宮崎駿作品《千與千尋》的日文名是“千と千尋の神隠し”，“神隱”一詞里的“神”指示的不僅有神靈，也包含了妖怪，“神隱”也就是“被神靈或妖怪隱去了蹤影” 的意思。
在江戶時代，每當有小孩失蹤，人們便會認為他們是被天狗神隱了。
鼻高天狗
天狗分為兩種：一種是大天狗，長著一張紅通通的臉和一個特別長的鼻子，因此又稱“鼻高天狗”；另一種是小天狗，長著一張鳥喙，故而又稱“鴉天狗”或“鳶天狗”，法力較弱，是大天狗的手下。天狗皆長有雙翼，擅長飛行，能日行千里，而且精通幻術(shù)，所以被天狗擄走的孩子往往能夠隨天狗游歷名山大川，還能見識到許多不可思議的景象。經(jīng)過數(shù)月或者數(shù)年以后，天狗會將擄走的孩子安全的送回家。文政年間（公元1818-1830年），有一個叫做“寅吉”的孩子曾被天狗擄走，回到家以后他向周圍的人描述了很多不可思議見聞，以及天狗的生活習性，這些話后來被平田篤胤收錄于《仙境異聞》一書當中。
鳥山石燕筆下的鴉天狗
關(guān)于天狗最有名的故事要數(shù)“牛若丸和鞍馬山大天狗”的故事。牛若丸大名“源義經(jīng)”，是日本著名的武將。他的父親源義朝在平治之亂中敗給了平清盛，源義經(jīng)隨家人四處流亡，7歲那年輾轉(zhuǎn)流落到了鞍馬寺。一天晚上，源義經(jīng)偷偷溜出寺廟，碰到了鞍馬山天狗的首領(lǐng)魔王大僧正。魔王大僧正傳授給了源義經(jīng)高超的武術(shù)和兵法。后來源義經(jīng)在壇之浦決戰(zhàn)中消滅了平家。
日本民俗學開創(chuàng)者柳田國男
不過，天狗絕不是造成神隱的唯一元兇，日本民俗學鼻祖柳田國男在其著作《遠野物語》中也記載了多則關(guān)于“神隱”的故事，其中的元兇多為山男。
遠野的青笹村有一戶富農(nóng)，其家女兒無緣無故失蹤了。數(shù)年以后，同村的一個獵人上山打獵，遇見了這個女子。女子告訴獵人，多年前自己被山男擄劫到此，期間與山男生下過幾個孩子，但都被山男吃掉了。女子勸告獵人早早離開，免得遇上了山男，獵人便匆匆下山了。
水木茂《圖解日本妖怪大全》中的山男
山男外形酷似人類，但比人類更加高大強壯，雌性稱為“山女”，皮膚白皙，奇美無比。山男山女都會擄劫人類異性去當他們的配偶，偶爾也會到人類的集市上與人類進行交易。
除了日本，其他國家也不乏神隱的故事。我國的《搜神記》便記載：蜀中西南的高山中有一種生物叫做“猳國”，或“馬化”，或“玃猿”，外形類似猴子，長七尺，能像人類一樣直立行走。它們喜歡美女，常常躲在路邊綁架過往的女人，而且其嗅覺十分靈敏，能分辨男女，絕不會抓錯。抓住女人之后，猳國就將她們帶回山里。若該女子沒能懷孕，猳國便將她們一直留在山里。一旦在猳國身邊呆上10年，被綁架的女子外貌和心智都會與猳國同化，不再想家。若是女子懷孕了，猳國便會將她們送回家。女子產(chǎn)下的孩子與人類無異。如果不撫養(yǎng)猳國孩子，孩子的母親就會暴斃身亡，所以女子的家人不得不一直養(yǎng)育他們直到他們成年。猳國之子皆以“楊”為姓。猳國和山男在外形和行為上均有幾分相似之處，再考慮到中國與日本文化之間的淵源，叫人不免懷疑山男可能正是傳入日本的猳國。
水木茂《圖解日本妖怪大全》中的猳國
又有凱爾特神話講道：
從前，烏爾斯特國有一位領(lǐng)主的女兒叫做“德克特拉”。某天，她突然與50名侍女一起消失不見了。三年后，烏爾斯特國王康納外出打獵，在一群鳥兒的引領(lǐng)下，來到了一座神秘的花園中，遇見了德克特拉和那50名侍女。德克特拉告訴康納她們是被太陽神盧格擄劫來的，并把她與盧格所生的孩子交給康納，請求他帶回人間撫養(yǎng)成人。這個孩子正是后來凱爾特神話中的英雄庫丘林。
《命運之夜》中的庫丘林
究其根源，神隱傳說的形成原因不難理解，它無非是古人對于失蹤現(xiàn)象的解釋。古代交通和通訊技術(shù)不像現(xiàn)在這樣發(fā)達，人們進入荒郊野外時可能迷路，遭遇不測。還有一點特別值得注意，遭遇神隱的以兒童和女性居多。這顯然是因為兒童本來就很容易走失。再加上社會上還有一些歹徒和人販子專門瞄準兒童和婦女下手。而在那個鬼神之說盛行的時代，人們總是習慣將找不到答案的事情歸結(jié)為鬼神所為，從而就產(chǎn)生神隱的神話。這其中可能還包含著一種自我安慰的心理，因為鬼神行事變幻莫測，人若是被鬼神隱去了，說不定哪天鬼神會突然大發(fā)慈悲，將人送回來，反之，如果人是被人販子擄去了，或命喪黃泉，絕無返還之理。作為失蹤者的家屬大概更愿意相信前者吧。
神隱跟異世界冒險的神話有些相似。在異世界冒險的神話中，主人公通常會離開了熟悉的世界，進入一個陌生的世界，經(jīng)歷了種種冒險之后，才能返回原本的世界。就主人公從正常世界失蹤一點來說，神隱和異世界冒險神話很像，但異世界冒險神話側(cè)重于描繪主人公在異世界中的一系列考驗，而神隱神話側(cè)重于描繪失蹤，以及失蹤以后的重新出現(xiàn)，對中間的經(jīng)歷交代的比較簡略，而且那些經(jīng)歷也算不上冒險。其次，異世界冒險的神話結(jié)尾主人公往往會獲得某種收獲，這種收獲可能是異世界的寶物，也可能是精神上的成長。神隱神話則未必皆有所得，毋寧說沒有收獲的情況更多一些。
在《千與千尋之神隱》中我們看到，千尋隨父母誤打誤撞闖入異世界，并在其中經(jīng)歷了許多磨難，最后千尋不僅成功的解救了變成豬的父母，而且成長為一個堅強獨立的女孩。由此看來，《千與千尋之神隱》并非一場單純的神隱，而是一場異世界的冒險之旅，同時也是一個少女的成長寓言。
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