一、戰(zhàn)國中前期各國的激烈爭奪與楚國的息民自重方針
楚悼王卒后，由其子臧立，是為楚肅王(前380-370年)。楚肅王在位十一年，因為吳起變法失敗，七十余家宗親權(quán)貴遭到誅戮，楚國一時空虛，政局顯然也動蕩不安。楚肅王為了穩(wěn)定統(tǒng)治，對外妥協(xié)退讓，未主動出擊。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀伐楚，取茲方(今湖北松滋)，楚被迫筑扦關(guān)(今湖北宜昌市西)，進行防御(《史記·楚世家》。
公元前375年(楚肅王六年)，魏攻楚，戰(zhàn)于榆關(guān)(今河南中牟西南)，韓國乘機而攻滅鄭國，并遷都至鄭(今河南新鄭)(《史記·韓世家》。）鄭自春秋以來，一直是楚國北上爭霸的中間地帶，對楚國來說，其戰(zhàn)略地位十分重要。但楚肅王無能為力，歷來曾是自己的與國，就這樣輕易地被韓國滅亡了。公元前371年(楚肅王十年)，魏又攻楚，取魯陽(今河南魯山)，魏國勢力伸入到楚國方城北，楚肅王仍未反擊。可見，楚肅王對外是極其謹慎的，采取了休兵息民的政策。
公元前370年(楚肅王十一年)，楚肅王卒，由其弟熊良夫繼位，是為楚宣王(前369-340年)。楚宣王卒，子熊商立，是為楚威王(前339-329年)。楚宣、威王統(tǒng)治四十年，各國內(nèi)部改革持續(xù)進行，對外“廣辟土地，著稅偽財”(《墨子·公孟》)，兼并戰(zhàn)爭激烈，形勢也更加錯綜復雜。在這種情況下，楚宣、威王一方面堅持休兵息民，保持實力，不輕易出擊；另一方面則洞察形勢，抓住有利時機，也大力加入兼并戰(zhàn)爭的行列，攻城略地，開拓疆域，使楚國在戰(zhàn)國時期出現(xiàn)了最強盛的局面。
戰(zhàn)國初，三晉配合，向外爭奪擴張，勢盛一時，其中尤以魏國最為強大，奪取的土地也最多，出現(xiàn)了魏獨霸中原之勢。其后，隨著各自圖謀本身擴張，三晉同盟也就瓦解了。如公元前381年，趙與楚聯(lián)合，大敗魏軍，魏、趙關(guān)系破裂。公元前370年(楚肅王十一年)，魏武侯卒，公子瑩與公中緩爭立，魏國內(nèi)亂。第二年，公中緩奔趙，趙、韓聯(lián)合出兵干涉。趙國企圖殺公子瑩，立公子緩，割取魏地；韓國則企圖使“魏分為二”以弱魏。因兩國意見不合，韓、趙先后退兵，公子瑩遂立，是為魏惠王。接著，韓、趙與魏之間不斷爭戰(zhàn)，三晉分裂進一步加深。
三國同盟瓦解，魏國陷于孤立，發(fā)展一時受挫。這時，西面的秦國和東面的齊國也已經(jīng)開始強大起來了，魏與秦、齊的矛盾因而也就驟然突出尖銳化，和楚之間的矛盾則相對緩和了。秦自秦獻公進行了一些改革后，國力日強，開始向中原發(fā)展，取得了很大的勝利。如公元前366年(楚宣王四年)，秦敗韓、魏軍隊于洛陽(今河南洛陽東北)。公元前364年(楚宣王六年)，秦又攻魏，大敗魏軍于石門(今陜西運城西南)，斬首六萬。由于趙國來救，秦軍才退。當時各國震動，周天子(周顯王)專此致賀，秦獻公稱伯。第二年，秦又攻魏少梁(今陜西韓城西南)。公元前362年(楚宣王八年)，魏相公叔座大敗韓、趙軍隊于澮水(今山西曲沃東)北岸，擒趙將樂祚，攻取趙地皮牟(今山西翼城東北)等地，威逼趙都邯鄲。秦獻公乘機派庶長國攻魏，在少梁大敗魏軍，生擒公叔痤，攻取了龐城(即繁龐，今陜西韓城東南)。魏雖然戰(zhàn)勝了韓、趙聯(lián)軍，卻被秦軍打得大敗。這一年，秦獻公卒，秦孝公立。秦孝公決心繼承秦獻公事業(yè)，發(fā)憤圖強。公元前356年，秦孝公任用衛(wèi)鞅變法，國力進一步強盛起來。
