帶的大順軍幾股潰散人馬之后，從武昌直奔興國(guó)州的，沒(méi)有參加富池口和桑家口兩次戰(zhàn)役。阿濟(jì)格將書(shū)信拆開(kāi)一看，前邊滿(mǎn)文，后邊漢文，繕寫(xiě)得很清楚。他只將滿(mǎn)文看了一遍，便交給旁邊的大臣們，沒(méi)說(shuō)一句話(huà)。吳三桂已經(jīng)被清朝封為平西王，食親王俸祿，但是他在給英親王阿濟(jì)格的信中措辭十分謙恭。他首先對(duì)“大軍”在桑家口又一次大捷，并俘獲劉、宋等人，向和碩英親王謹(jǐn)表祝賀。
接著說(shuō)他的父母和全家三十余口慘遭李自成和劉宗敏殺害，有不共戴天之仇，懇求將劉宗敏交給他，生祭他的父母神主，然后由他親自將仇人凌遲處死。阿濟(jì)格早已胸有成竹，繼續(xù)向劉宗敏問(wèn)道：“我知道你在李自成下邊，十分受人尊敬。我朝很需要你這樣的人，倘若你投降我朝，必然受到朝廷重用，富貴榮華更不用說(shuō)了。你肯投降么？”
“我劉宗敏自從隨闖王起義那一天起，就沒(méi)有想到日后會(huì)投降敵人之事。告訴你，我是鐵匠出身，連我的骨頭也是鐵打成的。我是個(gè)鐵打的漢子，要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S你的便。倘若你不識(shí)趣，再要?jiǎng)裎彝督?，我可就要破口大罵了！”
阿濟(jì)格沒(méi)有生氣，心中贊賞這樣的鐵漢子，揮手使兵丁將劉宗敏帶走。
宋獻(xiàn)策被帶上來(lái)了。他用帶著手銬的兩只手向阿濟(jì)格拱一拱，昂然而立，等著問(wèn)話(huà)。阿濟(jì)格向他打量一眼，看見(jiàn)他個(gè)子雖矮，衣服破爛，帶著斑斑血跡，卻是面貌不俗，神態(tài)鎮(zhèn)靜，也不用怒目看他。這一切都給他印象很好。他問(wèn)道：“你是李自成的軍師，被我捉到，想死還是想活呢？”
宋獻(xiàn)策笑著說(shuō)：“我被你捉到之前，當(dāng)然想活。既然被你捉到，死活都不由我，何必相問(wèn)？”
阿濟(jì)格很滿(mǎn)意他的回答，面露笑容，又問(wèn)道：“你認(rèn)為李自成是怎樣一個(gè)人哪？”
“自古以來(lái)成則王侯敗則賊，不能以成敗論英雄。明朝無(wú)道，陷百姓于水深火熱之中。自天啟末年開(kāi)始，豪杰并起，擾擾攘攘，大小頭領(lǐng)，何止千百。有的旋起旋滅，有的依附旁人，不能自主。真正能獨(dú)樹(shù)一幟，百折不撓，民心所向，群雄歸服，推倒明朝，建號(hào)稱(chēng)帝的，也只有李王一人而已。所以大順雖亡，李王卻不失其英雄本色?！?br/>
阿濟(jì)格笑一笑說(shuō)：“你原是江湖賣(mài)嘴的，確實(shí)很會(huì)說(shuō)話(huà)。我們滿(mǎn)洲人也喜歡看相算命，還喜歡薩滿(mǎn)跳神。自然你這一行與薩滿(mǎn)不同，你有學(xué)問(wèn)，也比他們高貴。
諸葛亮也是你們這一行的，我讀過(guò)《三國(guó)演義》，很佩服孔明。他掐指一算，就知道吉兇禍福，能夠借東風(fēng)，擺八卦陣。你當(dāng)然沒(méi)有這些本領(lǐng)。你只會(huì)看星相，講地理，觀(guān)風(fēng)望氣，占卦看相，批八字，選擇日子。有這些本領(lǐng)就夠了，我們八旗人看重，給你官做，你肯投降么？”
宋獻(xiàn)策更覺(jué)大膽了，從容回答：“多謝王爺看重，山人實(shí)不敢當(dāng)。山人本是江湖布衣，無(wú)心功名富貴。崇禎十三年冬，李自成率兵進(jìn)入河南，以吊民伐罪為號(hào)召，劫富濟(jì)貧，開(kāi)倉(cāng)放賑，誅除貪官，免征錢(qián)糧。當(dāng)時(shí)中原百姓已經(jīng)有十余年經(jīng)受不斷的天災(zāi)人禍，死亡流離，慘不堪言。因此之故，闖王所到之處，百姓視為救星，開(kāi)門(mén)迎降，從者如流。山人為助闖王一臂之力，拯救中原百姓于水深火熱之中，所以愿受禮聘，做他的軍師。今日闖王已敗，山人被俘，成為王爺階下之四，蒙王爺不殺之恩，實(shí)出山人望外，何敢再受圣朝官職？山人曾受闖王厚遇，不能為他盡節(jié)，已經(jīng)內(nèi)心有愧，請(qǐng)王爺萬(wàn)勿授山人官職，得全首領(lǐng)足矣！”
阿濟(jì)格問(wèn)道：“你想做什么？”
宋獻(xiàn)策說(shuō)道：“倘蒙不殺，懇王爺放山人仍回江湖，從此不問(wèn)世事，常做閑云野鶴，于愿足矣！”
阿濟(jì)格想了片刻，說(shuō)道：“我可以不殺你，帶你到燕京去，啟奏攝政王，將你放了，可是你不能離開(kāi)京城。再要生事，跟造反的人暗中來(lái)往，我就救不了你了。”
“山人何敢再生事端。此生別無(wú)他望，能夠賣(mài)卜長(zhǎng)安，糊口足矣！”
阿濟(jì)格向左右問(wèn)道：“他不肯留在燕京，想住在西安擺卦攤么？”
啟心郎趕快解釋說(shuō)：“稟王爺，他說(shuō)的長(zhǎng)安，就是指的燕京?！?br/>
阿濟(jì)格笑著說(shuō)：“漢人讀書(shū)多了，說(shuō)話(huà)總是拐著彎兒。好！將宋獻(xiàn)策帶下去吧，不要讓他逃掉?！?br/>
