秦始皇并吞六國、統(tǒng)一天下之后，規(guī)定下自號"始皇"，以后子孫繼位，就叫二世、三世，以至無窮。不料他自己剛剛死去，農(nóng)民起義的烽火已經(jīng)起來了，使他的政權(quán)短命而亡。

　　農(nóng)民起義是下層人民不滿現(xiàn)狀，用武力來要求變革的行動。我們在"大地下的撼動"一章中已經(jīng)說過，因為農(nóng)民沒有在政治上發(fā)言的權(quán)利，所以他們的變革的要求只能表現(xiàn)為武裝的行動。

　　秦的失敗留下一個教訓，使上層社會的人也不大相信萬世一系的可能了。漢代就有人根據(jù)五行相生相克的說法而主張每一個朝代都是順著天意而興起的，但到了一定時候，天意會背棄他，于是這個朝代就不能不讓位給另一個合于天意的新的朝代。到了漢昭帝（武帝后的一個皇帝）時，居然就有人公然向朝廷建議說：近來泰山下有一塊大石頭忽然自己站起來，上林苑中有棵倒下的枯柳也忽然站了起來，這都表示漢朝的氣運已經(jīng)完畢，民間將有新的天子起來，所以漢帝應該訪求賢人，實行禪讓。--這種說法不能只看作迷信的思想（漢朝人是很多迷信思想的），因為這正是反映了漢朝當時社會的極度不安定。原來在漢武帝時，雖是國運最盛時期，但由于武帝四方征伐，百端浪費，橫征暴斂，不恤民力，結(jié)果就弄得社會經(jīng)濟殘敗，民怨沸騰。于是在上層社會中也就有人看到這種危機，覺得情勢非來個變動不可，便在迷信的外衣下提出了這種主張。

　　掌握著政權(quán)的統(tǒng)治者哪里肯自動讓位呢？提出禪讓要求的眭孟就以妖言惑眾之罪被殺了。繼眭孟之后，還是有人傳播這種主張。但這種變革的主張只是要另換一姓的皇帝，其實政治經(jīng)濟的危機哪里是去掉姓劉的皇帝、換一個別姓的皇帝就能解除的？

　　結(jié)果，王莽利用了這時對漢朝不利的空氣，推翻了漢政權(quán)，自己做了皇帝。那時社會的秩序是更加混亂了。王莽知道，光是換朝易代，問題不能解決，于是他大刀闊斧地在社會經(jīng)濟制度上進行一整套的改革。王莽可算是在封建統(tǒng)治者群中第一個企圖大規(guī)模進行變法改制運動的人。

　　在那時，基本的社會問題在于官僚貴族豪富兼并土地，使許多農(nóng)民無地可耕，流離饑饉。同時又有許多暴富的大商人囤積物資，壟斷物價，高利貸款，使小民更無以為生。王莽所企圖實行的新制度，基本目的就在于限制大土地所有者的土地，并由政府來管理物資，平定物價，低息貸款。他的政策中包含著濃厚的空想成分，所以似乎很激進，最顯著的就是他的土地政策。他根據(jù)了古來的一些傳說，想恢復上古的所謂"井田"制。他規(guī)定每一家人家只能有一定數(shù)量的土地，所有的土地都稱為"王田"（國有土地），絕對禁止買賣。

　　王莽的新政結(jié)果完全失敗。他所頒行的各種政策，實行了沒有幾年，都由他自己一一宣布取消。其所以失敗，是因為他的政策侵犯了貴族富豪的權(quán)利。他既完全屈服于貴族富豪勢力而自行宣布新政的失敗，反過來，他就更加強了對于人民的壓迫剝削。人民本來也許對王莽的新政存著一些希望，現(xiàn)在得到這樣的結(jié)果，自然是更加激起不滿了。既然統(tǒng)治者沒有能力改善社會的情勢，人民就不得不自己動手起來。所以又一次農(nóng)民興起，推翻了王莽的政權(quán)。

