我們說這二千年間是封建專制主義時(shí)代，并不是說，這二千年間的中國一直不斷地保持著統(tǒng)一大帝國的規(guī)模。固然在秦漢極盛時(shí)，所轄疆域已和現(xiàn)在的相距不遠(yuǎn)，但是在這二千年間由一個(gè)統(tǒng)一的政權(quán)統(tǒng)治著這全部國土的時(shí)期并不很多。往往是一部分國土為外族侵略者所占領(lǐng)，或者是地方勢力膨脹，中央統(tǒng)治虛有其表，或者是幾個(gè)政權(quán)對立形成國土分裂的形勢。但這此情形都不足以妨礙這時(shí)期的社會(huì)政治的性質(zhì)是封建專制主義的。假如我們以為自秦以后，自始至終都是統(tǒng)一的大帝國，其間一個(gè)個(gè)朝代相繼嬗遞，縱有分裂和紛亂的時(shí)期，也只是偶然的，一時(shí)的，不重要的現(xiàn)象--這種想法，只要和實(shí)際史實(shí)一對證，就知道是完全錯(cuò)誤的了。

　　前節(jié)所列的表中，各朝代起訖年代，我們已申明，只是根據(jù)傳統(tǒng)慣例而說的。事實(shí)上朝代的興亡之際總是要個(gè)相當(dāng)時(shí)期的混亂不安的。就拿秦漢兩代交替的時(shí)期來看，秦始皇的統(tǒng)一大帝國實(shí)際上只維持到死的時(shí)候，一共十二年（紀(jì)元前221～前210年）；人民的起義，被滅亡的六國貴族的蜂起，最后發(fā)展為項(xiàng)羽、劉邦兩大勢力之爭，經(jīng)過八年的兵戈擾攘，到了前201年，劉邦才成為統(tǒng)一的漢朝皇帝。

　　漢王朝從外表看去是維持統(tǒng)一最長久的一個(gè)朝代，以東西漢合計(jì)，共有四百年。但是名義上的統(tǒng)一有時(shí)并不和實(shí)質(zhì)相符。西漢初的五六十年間，各地方仍有實(shí)際上獨(dú)立的王國，所以紀(jì)元前154年還有"七國的叛亂"。漢武帝時(shí)（紀(jì)元前140～前87年）總算是開始了真正統(tǒng)一的漢帝國。王莽篡奪了西漢政權(quán)，但無法維持已趨頹勢的統(tǒng)一局面。又經(jīng)過十多年的內(nèi)戰(zhàn)，才由劉秀（東漢光武帝）再建統(tǒng)一的漢王朝。東漢名義上繼存到220年（紀(jì)元后），但黃巾的人民起義和地方軍閥的割據(jù)擅權(quán)，使得東漢的最后三四十年，已不能稱為統(tǒng)一帝國了。所以這四百年中，真正保持著統(tǒng)一的時(shí)期其實(shí)不超過三百年。

　　漢以后是三國。舊歷史家曾有"正統(tǒng)"的論爭，有以三國中的魏為正統(tǒng)的，也有以蜀為正統(tǒng)的。這其實(shí)是毫無意義的論爭，我們還是老實(shí)承認(rèn)這是三國分裂的時(shí)期。280年，晉滅吳國，總算結(jié)束了繼續(xù)將近一百年的東漢末與三國的混亂。但晉在名義上統(tǒng)一全土，只有二十多年。既因統(tǒng)治者間的內(nèi)戰(zhàn)，又因北方異族（所謂"五胡"）的入侵，中國國土上又開始了復(fù)雜的分裂。304年匈奴族的劉淵自立為漢王，先后攻陷晉的首都洛陽和長安，終于把晉政權(quán)逼得逃到長江流域去立國。廣大的北方土地上形成了"五胡十六國"的局面。其實(shí)還不止十六國，許多小國此伏彼起，互相并吞，爭戰(zhàn)不已，直到440年，才由鮮卑族的拓跋氏統(tǒng)一了北方，就是歷史上稱為北魏或后魏的。這時(shí)在南方已換成宋（420年）。以后北方的魏又分裂為東魏、西魏，再嬗遞為北齊和北周。在淮水以南的南方，宋齊梁陳四朝相繼，保持著名義上的統(tǒng)一。等到隋朝以北方為根據(jù)地，統(tǒng)一了南北，再建大帝國時(shí)，已在第6世紀(jì)的晚年。從漢朝開始瓦解時(shí)算起，到了這時(shí)，相距已經(jīng)有四百年。這四百年（就是三國、兩晉、南北朝，或簡稱魏晉和南北朝）整個(gè)看起來，可說是一個(gè)大分裂的時(shí)期。這樣長期的分裂戰(zhàn)亂的局面所起的作用，倒不只是破壞。這可說是一次艱難的陣痛，由此結(jié)束了秦漢的古代封建專制主義文化，萌生了中古最燦爛的唐代文化。