坐在一旁的大臣又指著花名冊(cè)問(wèn)道：“李自成的養(yǎng)子、偽義侯張鼐妻一名，如何處置？”
“長(zhǎng)得美不美？”
“不算很美，身負(fù)重傷?！?br/>
“斬！”
“偽蘄侯谷英妻一名，年約三十五六歲，腿上受傷，如何處置？”
“斬！”
“偽總兵左光先并一妻三子共五口，如何處置？”
“斬！”
“太原府故明朝晉王的兩個(gè)妃子如何處置？”
“帶回燕京?！?br/>
“王爺，偽汝侯劉宗敏，并一妻二媳，如何處置？”
“捉了兩個(gè)兒媳，他的兩個(gè)兒子呢？”
“或是陣上被殺，或是陣上逃走，沒(méi)有捉到。”
阿濟(jì)格沉吟片刻，說(shuō)道：“劉宗敏嘛……”
大臣趕快說(shuō)：“王爺，平西王那封書(shū)子……”
阿濟(jì)格忽然決定，說(shuō)：“劉宗敏雖是流賊頭目，可也算一個(gè)英雄，不必?cái)厥?，用弓弦將他勒死得啦。至于他的一妻二媳，發(fā)給有功將領(lǐng)為奴，不用處死?！?br/>
“可是平西王說(shuō)，劉宗敏逼死了他的故主崇份帝后，殺死了他的全家三十余口，請(qǐng)王爺交給他生祭父母亡靈，然后由他親自動(dòng)手將劉宗敏千刀萬(wàn)剮處死。”
“不管他！劉宗敏是明朝的死敵，不是我大清朝的死敵，用弓弦勒死也就夠了?！?br/>
阿濟(jì)格說(shuō)了這話(huà)，左右大臣看見(jiàn)他從嘴角露出一絲輕蔑的笑容，不知是什么意思，也就不敢再提吳三桂的書(shū)信。
處理完了公事，阿濟(jì)格想到江南的鬼天氣，才交五月就這么熱，蚊子又多，雨也多起來(lái)，在關(guān)外可不是這個(gè)樣兒。他正要罵江南天氣不好，一個(gè)面目姣好的十六七歲的少年包衣趕著來(lái)到他的座椅右邊，躬下身子，雙手將一桿有碧玉煙嘴、白銀煙鍋、紫檀木長(zhǎng)桿的旱煙袋，送到他的面前。他用右手接住旱煙袋，將碧玉嘴放進(jìn)口中，下意識(shí)地用左手大拇指將煙袋鍋按一按，將頭向右邊偏去。等少年包衣將紙煤吹一吹，替他點(diǎn)燃白銀煙袋鍋以后，他又坐正身子，瞧一眼放在桌上的用黃緞包著的東西，對(duì)文武臣僚們說(shuō)道：“眼下頂要緊的一件事，是捉到李自成本人。一旦捉到，就立即將他的首級(jí)連同他這顆金印，”他又向黃緞子包袱望了一眼，“送往燕京。我們就大功告成，可以班師了。”
李自成一是因?yàn)橐尚陌淄?，二是因?yàn)閿喽ㄇ灞厝幌蚪骶硟?nèi)追擊，所以不聽(tīng)白旺苦苦勸阻，毅然離開(kāi)了大股部隊(duì)，打算從九宮山的北麓穿過(guò)通山縣境，再穿過(guò)通城縣境，繼而進(jìn)人蒲析縣境，就可以將追趕他的清兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在身后了。他想著，皇后的大軍必已進(jìn)入湖廣境內(nèi)，只要他到了蒲圻，他就可以得到皇后的消息，就可以奔往皇后的軍中，到那時(shí)他就得救了。
滿(mǎn)懷著這樣的希望，李自成進(jìn)人了通山縣境。不幸的是，通山縣境的老百姓同其他地方一樣，不是逃避，便是憑著山寨抗拒，使他這一支只有幾百人的饑餓疲憊的隊(duì)伍既得不到食物，也得不到一點(diǎn)消息。這天午后，李自成到了九宮山附近的一個(gè)山口。那里只有幾家人家，名叫李家鋪。突然與人山搜索的清兵遭遇，他的這支小部隊(duì)士無(wú)斗志，一見(jiàn)清兵迎面而來(lái)，立即四散逃命。逃不快的或被殺，或投降了。
李自成身邊只剩下二十多人，多是步兵。經(jīng)過(guò)一座小山寨時(shí)，被鄉(xiāng)勇攔住去路，放了幾銑，一陣吶喊，這二十多人也各自作鳥(niǎo)獸散了。
李自成單人獨(dú)騎，沿著一條河谷向另外一個(gè)方向逃去，不知逃了幾里，他聽(tīng)見(jiàn)背后有人呼喊“搜山”，還有關(guān)外人的聲音。正在無(wú)路可去，忽然看見(jiàn)右邊山根處有一土洞，洞口外長(zhǎng)滿(mǎn)荒草。洞口兩邊有一些灌木，枝葉扶疏，有一個(gè)大蜘蛛利用兩邊的樹(shù)枝，橫著洞口上部，結(jié)了一張網(wǎng)，所以看不清這土洞有多大多深。洞前是一條小河，他只好涉水來(lái)到對(duì)岸，趕快下馬，牽著馬走上河岸，扒開(kāi)深草，躲進(jìn)洞中。這才發(fā)現(xiàn)洞有兩丈多深，十分潮濕，靠后邊光線(xiàn)很暗。他靠著烏龍駒站著，傾聽(tīng)遠(yuǎn)處的動(dòng)靜，想著敵人也許會(huì)找到這里，他將在洞口抵抗敵人，或被敵人殺死，或最后自刎而死，不禁在心中感嘆：“我李自成一世英雄，竟有今日！”
一陣濃云布滿(mǎn)天空，洞中變得更加昏暗。在通山一帶，每年端陽(yáng)前后，將進(jìn)人黃梅雨季，忽晴忽雨，當(dāng)?shù)貙⑦@時(shí)節(jié)才開(kāi)始多起來(lái)的雨水稱(chēng)為端陽(yáng)水。李自成躲進(jìn)洞中不久，便開(kāi)始落起雨來(lái)。有時(shí)雨小，有時(shí)雨大。當(dāng)大雨來(lái)時(shí)，打在荒草上和沙石上，沙沙地響，還伴著不斷的電閃雷鳴。
開(kāi)始下雨時(shí)，李自成想著敵人不會(huì)來(lái)了，便在一塊濕漉漉的石頭上坐下休息。
