建文元年（公元1399年）9月，明朝長興侯耿炳文等人率三十萬大軍進駐真定，徐兵率兵十萬駐河間，潘忠率數(shù)萬軍駐莫州，楊松率九千精兵為先鋒進扎雄縣，準備與潘忠會軍攻打燕軍。由此，明、燕兩軍的第一次大戰(zhàn)：真定大戰(zhàn)揭開序幕。

　　燕將張玉驍勇有謀，先行化裝對耿炳文明軍進行了一番實地偵察，回答后向燕王朱棣報告：“耿炳文所率明軍毫無紀律，自恃人多，雜亂布營。潘忠、楊松扼我軍南路，應該先吃掉這兩個人的部隊?！敝扉β勓源髳偅H自率兵至涿州。

　　他在婁桑稍作修整后，引軍急渡白溝河。上岸后，他對諸將說：“今夜是中秋佳節(jié)，明軍不知我軍已至，必會飲酒作樂，乘他們不備，我們必破敵軍！”

　　半夜，燕軍靜悄悄趕至雄縣城下，緣城而上。城內明軍絲毫沒有準備，酒酣剛剛入睡，忽聞刀槍吶喊之聲，個個驚起。畢竟這些明軍是先鋒兵，只是思想麻痹，戰(zhàn)斗力意志力并不弱，紛紛死戰(zhàn)，但最終因槍械刀器不及操持，不敵武裝到牙齒的燕兵。結果，楊松與其九千明兵全部戰(zhàn)死，其上好駿馬八千多匹也全為燕軍所獲。

　　朱棣并未在雄縣城內大擺慶功宴。他預料到在莫州駐軍的明將潘忠知道雄縣有事必會提兵趕來增援，急命將領率千余人渡月樣橋，在水中埋伏。諸將問因由，朱棣講：“潘忠想不到雄縣城這么容易被我攻陷，我們半路埋伏截擊，必能活捉此將?！?br />
　　潘忠聞先鋒兵受到進攻，果然率軍望雄縣殺來。剛過月樣橋，忽然望見對面遠處燕軍迎面沖來。正驚愕間，路旁火炮大作，從橋下水中亂竄出渾身是水的燕軍，舉刀朝明軍亂剁。

　　潘忠想后撤，月樣橋已被燕軍所據(jù)，進退失據(jù)，明軍掉落橋下溺死無數(shù)，潘忠本人也被燕兵生擒。

　　連番勝利，朱棣自己也覺喜出望外，急詢眾將下一步該怎么辦。燕將張玉出主意：“應該直趨真定！我軍新勝氣銳，乘敵立足為穩(wěn)，可一舉擊破！”眾人稱善。

　　行至半路，耿炳文手下部將張保來降，告知說明軍三十萬部隊中已有十三萬先至滹沱河，分據(jù)南北兩岸。

　　朱棣安撫張保，讓他回轉明營，以自己兵敗被俘、乘間逃出為借口，作為燕兵進攻時的內應。

　　燕軍諸將都覺不妥，認為應該乘敵不備，忽然襲取，不應該放回張保。朱棣老謀深算，講出自己的計策：

　　“明軍分據(jù)河南、北兩岸，說明他們已知道我軍正往前進，有所準備?，F(xiàn)在讓張保回答告訴我們已經(jīng)臨近，明軍必定把南岸的兵馬全部調往北岸，并力與我軍相戰(zhàn)，這樣我們可一舉消滅南北兩岸十三萬明軍。如果明軍分屯南、北兩岸，我軍戰(zhàn)勝北岸明軍后，疲累喘息之際，南岸明軍忽然進攻，我們必敗無疑。而且，我們臨陣向明軍耀威，告知其雄縣、莫縣軍隊已經(jīng)被殲，他們兵將定然氣沮，可一舉滅其威氣?！?br />
　　布置妥當后，燕王朱棣只率三騎至真定東門，突入明軍運糧后勤部隊，捉了兩個“舌頭”，一問，明軍果然已經(jīng)南營北移。

　　朱棣率數(shù)十輕騎，邊吶喊邊沖鋒，繞出城西南，連攪明軍兩營。耿炳文聞訊，趕忙率兵出賊，燕將張玉、馬云、朱能等人率燕兵沖前奮擊，朱棣率數(shù)百奇兵循城從背后夾擊，一行人虎狼般橫貫明軍南陣。

　　明軍立足未穩(wěn)，一時大潰，耿炳文見已軍已敗，連忙往后撤退。退至滹沱河東，耿炳文整殘兵數(shù)萬，重新列陣與燕兵對決。

　　燕將朱能舉槊大呼，率先沖入明軍陣中，燕兵也高呼狂叫，跟隨主將入陣擊殺。明軍見敵人勇猛，各自掉頭逃命，自相蹂躪，死者無算。

　　耿炳文策馬逃跑，直往真定城內竄奔。剩余跑得快的明軍驚亂之間，爭門而入，又擠死踩死許多，最終只有少數(shù)明軍入城，放下沉重的城門，乘城固守。

　　明將吳杰等來援，還未及至，聽說耿炳文大敗，明軍皆抱頭鼠竄。

　　野戰(zhàn)可以憑籍勇氣一沖而勝，攻城卻是另外一回事。燕軍猛攻三日，真定城內明軍死守。朱棣見燕兵已疲，反正已經(jīng)旗開得勝，軍心已穩(wěn)，就率軍回北平休整。

　　敗訊傳回京師，建文帝大怒，說：“耿炳文老將，竟一戰(zhàn)而摧鋒，以后怎么辦！”

　　黃子澄安慰建文帝：“勝敗乃兵家常事?，F(xiàn)在再調五十萬軍隊，齊圍北平，以眾擊寡，必能克敵。”

　　黃子澄又建議以李景隆替換耿炳文。建文帝親自在江邊為李景隆（李景隆父親李文忠是朱元璋親外甥，所以他是建文帝表哥）送行，賜其通天犀帶，并詔令這位大將有專征殺伐之權。