揚州廿四橋圮廢已久，漸成一小小村落。中有一家農(nóng)戶，黃姓，夫婦兩口，種幾畝薄田，為人誠樸守分。鄉(xiāng)下人不省得表號名字，人見他無兄無弟，順口呼他為黃大，呼他女人為黃大媽。年紀都在三十以外，自食其力，與世無爭，到也快快活活。誰知世界上大富大貴，固然要有點福澤來消受他，就是這夫耕婦鋤，日間相幫著辛苦，夜晚一倒頭睡在一張床上，也是不容易的。偏生這一年，由冬徂春，無一點雨澤，田土坼干，眼見不能種麥。等到四月底，才降點雨，合村趕著種了小秧。誰知久晴之后，必有久陰，又接二連三的下了四十五天的大雨，田廬淹在那澤國之中，一年收成，料想無望。鄉(xiāng)間風俗，做女人的，除農(nóng)忙時在家，其余都投靠城里人家做生活。今年遭這場天變，都紛紛趕入城去了。黃大夫婦亦商議到這一層。先是黃大要出去，留妻子在家看守門戶。他女人說：“使不得。你雖然是個男子漢，應該靠著筋力尋飯吃的。但我家祖?zhèn)鞲N度活，原不曾要給人家使喚。你又性情粗鹵，那撐前伺后，是斷斷不會隨機應變，徒然玷污了自己清白。還是讓我進城，看看光景，如有合巧人家，到不在乎多錢，能有肯待我點體面，不做那推奴使婢的氣象，我便暫且棲一棲身。你在家等水退了，種些糧食，氣候轉了，我仍然回來廝守著，才是長策。”

　　黃大是無可無不可，便照依他女人說法。他女人便連夜收拾，次早別著黃大一徑進城，投入媒婆家來。那媒婆頭一天，便送她到一大鄉(xiāng)紳家里，她看見男女仆從，倒也不少，但是當女仆的，無一不油頭粉面，嘴唇上抹著濃濃的胭脂，已是心中有些詫異。及至開過午飯，便嬉天哈地，去尋覓門房里大爺，談一會，笑一會，罵一會，甚至兩下打倒在鋪上，纏得釵橫發(fā)亂，著實不解她們是何主意。次日便死也不肯進這門來了。媒婆不得已，又送她到一家，是個大錢鋪里管事的，現(xiàn)有三兩個粗笨小使，倒也規(guī)規(guī)矩矩。進來時，主人尚未起身。一時間，忽然呼新來仆婦遞茶食碟子。黃大媽推房門進去，床上帳子已經(jīng)鉤起，一眼看見兩個人，并頭睡在床上，不由的吃了一嚇，覺得生刺刺的不很好看，私念我往常，也同黃大有時在一處睡，倒不覺得甚么，如何今日看看人倒怪可丑的，遂止了腳步，不敢上前。

　　誰知那主母反發(fā)作起來，罵她不懂規(guī)矩，不上前伏侍。黃大媽知她不避人，遂垂手叫了一聲太太，然后遞茶遞水，忙了一早晨。主人出門之后，主母又開了煙燈，命黃大媽敲腿捶背，磨折不了，黃大媽倒也不是嫌煩，實在看這光景，不成過日子人家模樣，次日也就不肯再去。

　　第三日，又到一家，這一家可被黃大媽看上了。主人姓云，名錦，開座小小繡貨鋪子，妻秦氏，年紀都平頭三十歲，并未生有子女。鋪子離家約數(shù)十步遠，云錦在鋪時多，秦氏美而賢，使一女仆，因要回家分娩，才打算另雇。

　　黃大媽一進門，前仆早已將主人家情形，說個透徹。黃大媽再察看主母為人，真是和藹可親，這才安心住下。秦氏操持家政，每日茶飯，有鋪中小官取送。偶逢佳節(jié)良辰，或有時新飲食，便命黃大媽，招呼云錦回家小酌，琴瑟十分和諧，春花秋月，也就算得陸地神仙了。但是人心最是一件極壞的東西，每遇不曾經(jīng)歷過的境遇，他千方百計，總要想到。