剛坐下，聽(tīng)見(jiàn)地下有一種微小的響動(dòng)聲，使他吃了一驚。他本能地睜大眼睛，抓住劍柄，在昏暗中向地上尋找，忽然看見(jiàn)在他左邊地上有一條大蛇正對(duì)他昂首凝視，目光閃閃，不時(shí)地吐著舌頭。他“刷”一聲抽出寶劍，猛剁下去，將大蛇剁為兩段，又接連剁了兩下，蛇身分為四段。他看了看，用劍尖將斷蛇挑向遠(yuǎn)處。他再向周?chē)鷮ふ乙魂?，沒(méi)有看見(jiàn)蛇，惟有一只拳頭大的癩蛤蟆，在附近地上慢慢地爬著。他平時(shí)很討厭這種東西，但是他不怕它，不去管了。
雨繼續(xù)下著，好像不打算停了。李自成暫時(shí)感到放心，由于實(shí)在困極了，不由得閉上眼睛，終于支持不住，身體一歪，靠在黃土洞的壁上睡著了。起初他睡不穩(wěn)，不時(shí)驚醒，擔(dān)心搜捕他的清兵來(lái)到。后來(lái)見(jiàn)雨不但不停，而且愈下愈大，還有大風(fēng)。
想著清兵絕不會(huì)來(lái)，便真的睡熟了。雷聲、風(fēng)聲進(jìn)人夢(mèng)境，變成了炮聲。李自成夢(mèng)見(jiàn)山海關(guān)的戰(zhàn)爭(zhēng)，他有時(shí)站在高處觀(guān)戰(zhàn)，有時(shí)帶著少數(shù)人向前奔去，指揮將士們同吳三桂的人馬苦戰(zhàn)。后來(lái)突然出現(xiàn)了清兵，宋獻(xiàn)策來(lái)到他面前，催他快走，說(shuō)：“滿(mǎn)韃子出現(xiàn)了，再不走就退了！”
烏龍駒十分饑餓。洞口就是青草，它很想去飽吃一頓，曾將頭向前探去，并且移動(dòng)前蹄。但是當(dāng)它知道韁繩是纏在主人的左胳膊上后，它不愿驚醒主人，便忍著饑餓，不再動(dòng)了。它望望主人，感到茫然和悲傷。
李自成又夢(mèng)見(jiàn)劉宗敏。他吃驚地問(wèn)道：“捷軒，你從哪里來(lái)的？”
“皇上，看來(lái)我們有幾步棋都走錯(cuò)了，如今我心中十分后悔，可是后侮也晚了?！?br/>
這時(shí)他已完全忘了劉宗敏被俘的事，說(shuō)：“捷軒，我們從前也敗過(guò)多次。再潛伏一個(gè)時(shí)期，豎旗起來(lái)，如何？”
“不行，皇上，如今你已經(jīng)是皇上，再走回頭路，不可能了。往日官府罵我們是流賊，可是我們比現(xiàn)在自由多了?！?br/>
“今后怎么好呢？”
“沒(méi)有辦法呀，臣只想著生是鐵骨錚錚的漢子，死后做了鬼也是英雄，決不會(huì)辜負(fù)皇上?；噬习。阋⌒?，臣要?dú)橙チ?。?br/>
在一陣戰(zhàn)鼓聲中，劉宗敏拱拱手，策馬而去。
李自成又夢(mèng)見(jiàn)慧梅。當(dāng)她出現(xiàn)在面前時(shí)，他吃驚地問(wèn)道：“你從何處來(lái)的？”
慧梅跪在地上，硬咽說(shuō)：“女兒從皇后那里來(lái)。自從女兒死后，女兒的鬼魂從沒(méi)有離開(kāi)過(guò)皇后身邊。”
“皇后現(xiàn)在何處？”
“皇后已經(jīng)率領(lǐng)二十萬(wàn)大軍從四川邊境出來(lái)，來(lái)到湖廣，正在日夜趕路，來(lái)救皇上，幾天內(nèi)就會(huì)來(lái)到。父皇你要等著皇后?。 ?br/>
“慧梅，我將你許配袁時(shí)中，沒(méi)想到袁時(shí)中背叛了我。你大義滅親，幫助我除掉了這個(gè)奸賊，可是你也自盡了。我對(duì)此事十分后悔?；勖?，你怨恨我嗎？”
“女兒只怪自己命苦，怎敢怨恨父皇！”
李自成嘆口氣說(shuō)：“從北京回到長(zhǎng)安以后，追封雙喜為忠王，也準(zhǔn)備追封你為義烈公主，并要在長(zhǎng)安城內(nèi)為你建一座義烈公主祠，永受香火。不料局勢(shì)日壞，為你追封和建祠的事就停下來(lái)了。倘若你母后大軍能夠及時(shí)趕到，使我能夠脫離目前危難，轉(zhuǎn)敗為勝，重返長(zhǎng)安，我就趕緊命禮部辦了這事，了我一番心愿?！?br/>
慧梅哭了起來(lái)，隨后哽咽說(shuō)道：“唉，父皇，人世渺茫，女兒已經(jīng)不作此想。
敵人即來(lái)搜山，父皇千萬(wàn)小心。蘭芝在等我回去，我要走了。”
“蘭芝現(xiàn)在哪里？”
慧梅沒(méi)有回答，叩頭起身，在李自成的面前消失。
李自成吃了一驚，一乍醒來(lái)，看見(jiàn)洞外陽(yáng)光耀眼，樹(shù)上的綠葉已經(jīng)干了，地上的草葉在上層的也干了。他明白已經(jīng)晴了很久。這是一年中白天最長(zhǎng)的月份。他走到洞口偷望，看見(jiàn)太陽(yáng)離山頭還遠(yuǎn)，但是他不辨東西南北，只從山頭不太高這一點(diǎn)判斷，想著大概是西時(shí)以后了。忽然聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)話(huà)的聲音，有滿(mǎn)洲話(huà)、關(guān)外話(huà)、山東話(huà)，他明白是敵人在搜山，心中說(shuō)：“完了。”他暗中握緊劍柄，想著到不得已時(shí)在洞口戰(zhàn)斗，或者自刎。
敵人已經(jīng)從對(duì)岸來(lái)到河邊，過(guò)了河，走上沙灘了。李自成從暗處看得很清楚。
