元末士人葉子奇在其筆記《草木子》中，給我們描述了這樣一幅元末社會的圖景：

　　“元朝末年，官貪吏污。始因蒙古、色目人罔然不知廉恥之為何物。其問人討錢，各有名目，新屬始參曰拜見錢，無事白要曰撒花錢，逢節(jié)曰追節(jié)錢，生辰曰生日錢，管事而索曰常例錢，送迎曰人情錢，勾追曰赍發(fā)錢，論訴曰公事錢。覓得錢多曰得手，除得州美曰好地分，補得職近曰好窠窟，漫不知忠君愛民為何事也?！?br />
　　當然，這種景象并非元末才有，實際上自始至終貫穿于整個元代，只不過“發(fā)展”到末期，“名目”得到更細的劃分。

　　政治上自不必講，元朝“四種人”的劃分，是毫無遮掩的民族壓迫。經(jīng)濟方面，蒙元的破壞可謂“馨竹難書”。北方中原地區(qū)的漢族人民最為悲慘，幾個世紀以來，契丹、女真、蒙古，一次又一次浩劫，人口銳減不說，大部分良田變成荒地，昔日衣冠之邦，長久淪為豺狼異域。蒙古人成為中原大地的主人以后，不僅“繼承”了宋、金留下來的大片“官田”和“公田”，把戰(zhàn)爭中死亡人戶的有主土地劃為“官田”，還強行侵奪當?shù)貪h人正在耕種的良田，沒為“公田”。然后，慷慨至極的蒙古大汗和皇帝們很快把這些田地分賜給宗王、貴族以及寺廟。這些奴隸主領主，各擁賜地，儼然是獨立王國的土皇帝，大的“分地”（蒙古貴族在“賜田”以外還有“分地管轄權”），可廣達方圓三千里，戶數(shù)可達二十萬之多。由于“分地”有免役特權，寺廟又免納租賦，最后一切沉重的負擔，均轉嫁到所謂的自由民身上。特別在初期，蒙元貴族不喜歡定居的生產(chǎn)生活方式，上萬頃的土地被故意拋荒，使之成為他們思慕夢想中故鄉(xiāng)的“草原”，以供放牧之用。而在其間，供他們殘酷役使的“驅丁”，則完全是沒有任何人身自由的奴隸。在中國南方，除大量人口被擄掠賣到北方做奴隸以外，當?shù)貪h族人民要忍受與蒙元上層相勾結的漢族“功臣”或投附地主的壓迫。這些人并不因為自己一直身處南方而在剝削方面稍顯溫情，他們甚至仿效北方那種壓榨“驅丁”的方式盤剝佃戶。元朝的佃戶與前后朝代最大的不同，在于他們整家整家地可以被田主任意典賣，他們所生的后代仍是男為奴仆女為婢，完全是農(nóng)奴制的一種另類表現(xiàn)形式。即使在大羅網(wǎng)中星星點點分散些少量的自耕農(nóng)，仍舊被蒙元沉重的徭役和賦稅壓得喘不過氣來。無奈之下，他們常常又跌入另一種萬劫不復的深淵——向官府以及與官府勾結的色目人借高利貸，即駭人聽聞的“翰脫錢”，這種高利貸的利息有個聽上去好聽的名字：羊羔兒息——一錠銀本，十年后即飛翻至一千零二十四錠。元朝最早發(fā)行的紙幣在此情況下，自耕農(nóng)的破產(chǎn)與逃亡，成為元代社會的常態(tài)。

　　對蒙元帝國大唱贊歌的人們，總是炫耀地聲稱元代擁有當時世界上最先進的商品貨幣關系：紙幣交鈔是大元帝國惟一合法的通貨，在歐亞大陸諸多地區(qū)暢行無阻。但是，這種“暢行無阻”，是基于鐵火強權和刀鋒下的強制。除元初忽必烈時代交鈔尚有基本信用外，這種基本上沒有準備金的紙幣政策只能說明一個事實：蒙元政權貪淫暴政下肆無忌憚的掠奪。老皇帝忽必烈死后，元朝的通貨膨脹一天比一天加劇。紅巾亂起后，軍費支出增劇，元廷只能天天拼命趕印紙幣，最終使得這些“通貨”形同廢紙。即使是在所謂的“和平年代”，蒙元憑這種紙幣形式不斷地掠奪人民的資產(chǎn)，除支付軍費、征服開支以及維持官僚機構運行外，都是套取現(xiàn)貨輸往海外，換來一船又一船、一車又一車價值連城的寶石、美酒、金銀器、地毯等奢侈品。所以，一部分東西方蒙元史家夸夸其談的橫跨歐亞的帝國交通線，最初的本來目的就是便于運輸這些帝王貴族的“必需”之物以及能夠更快更準確地把帝國軍隊派往每一處角落鎮(zhèn)壓任何可能的反抗。至于后世所謂的“加強了世界間的經(jīng)濟文化交流”，并非蒙元統(tǒng)治者的原意，他們至死（甚至元朝滅亡），也沒什么人會想到這樣的“積極意義”。而且，設驛站、鋪道路、開漕運的所有這些“方便”，無不是建立在漢族人民的血汗之上。報應分早晚，元朝的崩潰，最后很大程度上也源自這小小的片紙鈔幣，財政崩垮后，再想維持統(tǒng)治，難比登天。

　　工商業(yè)方面，一反宋代普及化、平民化的高度精細，元代分成極端的兩極：宮廷、貴族所使用之物精益求精，一般人民所使用的器皿粗濫不堪。我們現(xiàn)在如果進入博物館參觀，看那些分朝代陳列的器具，人們會立刻發(fā)現(xiàn)元代時期工藝方面出現(xiàn)驚人的倒退。當然，蒙元統(tǒng)治者在一開始就對工匠無比“重視”，每到一個地方屠城，只有工匠和具有“特異功能”的巫祝等類人“幸免”，他們需要這些“工奴”為自己生產(chǎn)制作高端消費品。統(tǒng)一全國后，元廷把幾乎幾十萬戶工匠全部聚集在大都，建立工匠“集中營”，日以繼夜地為宮廷和貴族生產(chǎn)精細用品，而“工奴”們得到只是僅夠活命的口糧和食水。在這種條件下，工匠天才的創(chuàng)造力和積極主動性幾乎無從談起。所以，相比宋代那種獨立手工業(yè)和工匠雇傭制度，元代的手工業(yè)也仍然倒退為奴隸制水平。如此，手工業(yè)的嚴重退化，商業(yè)肯定也隨之倒退（色目人放高利貸以及那種巧取豪奪的“商業(yè)”活動不包括在內(nèi)）。

　　施行如此殘暴而無人性的統(tǒng)治，在冷兵器時代，元朝的滅亡就成為必然。