　　隋對于唐的關(guān)系類似于秦對漢的關(guān)系。隋唐之際也有十多年的農(nóng)民叛亂"群雄紛起"的時(shí)期。唐開國后第十年才"削平群雄"，建立統(tǒng)一大帝國，使社會(huì)在比較安定的情形下過了一百三十年。這也就是唐代的黃金時(shí)期。但到了"安史之亂"以后的一百五十年中，唐朝的統(tǒng)一又已徒有其表。它所實(shí)際統(tǒng)治的區(qū)域只在黃河以南，黃河以北都在"藩鎮(zhèn)"割據(jù)之下，每一藩鎮(zhèn)儼然是一小王國，也互相征伐并吞，這就下啟了分裂的"五代十國"的局面。（五代因?yàn)槭嵌ǘ笺曷?，占領(lǐng)中原區(qū)域，相繼代興，所以舊歷史家認(rèn)它們是"正統(tǒng)"，但實(shí)際上，當(dāng)時(shí)還有十個(gè)以上的國家和它們并峙。）

　　五代時(shí)的后晉石敬瑭，引進(jìn)了契丹兵，把山西、河北的北部地方都獻(xiàn)給了契丹人的遼帝國。從此以后，直到元朝崩潰時(shí)，一共四百多年，東北和華北的主要區(qū)域始終是淪陷在異族統(tǒng)治下。宋朝繼五代而興，在開國后的第二十年（980年）統(tǒng)一南北，雖然內(nèi)部專制統(tǒng)制比前代加強(qiáng)，但是對于外來的異族侵略卻無力應(yīng)付，終于被逼得退卻到長江流域，整個(gè)北中國都為女真族的金帝國所統(tǒng)治。--在南宋的一百五十年間，恢復(fù)了過去南北朝的形勢。但這回結(jié)束南北對立卻是蒙古人的鐵騎席卷而來，于是中國國土第一次全部為一個(gè)異族侵略者所統(tǒng)治。

　　蒙古人的元朝只占了一百年，它的統(tǒng)治十分慘酷，而中國人民的反抗也十分激烈。元朝的最后二十年，實(shí)際上已有人民起義的政權(quán)建立于南方和它對峙。于是接下來就是明朝。

　　明朝恢復(fù)了秦漢時(shí)的疆域，成為一個(gè)統(tǒng)一的大帝國。內(nèi)部的專制統(tǒng)治的強(qiáng)化更是前所未有。所以到了明末就發(fā)生了繼續(xù)二十年之久的規(guī)模浩大的農(nóng)民造反。滿洲乘明政權(quán)崩潰之時(shí)入關(guān)，于是中國國土又一次全部為異族侵略者所統(tǒng)治。這一次竟延長到二百七十年之久。

　　清朝以四十年的武力經(jīng)營統(tǒng)一了中國，承繼明朝而實(shí)行極端的中央集權(quán)，更加上種族的壓迫。但其統(tǒng)一的全盛時(shí)期也只維持了一百五六十年。從海上來了資本帝國主義的侵略，從人民中起來了反異族壓迫的巨大騷動(dòng)，封建專制主義社會(huì)從根本上動(dòng)搖了起來。所以我們可以把1840年的鴉片戰(zhàn)爭看做是封建時(shí)代結(jié)束的一個(gè)標(biāo)識。從此以后，中國漸漸踏進(jìn)了半封建半殖民地的時(shí)代。

　　以上可說是對于這二千年間的國家形勢發(fā)展的一個(gè)簡略縮寫。由此，我們可以看到，在這長期的封建專制主義時(shí)代，維持和平統(tǒng)一，從而經(jīng)濟(jì)繁榮、文化發(fā)展的時(shí)期是并不很多的，常常受到戰(zhàn)爭、分裂和侵略的擾亂，這是為什么原故呢？由本書以下各篇所述可以得到對于這問題的答復(fù)。所以以下我們要先來分析封建專制主義的統(tǒng)治權(quán)力及其機(jī)構(gòu)，再討論到這種權(quán)力所憑借的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)--農(nóng)村，于是就可以進(jìn)而研究在封建時(shí)代農(nóng)村中常常發(fā)生的叛亂和騷動(dòng)。然后，我們再討論到在封建專制主義時(shí)代也常常發(fā)生的異族入犯和侵占的現(xiàn)象。