他想著從岸邊到洞口，荒草被他和烏龍駒踩倒了一大溜，很容易被敵人發(fā)現(xiàn)。在洞口廝殺也不行，倘若受傷，來(lái)不及自刎，就會(huì)被捉。烏龍駒仿佛聽(tīng)見(jiàn)敵人愈來(lái)愈近。
往日逢著將要廝殺的時(shí)候，它總是十分興奮地昂著頭，刨著前蹄，不由得蕭蕭長(zhǎng)嘶，急于向前沖去，可是今天它沒(méi)有動(dòng)，只是側(cè)耳傾聽(tīng)，沒(méi)有發(fā)出聲音。它已經(jīng)進(jìn)人老年，而且它也明白如今它的主人處境十分危險(xiǎn)，倘不小心被敵人發(fā)現(xiàn)，它同它的主人就逃不走了。所以它憂(yōu)慮地望望主人，聽(tīng)聽(tīng)外邊，既不敢刨動(dòng)前蹄，也不敢發(fā)出鳴聲。敵人來(lái)到這邊岸上，沒(méi)有再向前進(jìn)，只有說(shuō)話(huà)聲清晰地傳過(guò)來(lái)。
“絕沒(méi)有躲在這里，沙上一點(diǎn)馬蹄印也沒(méi)有?！?br/>
“是的啊，倘若上岸，必然會(huì)踏倒這里的草?？墒遣葸€是直楞楞的，不像有人走過(guò)。”
“你看，你看，那洞口還有蜘蛛網(wǎng)，那個(gè)大蜘蛛窩在網(wǎng)的中心，網(wǎng)沒(méi)有破。要是李自成牽馬進(jìn)洞中，這網(wǎng)早就破了?！?br/>
好像一個(gè)軍官模樣的人說(shuō)：“趕快往別處搜索，不要耽誤時(shí)間?！?br/>
于是這一隊(duì)清兵回頭走了。李自成受了一場(chǎng)虛驚，卻不明白何以敵人會(huì)看不見(jiàn)沙灘上的馬蹄痕跡，看不見(jiàn)草倒了一溜，蛛網(wǎng)竟然會(huì)沒(méi)有破。他沒(méi)有深思這些道理，認(rèn)為冥冥中有鬼神相救。想到夢(mèng)見(jiàn)慧梅的事，更認(rèn)為是慧梅的鬼魂在洞外救他。他心中感動(dòng)，嘆息說(shuō)：“果然是義烈公主啊！”
又過(guò)了一陣，人馬聲再也聽(tīng)不見(jiàn)了。他重新走到洞口，側(cè)著耳朵向遠(yuǎn)處細(xì)聽(tīng)，同時(shí)用眼睛向洞外觀(guān)察，無(wú)意中恍然明白，不覺(jué)在心中叫道：“哦，原來(lái)如此，原來(lái)是天不亡我。”
他首先看見(jiàn)離洞口幾步以外，原來(lái)有一只大蜘蛛，利用兩邊灌木枝，結(jié)了一張大網(wǎng)，被他和烏龍駒沖破了，如今這大蜘蛛又在陽(yáng)光下把網(wǎng)修好了。被他和烏龍駒踏倒的一溜深草，先經(jīng)雨淋，后經(jīng)日曬，如今全都豎了起來(lái)，同原來(lái)一樣。他又向河邊望去，經(jīng)過(guò)一陣大雨，馬蹄和人足的痕跡也全都沒(méi)有了。李自成明白了敵人不來(lái)搜查土洞的原因，輕輕嘆息說(shuō)；“真險(xiǎn)??！”
他回頭望望他的戰(zhàn)馬，想著烏龍駒在敵人來(lái)近時(shí)沒(méi)有發(fā)出叫聲，沒(méi)有噴鼻子，沒(méi)有刨蹄子，他不能不生出感激的心情。他撫摸著瘦骨突起的馬背，在心中又嘆息說(shuō)：“差不多二十年的老伙伴，你也知道咱們眼下的危險(xiǎn)處境啊！”
他決定先用剩下的豆料喂一喂它，夜間再將它牽到洞外，用青草喂飽。于是他退回洞內(nèi)，解下裝豆料的口袋，倒出一半在地上，約有二升。當(dāng)他取口袋時(shí)，烏龍駒靜靜地注視著他，似乎眼角有些淚水。當(dāng)他倒口袋時(shí)，烏龍駒迫不及待地探過(guò)頭來(lái)，用鼻子向口袋聞，甚至用舌頭舐他的手背。隨后它俯下頭去，猛吃起來(lái)。李自成望著它低頭猛吃的情景，想著它是這么餓，只給它二升豆料，實(shí)在太少了。但是有什么辦法呢？不能不留下一點(diǎn)，以備救急之用?。?br/>
李自成在石頭上坐下去，考慮著如何逃走。洞里洞外十分寂靜，似乎只有烏龍駒嚼豆瓣的聲音。他很感慨，從前有那么多誓死效忠于他的文臣武將，而今沒(méi)有了；曾經(jīng)有那么多一眼望不到邊的步兵和騎兵，而今沒(méi)有了；從前在中原、陜西、山西，還有從襄陽(yáng)到承天、荊州一帶，都曾有成群結(jié)隊(duì)的父老兄弟們，敲著鑼鼓，放著鞭炮，夾道歡迎，而今沒(méi)有了。為什么轉(zhuǎn)眼之間，唉，轉(zhuǎn)眼之間哪，失敗到這步田地，如今只剩下烏龍駒陪伴著他。他又望一眼他的戰(zhàn)馬。它已經(jīng)將地上的豆料吃光，用乞求的眼光望他，又舐舐他的手背。李自成明白它的心意，只好不理，不忍看它，故意閉起了眼睛。烏龍駒又輕咬著他的袖口拉一拉。李自成不忍心不理它，只好睜開(kāi)眼睛，無(wú)可奈何地對(duì)戰(zhàn)馬搖一搖頭。烏龍駒放開(kāi)他的袖子，低下頭去，一動(dòng)不動(dòng)。
過(guò)了一陣，它看見(jiàn)主人矇眬人睡了，而它很想到洞外去吃青草，那草真是茂盛，在雨后的陽(yáng)光下分外鮮美。可是當(dāng)它受不住引誘，剛剛試探著向洞外移動(dòng)半步，就把主人驚醒了。原來(lái)李自成依舊把經(jīng)繩拴在自己的左胳膊上，韁繩一拉緊，他也機(jī)警地醒來(lái)，半睜開(kāi)眼睛，向?yàn)觚堮x看一下，將左胳膊向里扯一扯，見(jiàn)戰(zhàn)馬很聽(tīng)話(huà)地回到身邊，他又合上了眼睛。