　　他夫婦結婚已近十年，秦氏總未生產(chǎn)過，說她有病也沒病，云錦倒也不甚介意，他夫人便時常求神問卜，忙個不了，倒像生小孩子，肚子里是不疼的。加之秦氏娘家老母，最關心這個愛女，家中雖然兒子也生了孫子，總覺得沒有個外孫子，尚是缺陷。東打聽，西打聽，忽然打聽得西門外有個牛大汪，牛大汪有一個葉姑姑，是城隍廟里葉太爺?shù)膶O女兒，不肯嫁人，葉太爺時常回家附在她身上，斷人禍福，求財?shù)秘?，求子得子，就是命中或注定無財無子的，那葉太爺都可以同城隍老爺商議商議，借得來給他。因此城鄉(xiāng)哄動，小小三間茅草篷，倒也十分熱鬧。

　　這葉太爺?shù)臍v史，大約外鄉(xiāng)人亦不甚明白。相傳其人生時，在揚州府縣里當差，死后一靈不泯，仍然在陰間府縣里當差，城隍廟里塑著他老人家一座泥像，倒是須眉畢肖，還有許多大戶人家兒女，拜在他名下做子孫，真可算得生辱死榮。

　　閑話且不必絮絮說他。但說秦氏老母，一聞此信，喜的睡不成覺，打算代女兒借一個兒子，便約同秦氏，到葉姑姑家去。其時正是九月中旬，揚州俗例，每逢二六九月，為觀音菩薩誕期，善男信女，無一不到觀音山進香。

　　觀音山離城十數(shù)里，卻同葉姑姑家是順路。秦氏告知云錦，遂擇定十九日出城逛一天。卻喜這日天氣晴和，預先制成一個大黃布口袋，裝著許多香燭紙馬，袋面上寫著“朝山進香”四個大字，命云錦在家看守門戶，自己同黃大媽雇一乘小車，先到母家，約著老母出廣儲門，一路上衰楊白草，已有深秋景況。紅日才中，剛到山腳，游人雖多，總不及六月里熱鬧。母女二人下車，虔虔誠誠，步行上山。

　　黃大媽扶著秦氏，車夫背著口袋。只見那兩旁乞丐，胡嚷亂吵。還有窮小子跟著人，走一步磕一個頭的要錢。進香的人也不理他，他見人不理，甚至于無所不罵。行到大殿廊下，齊齊排著十數(shù)個蒲團，是因為人多等不及挨次行禮的意思。其中便有那浮蕩子弟，專門趕著年輕婦女，人家才跪下去，他便溜在上首一齊行禮，活像人家新人拜花燭一般，拜完了，又等別的婦女，他又乘空靠著去磕頭。一天之內(nèi)，觀音菩薩受他的頭，要算最多。觀音是最慈悲的，想總有一點好處給他。

　　秦氏見此情形，實在不好意思上去磕頭，等了一會，總等不著不共男人磕頭的時候，那一雙小腳，也就站苦了。老太不省得這個道理，只是催著她上去，秦氏當人前又不好直說出來，只管遲遲疑疑。黃大媽已經(jīng)看出，便道不妨，遂一手攙著秦氏，一手攙著老太，就叫老太跪在上首蒲團，讓中間一個蒲團給秦氏跪，自己遂跑在下首，好容易只才把觀音拜過，不曾給人討去便宜。

　　老太說，后面還有一位送子觀音堂，真是百求百應。說著，便先進去。秦氏攜著黃大媽，也再進去。其中到?jīng)]有男子來混磕頭，就有不過進來望望，順便看看女人而已。里面婦人實在不少，你拜我跪，絡繹不絕。還有那四五十歲的老婦人，也虔誠禱祝，想是不曾生育過的，又怕男人娶妾，大約不得已而為此。