魏國原都安邑(今山西夏縣西北)，受韓、趙、秦包圍，現(xiàn)又新敗于秦，次年，即公元前361年(楚宣王九年)，遷都于大梁(今河南開封市)(魏國何時遷都大梁，說法不一。此從《史記·魏世家》集解引古本《竹書紀年》。)]。魏惠王遷新都后，注意興修水利，發(fā)展生產(chǎn)，繼續(xù)魏文、武侯事業(yè)，魏國仍為中原強國。
齊國自田氏取得政權(quán)后，國家相對穩(wěn)定。公元前357年(楚宣王十三年)，齊桓公田午卒，子因齊立，是為齊威王。齊威王任鄒忌為相，進行政治改革，選拔人才，“齊國大治”《史記·田世家》。)]，國力也強大起來了。這樣，隨著秦、齊的強盛，魏與秦、齊的關(guān)系必然緊張起來，并進而發(fā)生激烈的爭戰(zhàn)。
公元前354年(楚宣王十六年)，趙又攻衛(wèi)，迫衛(wèi)朝趙。衛(wèi)原朝魏，魏即出兵救衛(wèi)攻趙，進圍邯鄲。秦乘機舉兵攻魏，在元里(今陜西澄成東南)斬首七千，攻取了少梁。接著，秦又攻韓，占上枳、安陵(今河南鄢陵北)、山氏(今河南新鄭東北)，并在此筑城。秦國的勢力已伸入到韓、魏交界處。第二年，魏仍圍邯鄲不去，趙只得向齊、楚兩國求救。齊威王命田忌、孫臏率兵往救。田忌用孫臏策，進軍大梁。魏軍被迫回救大梁，與齊戰(zhàn)于桂陵(今河南長垣西北)，魏大敗，魏將龐涓被俘。此即著名的“桂陵之戰(zhàn)”(又稱“圍魏救趙”之戰(zhàn))。這一戰(zhàn)役的勝利，與當時楚國出兵救趙，對魏國構(gòu)成威脅是分不開的。
魏國受到西秦、東齊的打擊，一時陷入非常困窘的境地。它對楚國采取妥協(xié)政策，并未反擊，然后集中力量對付齊國，并攻占了趙都邯鄲。公元前352年(楚宣王十八年)，齊聯(lián)合宋、衛(wèi)攻圍襄陵(今河南睢縣)，魏惠王以韓國軍隊擊敗了齊等三國聯(lián)軍，齊國無奈，只得請楚將景舍出來調(diào)停，與魏國和解(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書紀年》。)。次年，魏又歸還趙都邯鄲，迫趙盟于漳水之上，強迫泗上宋、魯?shù)仁T侯國來朝。
魏與齊、趙媾和結(jié)盟后，即全力西向擊秦。公元前350年(楚宣王二十年)，魏舉兵攻秦，圍定陽(今陜西延安東)，迫使秦孝公在彤(今陜西華縣西南)與魏惠王相會和好。
魏惠王與齊、趙、秦修好，聲勢盛極一時，“乘夏車，稱夏王”(《戰(zhàn)國策·秦策四》。)]，儼然以天子自居。公元前346年(楚宣王二十四年)，魏會韓攻楚，取上蔡(今河南上蔡西南)。公元前344年(楚宣王二十六年)，魏惠王召集宋、衛(wèi)、魯?shù)葒鴷诜隄?今河南開封市南)，秦亦派公子少官與會。會后，魏領(lǐng)諸侯朝見周天子。