這一陣又睡了多久，他不知道。等到他醒來(lái)的時(shí)候，洞內(nèi)一片漆黑。他到洞口外向天空望望，因?yàn)橹車(chē)猩?，望不?jiàn)月亮，他估計(jì)約摸有二更天氣了。怎么辦呢？
他首先想到這一帶地方處處皆山，只有曲曲折折的山路。白天他不看太陽(yáng)就不知道東西南北。如今又是黑夜，不辨方向，路途不明，往哪兒逃走？萬(wàn)一誤人山村，或者引起狗叫，或者被守夜的鄉(xiāng)勇發(fā)覺(jué)，豈不被捉？他想了一陣，打消了趁黑夜逃走的念頭，決定讓烏龍駒趕快吃飽。
他又聽(tīng)一聽(tīng)周?chē)鷦?dòng)靜，隨即將烏龍駒從洞中牽了出來(lái)。由于他已決定不再返回土洞，就沖破蜘蛛網(wǎng)，踏倒深草，全不管了。他先將烏龍駒拉到河邊飲水，他自己也連續(xù)用雙手捧起河水解渴。飲了馬之后，他乘著星光，將馬牽到附近的小山腳下，那里有一些林木掩蔽。他松一松馬肚帶，讓馬盡情吃草。他自己也十分饑餓，腸子里發(fā)出響聲，但是看不見(jiàn)也摸不著什么可以充饑的山果，實(shí)在沒(méi)有辦法，只好掏出一把豆料，一點(diǎn)一點(diǎn)送進(jìn)嘴里嚼爛，強(qiáng)咽下去。他一邊嚼豆料，一邊在心里想，假若他不死，有朝一日重建大順江山，他永遠(yuǎn)不會(huì)忘記今日！隨即他想到劉宗敏和宋獻(xiàn)策，猜想著他們已經(jīng)死了，不禁心中十分難過(guò)，滾出了熱淚。他接著又想到皇后，李過(guò)和高一功，不知他們目前到了何處。他遙望著他認(rèn)為是西方的星空，小聲喃喃問(wèn)道：“皇后，你們?nèi)缃裨谀拇顑海磕軌蛟谝粌商靸?nèi)趕到么？……恐怕來(lái)不及啊，已經(jīng)遲了，誰(shuí)曉得我明日的吉兇如何？”
當(dāng)李自成心中呼喊著皇后前來(lái)救他的時(shí)候，有一支人馬，大約步騎兵三四萬(wàn)人，帶著許多眷屬，突然從突州方面向東來(lái)，在夜間到了巫山縣境，將所有的村鎮(zhèn)都住滿(mǎn)了。只有少數(shù)人馬在天明后來(lái)到城外，呼叫城門(mén)。當(dāng)時(shí)巫山縣沒(méi)有駐軍，沒(méi)有縣官，居民很少，幾乎是一座空城。守城的百姓看見(jiàn)城外人馬眾多，又聽(tīng)說(shuō)是李自成的人，便將城門(mén)打開(kāi)，還有一些老年人走出城門(mén)，站在道旁迎接。整支人馬是由高一功率領(lǐng)的，擁護(hù)著皇后高桂英奔往湖廣。另外還有一支人馬，則由李過(guò)統(tǒng)率，從夔州分路，從另外一條路奔往湖廣。還有少數(shù)步兵，大約兩三千人，也歸高一功指揮，在夔州找到了船只，由水路東下。所有各路人馬，都要盡快地趕到巴東、秭歸之間會(huì)合。高一功來(lái)到巫山的部隊(duì)，由他自己的兩千親軍，保護(hù)皇后和老營(yíng)進(jìn)人巫山城內(nèi)休息。其余各營(yíng)，在早晨打尖之后，分批繼續(xù)東下。
高桂英進(jìn)人巫山城后，在縣衙門(mén)中駐軍。她十分疲勞，恨不得趕快倒下去，痛快地睡三天三夜。但一想到皇上目前的情況，她又恨不得自己和將士們都長(zhǎng)上翅膀，日夜不停地趕往湖廣，飛到皇上身邊。為著援救皇上，拯救大順朝，她遇到天大的艱險(xiǎn)也敢闖，天大的辛苦也能忍受，豈肯在巫山耽擱行軍？然而蘭芝的病已經(jīng)十分沉重，怎么辦呢？
自從李自成率領(lǐng)的北伐軍在山海關(guān)吃了敗仗，退出北京以后，在大順朝中，幾乎沒(méi)有一個(gè)人不日夜為國(guó)事?lián)鷳n(yōu)。蘭芝身為公主，雖然年紀(jì)才只十八歲，也是每天操心著打仗的消息，每天對(duì)著上蒼焚香祈禱，每天在母親身邊幫助料理一些重要事情。她讀過(guò)書(shū)，粗通文墨，所以皇后也把她當(dāng)成一個(gè)得力的膀臂。如今皇后身邊，只剩下一個(gè)慧英，又是一個(gè)寡婦，在皇后面前不敢露出哀傷，只是幫助皇后做事，一到靜夜，就悄悄地哭泣。這些情況，左右宮女和仆婦都瞞著皇后，可是蘭芝完全清楚。有時(shí)她一乍醒來(lái)，偷偷地問(wèn)身邊宮女：“忠娘娘今夜睡得安穩(wěn)么？”當(dāng)宮女悄悄告訴她，忠娘娘正在哭泣時(shí)，她便迅速起來(lái)，走到慧英的寢宮，勸說(shuō)慧英。常常功著勸著，她們相對(duì)哭泣起來(lái)?？墒堑桨滋?，她還要同慧英一起幫皇后處理要?jiǎng)?wù)。
看見(jiàn)皇后憂(yōu)愁傷心，她們兩個(gè)強(qiáng)裝笑顏，安慰皇后。在這樣不幸的日子里，蘭芝已經(jīng)失去了少女的天真，像大人一樣把心思都放到國(guó)事上去了。
自從退出長(zhǎng)安以后，她們?cè)跐h中附近，等候高一功和李過(guò)的大軍從榆林過(guò)來(lái)。
會(huì)師以后，蘭芝又隨著母后東奔西跑，搜集散在西北各地的人馬。直到今天，不知走了多少路，翻過(guò)了多少高山深谷，過(guò)了多少艱險(xiǎn)的棧道。有時(shí)下雪，有時(shí)下雨，她同皇后仍然在馬上奔波。四月中旬以后，大軍從陜西境到了太平縣，進(jìn)人四川。