　　最可怪的，又有十七八歲的雛鬟，也在那里含羞帶笑的磕頭。要說她是求子，真真沒有的道理。代她細想，想是預先要與菩薩定下幾個男女，省得將來嫁給婆家，再忙求子，可就嫌遲了。秦氏行過禮，覺得乏得很，便坐在椅子上歇息歇息。卻好有一個小和尚，捧著金漆盤子，里面放著兩杯茶送過來，安置在幾上，兩眼還望著秦氏瞇瞇的笑。忽然她老母又伸手在佛龕子里，遮遮掩掩的拿出一朵紙花來，也不告訴秦氏，便代她插在頭上。據(jù)老太的意思，要不是今日約定到葉姑姑家去借男子，定然還要將龕子里的泥娃子，偷一個給秦氏。只是恐怕葉太爺多心，說你既向我借兒子，又為甚偷觀音面前的兒子，那就弄成兩不好看了。這是老年人閱歷深沉的道理。

　　秦氏坐在旁邊，眼看著許多婦女，抱著簽筒，搖個不了。其中有一個少婦，看去大約不出二十歲，人才十分姣俏，也求了一簽，遞給一個半老婦人。那婦人便交在一個管簽的和尚手里，這和尚生得肥頭大臉，眉頭修得如新月一樣，齊齊整整，想是每天拿刷子刷的，接過來且不去取簽條，口里忙嚷著少奶奶請這邊來，幸虧那少婦便盈盈的秋波一轉，走上前去，不然和尚若真?zhèn)€要上前來扯她，那可就不成模樣了。和尚口內(nèi)說道：“這是三十五簽，大吉大吉?！?br />
　　一面便在壁上摘下一張簽條來，又向那少婦問道：“少奶奶可是問子息的？”少婦便似笑非笑，把頭一扭說道：“你只管照簽上的話斷便是了，甚么子息不子息?！闭f著，臉上又微微一紅。和尚急忙縮口道：“不是小僧嗦，只因這簽十分靈應，我念給少奶奶聽，少奶奶如是問子息，這真奇妙極了。頭一句，是江郎文藻本來奇，這個江郎，就是大唐朝殷開山的小姐，嫁給陳公子，生了一個小少爺，小姐把他淌在江里的故事?！?br />
　　和尚說話之時，便有許多婦女，一齊圍攏過來，排著一個大圈子，要聽和尚講簽。那和尚便十分得意，便從陳公子到任被劫說起，說到陳玄裝出家。正在講得高興，忽有一個小和尚來傳他午飯。他忙回答道：“我今日冒了點風，喉嚨疼得緊，萬萬不能吃飯。”又忙望著眾人道：“諸位小姐少奶奶愛聽只管聽，讓我把和尚講出來，和尚底下還有好玩的哩。”他原是無心的話，便有那伶俐婦女，望著地下一啐，倒走去大半。和尚毫不省得，仍又重新講起，旁邊有些促狹鬼笑道：“大和尚吃飯喉嚨疼，講話喉嚨到不疼?！币痪涮嵝蚜四巧賸D，倒不過意起來，便說：“大師父歇著罷?！?br />
　　和尚又忙說：“少奶奶放心，小僧此時已不疼了。”到底把那簽上四句講個透澈，方才罷休。和尚講到這時候，秦氏等人，大約已離牛大汪不遠。緣秦氏雖是經(jīng)紀人家婦女，頗嫻閨訓，今日出來，實因求嗣心切，見方才和尚這種情形，已覺十分懊惱，急忙催老母下山，依著老太，倒頗愿聽這些故事，一路還同秦氏講那淌來僧，他也不知江郎是個甚么人，可是那大唐陳玄裝不是。說著，不覺已到葉姑姑門口，柳樹下頗也歇著幾輛車轎。一進門，一個小院落，歪腿板凳，橫七豎八，擺了幾張。草屋里煙霧騰騰，焚著些貢香。檐前圍著好些人，見有女客來，便趕著望里面招呼。秦氏隨老母進去，已有幾家女眷在內(nèi)。見屋內(nèi)供著神座，黃幔子遮著，也不辨是像是牌位。一個四十多歲的女人，頭上扎著一幅黃綢子，身穿黃布道裝，正躺在一張鋪上，眼睛閉得緊緊的，嘴里自言自語說道：“呀，可憐可憐，一個泥像，好好的放在屋檐口，脊背上被雨漏滴成一個大爛洞，請你們弄的黃泥，代我彌補彌補。你的黃泥要賣幾個錢？”