　　提到歷史上的變法運動，除了王莽以外，我們就要想到北宋時的王安石。

　　王安石實行變法，時在北宋開國后一百多年。在他以前三十年，范仲淹做宰相，已經(jīng)提出過改革政治的主張，但遭遇守舊的官僚的反對，一點成績也沒有就下臺了。但是當時客觀形勢的發(fā)展，急迫地要求統(tǒng)治者的政策非有所改變不可。王安石得到神宗皇帝的支持，大權(quán)在握，就全力來推行一些新的政策。

　　王安石所行新政中，主要的有"青苗法"。當時富戶在農(nóng)村中高利盤剝農(nóng)民，"青苗法"是由政府用較低利息借錢給農(nóng)民。又有"免役法"。當時平民有給官府當差的義務，受累極重，為了逃避力役，人民有出家的，有逃亡的，甚至有自殺的。"免役法"是要人民出免役錢，官府拿這錢雇役，不再強派人民服役。又有"方田法"。這是丈量田畝，想清查達官貴人隱瞞逃稅的田地。又有"保甲法"。這是普遍地訓農(nóng)為兵，企圖用民兵來代替募兵，以挽救當時軍隊腐敗而外患緊迫的情勢。

　　原來在北宋時，由于官僚機構(gòu)中冗員充斥，加以宮廷和宗室貴族奢侈浪費，弄得國庫日窘，無法維持。同時官僚地主富商利用一切機會對人民剝削，弄得民間怨憤，時起變亂。王安石的新政是想挽救這種危機的。但是一切舊官僚和地主富豪都向他集中了瘋狂的反對。雖然因有皇帝的支持，他一共做了七年的宰相，但神宗一死，他就罷官，舊派代表司馬光上臺，把他的一切法令全部廢除。從此在北宋官僚中發(fā)生了新舊派的黨爭。兩派交替著執(zhí)政，互相排擠攻訐。結(jié)果政治一點也沒有改良，社會情勢一天天惡化。統(tǒng)治者只能眼看著內(nèi)憂外患的危機日漸加深，終致金兵入侵，北宋淪亡，這時上距王安石變法失敗時只有四十年。

　　我們還可以談一談清朝末年的"戊戌變法"。那時正在清朝被日本戰(zhàn)敗以后。清當局的腐敗無能，中國的危機是誰也不能掩飾的了。統(tǒng)治者的動搖和人民的不安都到了極點，亡國大禍迫在眼前。

　　這時康有為、梁啟超等人設法說動了光緒帝，企圖革新政策來挽救危局?？涤袨樯匣实蹠幸耸澜绺鲊睦觼碜C明"能變則存，不變則亡，全變則強，小變?nèi)酝?。他又說，方今之病在死守舊法而不知變，處列國競爭之世，而行過去唯我獨尊時代之法，就好像已到夏天還穿皮衣，要想渡河卻坐大車，結(jié)果一定是熱死淹死。他主張變法的話說得雖很痛切，皇帝在戊戌那一年（1898年）也完全接受了他的意見做，但結(jié)果只做了三個月就垮臺了。這三個月中由皇帝親自下了無數(shù)道的革新詔書，其中包括廢八股科舉、建學堂、辦銀行、設鐵路、辦礦務等內(nèi)容。但一切革新只表現(xiàn)在白紙黑字的詔書中，上上下下的官僚集團不但不執(zhí)行，而且擁戴了慈禧太后來打擊維新運動。維新派都從朝廷上被趕跑，連那不安本分的小皇帝也被拘禁了起來。

　　這幾次都是從上層社會統(tǒng)治集團中發(fā)動的變法改制運動。假如沒有內(nèi)外種種危機震撼專制統(tǒng)治下的秩序，這種運動自然是不會發(fā)生的。但它們雖借帝王之力而推行，卻仍不免于失敗。這些變法運動的性質(zhì)及其失敗的原因是值得我們來進一步分析一下的。