大巴山上風(fēng)雪寒冷，她們晚上隨便找個(gè)地方安下軍帳，草草駐軍，天明后繼續(xù)行軍，巴不得人馬趕快到湖廣，援救她的父皇。沒(méi)想到進(jìn)人四川不久，她開(kāi)始病了。起初瞞著她母親，也瞞著慧英。后來(lái)慧英知道了，只以為她是輕微的感冒，沒(méi)有特別重視。后來(lái)發(fā)起了高燒，蘭芝仍然不肯讓母后知道，甚至瞞著尚神仙。結(jié)果因?yàn)楦邿^昏，四肢無(wú)力，渾身困頓，突然從馬上栽下去了，人們才明白她的病很重了。
從這一天開(kāi)始，她就不再騎馬，而是被抬在滑竿上行軍。在四川境內(nèi)，幾乎沒(méi)有停留，不斷地翻高山，下深谷。上山的時(shí)候，她就在滑竿上，頭朝著下邊，這對(duì)于害病的人極不適宜，也極不利于減少她的痛苦。可是有什么辦法呢？她只能默默忍受。就在這種情況下，她的病勢(shì)一天一天地重了。加上忽陰忽晴，晴的時(shí)候天氣很熱，陰的時(shí)候天氣很冷；上到高山頭上，冷風(fēng)吹著好像冬天一樣，下到低的地方，遇著天晴，又特別的熱。一天之間，不斷地冷暖變化，相差很遠(yuǎn)。
高桂英明白自己的女兒在滑竿上多么受罪，心中非常痛苦，但是她沒(méi)有別的辦法，趕路不能停止，崎嶇的山道不能不用滑竿。她多么希望趕快走出四川，但是她知道現(xiàn)在的行軍已經(jīng)夠快了，將士們都十分疲勞。而且她也明白，縱然走出四川，到了湖廣，也同樣還要走許多天的山路。到了夔州境內(nèi)，她看見(jiàn)蘭芝的病已經(jīng)十分沉重，曾想駐兵數(shù)日，為女兒治一治病。尚神仙同兩位太醫(yī)會(huì)診以后，也提出這個(gè)要求。但是一想到在漢中時(shí)候已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)李自成離開(kāi)了襄陽(yáng)，清兵在后追趕，如今皇上一定日夜盼望著她的救兵，她就不能為著女兒的病在四川境內(nèi)停留了。她告訴李過(guò)和高一功：去湖廣救皇上，萬(wàn)分要緊，必須星夜趕路，不能停留！她明白大順軍失去關(guān)中以后便無(wú)處立足了。她擔(dān)心如今皇上身邊的士氣一定更加不振，要救皇上怕已經(jīng)來(lái)不及了。她不禁在馬上暗暗地滾下辛酸的眼淚，在心中絕望地問(wèn)道：“皇上啊，如今你在哪兒？在哪兒？可平安嗎？”
一到巫山城內(nèi)，暫且駐下，她急著叫高一功來(lái)商量軍情大事，特別要他派出一支騎兵小隊(duì)，火速奔往巴東和秭歸，一則設(shè)法探聽(tīng)李自成的真實(shí)消息，一則趕快收羅船只，免得船只被攏到南岸或逃到下游。
高一功離開(kāi)以后，尚炯進(jìn)來(lái)。他已經(jīng)到蘭芝住的房中為她看過(guò)病，開(kāi)了藥方，并且命他的手下小官，照藥方將藥配齊，趕快交給公主身邊的宮女煎藥?？匆?jiàn)尚炯臉色陰暗，高桂英不覺(jué)心頭一沉：“你為公主看過(guò)病了？昨日服藥后可有點(diǎn)回頭么？”
醫(yī)生回答說(shuō)：“公主服了一劑藥，高燒略微減退，但從實(shí)際上說(shuō)，皇后，她的病可是不輕?。〔豢纱笠?。”
“難道又重了？”
“是的，娘娘，從脈象來(lái)看，令我擔(dān)憂(yōu)。往日公主脈象是陽(yáng)脈，有時(shí)發(fā)高燒，說(shuō)胡話(huà)，看來(lái)兇險(xiǎn)，實(shí)際上陽(yáng)癥得陽(yáng)脈，并不可怕。從昨天起，忽見(jiàn)陰脈，病情有了變化。今天陰脈比昨天更為明顯……”
“我不懂什么陽(yáng)脈陰脈，到底是怎么一回事兒？”
“用指頭一按，脈大、浮、樹(shù)、動(dòng)、滑，都叫作陽(yáng)脈；沉、澀。弱、玄、微，都叫作陰脈。陽(yáng)癥忽見(jiàn)陰脈，病情移轉(zhuǎn)，便有兇險(xiǎn)，不可大意?！?br/>
尚神仙故意不說(shuō)出“絕癥”或“死癥”這樣的字眼，但他的話(huà)仍然使皇后臉色一變，用顫抖的小聲問(wèn)道：“難道已經(jīng)沒(méi)有法兒治了么？”
醫(yī)生不肯直接說(shuō)出實(shí)話(huà)，回答說(shuō)：“古人說(shuō)病在腠理，病在骨髓，都是比喻的說(shuō)法。病在腠理，是說(shuō)病還可以醫(yī)治。病在骨髓，又稱(chēng)病人膏盲，就成了死癥。公主的病，雖不能說(shuō)病在骨髓，可是，皇后，能不能治愈，大概就看十日之內(nèi)?！?br/>
“老神仙，我沒(méi)有兒子，只剩下這一個(gè)女兒，起小跟著我在戎馬中長(zhǎng)大，我不能沒(méi)有她呀！”
“這一點(diǎn)我比誰(shuí)都清楚。”
“你是大順朝醫(yī)中的國(guó)手，綽號(hào)‘神仙’，難道就不能救她一命？”
“如今只有一個(gè)辦法，或可有一線(xiàn)之望。但是這個(gè)辦法，臣不敢亂說(shuō)?！?br/>
“尚大哥，你我何等關(guān)系，且將君臣的界限拋在一邊，只要能治好公主的病，你不管有什么話(huà)，不妨直說(shuō)?？煺f(shuō)吧，說(shuō)吧！”