　　停了一會，又說道：“你也要的太多了，我給你一串錢罷。”又似同人爭論，又聽見添到兩串錢，一會醒過來，欠伸坐起，還細細的，揉一會眼睛，望著旁邊一個男子說：“適才你聽見了不曾？”那男子道：“聽見了，可能求求仙姑，再減少些。葉姑姑說，如何能減，你看你老子的像上一個大洞，比核桃還大，怎怪不害搭背，兩串錢還是因為那人是我爸爸的徒弟，才肯答應的?！闭f話間，旁邊又走上一婦人，抱著一個小孩子，有三歲光景，臉上瘦得一條條無一點血色，鼻翅只管掀起掀起，送在仙姑手里。仙姑端詳了一回，又咕嚕望著小孩子，念了幾句，說：“等我下去，代你們看看，是個甚么緣故，你聽著罷?！蓖纫簧?，可又昏過去了。半晌忽然叫起來，說：“了不得，了不得，小孩子的像，如何放在他娘前頭，趁此處沒有人，等我代他搬一搬?！蓖Ｒ恍终f道：“這可好了。”良久不聽見聲息，此時屋里屋外的人，俱靜悄悄的不敢高聲。忽然聽見仙姑嚎啕大哭，口里嚷著：“我再不敢了，青天爺爺開恩罷?！庇忠娤晒脧澾^雙手，護著脊背，其時有仙姑的母親，也哭起來，說這是女兒私地里救世，被城隍老爺查著，用刑拷打了，你們看他不是鞭背嗎，嚇的一屋子里人，你望著我，我望著你，好容易不聽見仙姑哭聲，一會醒來，便坐不起身來，睡著喊疼。又望方才那個女人說道：“你的兒子放心罷，我把他的小像，移在你的像后面，包管成人長大，送你的終了。只是我這下皮鞭子，白白吃苦了?！?br />
　　那婦人十分不過意，在頭上拔下一根簪子，遞給仙姑，仙姑收了，掖在懷里，才望著秦氏母女，問為甚么事來的。老母便代秦氏說求子的話，仙姑細細將秦氏一估量，開口便說：“還是求個女兒呢？求個男兒呢？如要我抱個男娃娃給你，定價十串文，女娃娃只要五串文，總包你易長易大?！?br />
　　老太再三講明，要個男娃娃，給五串文，仙姑答應了，便命秦氏在葉太爺前磕頭，祝告一番，遂在床席底下摸出一塊雄黃來，說是雄精，帶在貼身，包管生男。黃大媽在旁看著真像他主母已經(jīng)生了兒子一般，好不動心，也打算求一個，又不好意思說出口。仙姑明白說道：“這位奶奶，也要娃娃嗎？你是下等人，只要你兩串文，這是順便人情，不能為例?！?br />
　　老太說：“可是的，黃大媽也沒有生著，自然也求一個，但你窮苦，我代你求求仙姑，給一串文罷，你快些拜拜葉老爺?！秉S大媽果然也拜了，仙姑又摸一塊雄黃出來，比秦氏的小一半。主仆兩人，心中甚喜。時已日落，遂辭別仙姑出來。老太戲著黃大媽道：“求子事小，你不回去，那里有子來呢？此處離你家不遠，今日不必進城罷?！?br />
　　黃大媽只管嘻嘻的笑，望著他主母。秦氏為人，素來和厚，細思母親之言，深有道理，遂真?zhèn)€命黃大媽回去歇三五天來不遲。黃大媽好生感激，遂徑自回家去了。這里母女上車，仍進廣儲門而來。進了城，已是萬家燈火。秦氏一徑先到母家。