尚炯建議：“在巫山城內(nèi)，駐軍十日，至少七八日。雖然這事很難，因?yàn)榇筌娗叭ズV要緊，只是公主的病，也不能再有一日耽誤。像目前這樣行軍，不要說(shuō)公主身患重病，就是平常人，坐在滑竿上，也會(huì)坐出病來(lái)。而醫(yī)治公主的病，吃藥固然要緊，休息也是刻不容緩！公主現(xiàn)在必須安靜地躺在床上，休息一段時(shí)間，否則縱有神藥也難奏效?！?br/>
皇后聽(tīng)了這話(huà)，沉吟一陣，叫尚炯退出。隨即她將慧英叫來(lái)，將尚炯的話(huà)告知慧英，然后說(shuō)道：“慧英，我的心已經(jīng)碎了。我今天在馬上昏昏沉沉，睡了一大陣，做了一個(gè)兇夢(mèng)，大叫幾聲：‘快救皇上！快救皇上！’驚怕得出了一身冷汗。唉！近來(lái)常做兇夢(mèng)，都沒(méi)有這個(gè)夢(mèng)兇哪！”
“是的，母后夢(mèng)中的叫聲，我聽(tīng)見(jiàn)了。我已經(jīng)下了嚴(yán)令：不許外傳?！?br/>
皇后嘆口氣，又說(shuō)：“看來(lái)皇上在湖廣很不順利，所以我才有這個(gè)兇夢(mèng)。忠王妃，我的女兒啊，我的苦命的好媳婦啊，我又想明日四更天繼續(xù)趕路，又想聽(tīng)尚神仙的話(huà)，同你舅舅商量一下，在這兒多留數(shù)日，救活蘭芝一命。你說(shuō)我應(yīng)該拿什么主意……慧英，我的心碎了！”
慧英低頭抽泣，不住地揩淚，不敢回答。
皇后又說(shuō)：“你也沒(méi)有主意了。我猜到你也沒(méi)有主意。你剛從公主房中來(lái)，你看她還清醒么？”
“如今高燒已經(jīng)退了，看來(lái)病已經(jīng)回頭了，請(qǐng)母后放寬心，再取幾劑藥，也許就會(huì)大好了?！?br/>
“你不要拿這話(huà)安慰我。剛才我已經(jīng)對(duì)你說(shuō)了老神仙的話(huà)，蘭芝已經(jīng)沒(méi)有幾天陽(yáng)壽了。只有在此地駐軍十日八日，至少五六日，才會(huì)有一線(xiàn)指望。否則什么靈丹妙藥也救不了她一命。走，跟我到她床邊去?！?br/>
高桂英剛剛站起來(lái)，尚未邁步，忽然眼前一黑，身子一晃，打個(gè)趔趄，幾乎倒下。幸而身邊一個(gè)帶劍宮女將她趕快扶住?；塾⒁不琶v住她的右臂，輕輕叫她：
“母后！母后！”
高桂英閉上限定一定神，覺(jué)得頭腦略微清爽些，便淡然一笑，說(shuō)道：“不要緊，不要緊，已經(jīng)好了?！?br/>
慧英懇求她躺下休息，好生睡一陣，再去看公主。又說(shuō)要命人去請(qǐng)尚神仙來(lái)。
皇后說(shuō)道：“這又不是頭一次，也不過(guò)一時(shí)有點(diǎn)支持不住，何必大驚小怪！眼下情形你全知道，哪有我躺下休息的時(shí)候。走吧，看看公主去。”
“可是皇后的身體，虛勞虧損，幾次暈倒，還是叫尚神仙或別的太醫(yī)……”
“不許聲張！傳出去讓將士們知道我身體不好，會(huì)影響軍心。再說(shuō)尚子明縱然是活神仙，也沒(méi)有靈丹妙藥能使我不為國(guó)奔波，不為皇上的事日夜操勞，憂(yōu)心如焚。
一路上聽(tīng)你們的勸說(shuō)，我吃他開(kāi)的藥已經(jīng)有多次了，橫豎不過(guò)是人參、白術(shù)、當(dāng)歸、川芎、茯苓十來(lái)味藥，再加上甘草引和紅棗引，我背都背出了，治不了我的根本！”
她由忠王妃陪伴來(lái)到蘭芝住的房中，呂二嬸和宮女們趕快接駕。蘭芝正睡得昏昏沉沉?；屎蟛辉S大家說(shuō)話(huà)，她輕輕走到病床前邊，在宮女搬來(lái)的一把椅子上坐下。
她用一只手掌輕輕放在蘭芝的前額上，感到仍然燙手。她無(wú)言地打量著公主微微發(fā)紅的瘦得可怕的臉頰，忽然想到，原決定一年前，等占領(lǐng)了北京以后，就給公主選一個(gè)駙馬，將婚事辦了，也了卻她做母親的一樁心事，如今全落空了。想著蘭芝可能會(huì)死在路上，熱淚從她消瘦的臉上撲籟籟地滾落下來(lái)，鼻子也酸了。她心中刺痛，從病床邊站立起來(lái)，向呂二嬸使個(gè)眼色，讓呂二嬸跟她走到院中。她小聲詢(xún)問(wèn)公主今日的病情究竟如何。呂二嬸告她說(shuō)：“稟皇后，病是不輕啊，雖說(shuō)燒有點(diǎn)減退，看來(lái)公主的精神很不好。我不敢說(shuō)，要是再這樣行軍，誰(shuí)曉得能不能在路上……”
皇后說(shuō)：“我全明白，尚神仙已經(jīng)向我奏明。我問(wèn)你，公主可知道她的病治不好么？”
“公主今天退了高燒，心中倒也十分明白。太醫(yī)們走后，她對(duì)我們?cè)谏磉叿痰娜苏f(shuō)，她的病難以好了，醫(yī)生替她開(kāi)藥方也是枉然，只是盡一盡人事罷了。”
說(shuō)到這里，呂二嬸不住地流淚，小聲抽泣?；屎笠踩滩蛔釡I奔涌，但她不敢哭出聲來(lái)，怕驚醒了屋里邊的公主。
慧英揩去眼淚，在一旁哽咽說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)她還問(wèn)到皇上的消息?！?br/>