　　看官看官，趁他母女尚在街上走的這個當兒，我先把秦氏母家敘一敘。原來秦氏母家，是本縣里的總書，世承其缺，家道頗也殷實，父親已亡故多年，母鄭氏生一子兩女，兒子名洛鐘，娶的邑中何秀才女兒，已生了兩個兒子：長汝龍，8歲；次汝虎，5歲。秦氏還有一妹，依次序行三，家里便稱他為三姑娘，今年歲，字與同邑伍家，尚未出閣，正在家同嫂子談著母親何以尚不回家？知道姐姐必然同來，已預備好幾樣饌。洛鐘又命人送了十幾斤螃蟹到家。汝龍弟兄聽得祖母同大姑母上觀音山回來，必然帶些玩意兒，跳跳躍躍，非常高興，又把螃蟹捉了一只，命仆婦將大鉗子摘去，用繩去系了一只小爪子，那小爪子又不禁系斷了下來，還剩了七個小爪子，如飛跑去。汝虎嚷著趕著，又滑了一個斤斗，哭起來。三姑娘笑得花釵亂顫，才將汝虎抱在膝上哄著他，已見母親同姐姐進來，笑拍汝虎說：“你看大姑母回來了，買了一個好鬼臉子給你戴呢。”

　　老太說：“虎兒哭的甚么事？想必又是你的娘打你，等我來捶她?！比挲堈f：“不是，是他自己跌了斤斗。”老太亦不聽見。何氏已從上屋里出來，迎著老太，又笑說大姑娘辛苦了。秦氏笑道：“今兒可真疲困了?！币幻婷碎_發(fā)了車價，叫將車上耍物兒取來，小弟兄七手八腳，你搶木刀，我搶花鼓子，吵得一屋子沸騰。老太歪在炕上，彎過一手捶腰。秦氏坐下，蹺起腳左捏右捏，笑道：“并沒走多路呀，這兩條腿怎生抬不起來？”遂將今日事情，一一告訴她姑嫂。說到仙姑被刑，真?zhèn)€教人害怕，三姑娘笑道：“甚么仙姑，活活的見鬼。我請問你，你可看她背上傷痕么？”

　　秦氏道：“她穿著衣裳，誰還揭起來看她?！比媚锏溃骸翱捎謥恚阌植辉匆娝?，她嚷疼你就相信么？”老太聽了，忙說：“阿彌陀佛，三丫頭你可不許這般毀謗僧道，那仙姑活靈活現(xiàn)，為救了別人，倒累著自己吃苦，你又不曾看見，你只管亂說。且不要說別的，那葉太爺為人，一生忠直，死了自然成神，斷沒有個叫自己孫女兒來騙人的道理?！焙问弦嗾f寧可信其有，不可信其無，但愿千靈萬應，龍兒的大姑母回去，生個弟弟，可就有喜蛋吃了。三姑娘只是抿著嘴笑。一會子，家人已搬上晚膳來。晚膳已畢，三姑娘道：“姐姐可在家住幾天罷?！崩咸溃骸敖裢肀匾退厝?，要回來改天再回來?！鼻厥舷氲侥赣H先對黃大媽說的話，不禁一朵一朵的紅去，只顧從兩頰上泛出來，回說：“我今晚不回去?！?br />
　　老太聽見此言，很不以為然，把臉一沉說道：“大姑娘你不要胡鬧，菩薩是哄得的嗎？你今兒出來，是為的甚事？”說著，即命仆人催轎子送姑奶奶回去。何氏已悟其事，也不便強留，秦氏不得已，含羞握著三姑娘的手搭訕道：“我前日著人請你描的五福盤壽的花樣子，你還不代我描出來，過一天我接你，你帶來罷。”

　　三姑娘答應著，同嫂子望著秦氏上轎。秦氏到了自家門首，仆婦攙出來，秦氏忽見門斜掩著，推門直入，客座里又無燈火，心下詫異，口里便嚷：“門為何開著不關？”一言未畢，瞥見暗地里躥出一個毛絨絨黑段子出來，向秦氏面上撲去。秦氏大叫一聲阿呀，撲地向仆婦身上倒下。欲知后事，且閱下文。