呂二嬸哭著說(shuō)：“我們只好哄她，說(shuō)真確的消息還不知道，可是已經(jīng)得到荒信，看來(lái)是真的：皇上趕走了左良玉，駐軍武昌，打算在武昌同胡人狠打一仗。公主似乎相信，又似乎不信，又說(shuō)她想念紅姐姐。說(shuō)要是有紅娘子大姐跟在母后身邊，她就放心了。”
皇后幾乎要痛哭起來(lái)，但她竭力忍住，埂咽說(shuō)：“唉，誰(shuí)知道紅娘子現(xiàn)在是不是還活在人間！”
呂二嬸又便咽說(shuō)：“人到病重的時(shí)候常常會(huì)想到一些死去的親人。公主剛才在夢(mèng)中叫她的慧梅姐，我恰好站在她的床邊……”
呂二嬸說(shuō)到慧梅，忍不住哭了起來(lái)，慧梅臨死的情況又出現(xiàn)在她眼前。那脖子上的傷口，是她縫起來(lái)的；眼睛沒(méi)有全閉，是她用指頭給閉上的。這一切都使她不忍去想?？蘖似?，她繼續(xù)說(shuō)道：“公主連叫了三聲，一聲聲撕裂我的心。唉，天呀，公主還夢(mèng)見(jiàn)我們的忠王、我們的雙喜小將爺。她在夢(mèng)中呼喚：‘雙喜哥，雙喜哥，你千萬(wàn)不要離開(kāi)皇上，一步也不要離開(kāi)?！?，忠娘娘，咱們的公主夢(mèng)中也忘不了叫她的雙喜哥跟隨在皇上身邊保駕，可是咱們的忠王已經(jīng)……”
慧英痛哭?；屎笸纯?。呂二嬸哭了一陣，想勸皇后不要傷心，可是她哭得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
那高插天際的巫山十二峰忽然被鋪天蓋地的暗霧遮住，將近中午的太陽(yáng)一時(shí)變得慘白而凄涼。
一個(gè)宮女從屋中出來(lái)，到皇后面前躬身啟奏：“公主醒了，請(qǐng)皇后進(jìn)去一見(jiàn)。”
皇后、忠王妃和呂二嬸趕快止住哭泣，揩去眼淚，來(lái)到公主床邊。蘭芝剛才醒來(lái)的時(shí)候，本來(lái)已聽(tīng)見(jiàn)院里的哭泣聲音，這時(shí)她望望她們又濕又紅的眼睛，心中全明白了，兩行熱淚靜靜地滾在她的焦黃的瘦臉頰上。停一停，她望著母親悲聲說(shuō)道：
“母后，女兒的病是好不了了。不能在母后身邊行孝，女兒心中十分難過(guò)！”
皇后哽咽說(shuō)：“你只管治病，不要胡思亂想。倘若為著你的病，必須在這里駐軍數(shù)日，娘就在這里暫時(shí)駐扎，命大軍先行東下。”
“母后，這樣使不得。在此艱難時(shí)刻，母親萬(wàn)萬(wàn)不可離開(kāi)大軍。”
“不，蘭芝，我不能沒(méi)有你，不能沒(méi)有你??！此時(shí)我心中很亂，不知如何才好。
唉，我的天哪，為著國(guó)事，家事，我的心快要碎了?！?br/>
“母后，我剛才做了一個(gè)很不好的夢(mèng)，一個(gè)兇夢(mèng)……”
皇后害怕地問(wèn)道：“什么不好的夢(mèng)？”
蘭芝不肯說(shuō)出她的兇夢(mèng)，只說(shuō)道：“我懇求母后不要在此地停留，連一天也不要留。父皇有難，日夜盼望救兵。我們的大軍只要到了湖廣境內(nèi)，縱然一時(shí)不能趕到武昌，也可以從西邊拖住胡人，分散胡人兵力。女兒虛度了十八歲，可惜不能為父皇戰(zhàn)死沙場(chǎng)，可是還沒(méi)有到湖廣境內(nèi)就死，女兒死不瞑目！”
她想著剛才的兇夢(mèng)，不敢說(shuō)出，卻忍不住痛哭起來(lái)。只是她已經(jīng)沒(méi)有力氣，哭聲十分微弱。皇后和周?chē)娜硕既滩蛔⌒÷暢槠?br/>
兩天以后，從陸路東下的人馬到了巴東，而從資州東下的部隊(duì)已經(jīng)早三天到達(dá)了。李過(guò)率領(lǐng)的部隊(duì)，按照商定的計(jì)劃，從開(kāi)州往東，經(jīng)巫溪和大昌，進(jìn)入湖廣，渡過(guò)三壩河，從平陽(yáng)壩轉(zhuǎn)向東南，已經(jīng)在前兩天到了歸州。這時(shí)已經(jīng)是端午節(jié)過(guò)后一兩天了。
先到歸州的李過(guò)已經(jīng)得到比較確實(shí)的消息，知道滿(mǎn)洲人已經(jīng)占領(lǐng)了武昌。大順軍連戰(zhàn)不利，陣亡、潰散和投降的將士很多。李自成只率領(lǐng)不多的人馬向東逃走，而滿(mǎn)洲兵從水陸繼續(xù)追趕。李過(guò)從歸州來(lái)到巴東，迎接皇后，稟報(bào)了這一消息?；屎蠛透咭还υ诎蜄|也聽(tīng)說(shuō)了。大家盡量把這個(gè)壞消息瞞住病危的公主，沒(méi)想到她還是知道了，當(dāng)天夜間就死了?；屎蟠罂抟粓?chǎng)，草草地埋葬了公主，與李過(guò)、高一功商議決定：人馬暫駐在歸州、巴東、秭歸一帶，一面探聽(tīng)皇上的消息，一面等候陸續(xù)趕來(lái)的數(shù)萬(wàn)人馬?；屎笠膊×艘粓?chǎng)，幸而服了幾劑藥，沒(méi)有成為大病。她精神憂(yōu)郁，有時(shí)帶著慧英和宮女、親兵們來(lái)到長(zhǎng)江岸上，望著奔流的大江，想著李自成，想著蘭芝，不覺(jué)出神。更多的時(shí)候她是站在臨江的一個(gè)高丘上，高丘上聳立著一棵高大的青楓。她背倚青楓，遙向東方，默默地在心中叫著：“皇上，如今你在哪兒？你在哪兒？”
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