逢澤之會是魏惠王稱霸之舉，會后即出兵攻伐未與會的韓國(據(jù)楊寬《戰(zhàn)國史》(上海人民出版社出版，1980年7月第2版)考訂，逢澤之會是魏國使用壓力召開的，故遭到韓國等大國的抵制。參見《戰(zhàn)國策·韓策三》、《韓非子·說林上》。)。公元前342年(楚宣王二十八年)，魏又攻韓，韓敗，向齊求救。齊以田忌、田嬰為將，以孫臏為軍師，攻魏救韓。魏以太子申、龐涓為將，率十萬眾迎戰(zhàn)。孫臏用“減灶誘敵”之計，制造齊軍大量逃亡的假象，誘魏軍至馬陵(今山東范陽西南)，遭到齊軍伏擊，魏軍大敗，太子申被俘，龐涓自刎(公元前353年桂陵之戰(zhàn)，龐涓被擒，可能后被齊釋放回魏國，再度為將，故參與馬陵之戰(zhàn)，失敗自刎。參見楊寬《戰(zhàn)國史》。)。從此，魏國轉(zhuǎn)衰。第二年，齊、秦、趙乘魏之敗，分別攻魏之東、西、北鄙，魏對秦反攻，又敗績。公元前340年(楚宣王三十年)，秦派衛(wèi)鞅率兵攻魏，魏使公子?迎戰(zhàn)，結(jié)果被衛(wèi)鞅誘執(zhí)，魏國又一次大敗。魏惠王只得獻部分河西地與秦請和。衛(wèi)鞅因功被封于商(原名鄔，改名為商，今陜西商縣商洛鎮(zhèn))，故稱衛(wèi)鞅為商鞅(商君)。
公元前339年(楚威王元年)，秦又攻魏，敗魏于岸門(今山西河津南)，魏將魏錯被俘。次年，秦孝公卒，商鞅被害，然商君雖死，秦法未敗，初立的秦惠文王仍派兵攻魏，進圍合陽(今陜西合陽東南)。
自戰(zhàn)國初期魏國獨霸中原至戰(zhàn)國中前期魏國由強而衰的一百多年中，逐漸形成七強并立的局面。七強中，除燕國地處趙國東北，插足中原爭戰(zhàn)不多外，三晉間及三晉與齊、秦之間的矛盾與爭奪，一直極其尖銳復雜。其中先強之魏與后來日強的齊、秦的爭戰(zhàn)尤為激烈。舉足輕重的楚國，面臨如此復雜形勢，始終持鄭重穩(wěn)妥方針，實行積極的休兵息民策略，既不輕率出動，又伺機進擊，顯示出一個大國強國十分穩(wěn)重的態(tài)勢，這也正是楚宣、威王的精明老練之處?！稇?zhàn)國策·魏策二》記魏因在馬陵之戰(zhàn)中為齊敗，魏惠王要舉兵報復，魏相惠施不同意，說：
今戰(zhàn)不勝，國無守戰(zhàn)之備，王又欲悉起而攻齊，此非臣之謂也。王若欲報齊乎，則不如因變服折節(jié)而朝齊，楚王必怒矣。王游人而合其斗，則楚必伐齊。以休楚而伐罷齊，則必為楚禽矣。是王以楚毀齊也。
這里說的“休楚”，即指楚在內(nèi)息民，對外休兵，保持實力，伺機出擊。這里說的“以楚毀齊”，說明楚國強盛，舉足輕重。楚國一直是一個大國強國，吳起變法時又強化了軍隊，并非無力量出擊。當時中原各國對楚國是極其重視的，“好用兵而甚務(wù)名，終為齊患者，必楚也”(《戰(zhàn)國策·魏策二》)，除了魏國偶而來犯外，一般都不敢對楚國輕舉妄動。所以惠施所謂“休楚”與“以楚毀齊”，是很符合楚國當時實際的，反映了楚國自楚肅王以來，一直采取休兵自重和伺機進取的策略，保持了一個大國強國的地位。
二、出兵救趙，取魏睢、[氵歲]之間地
公元前361年(楚宣王九年)，魏國遷都大梁后，戰(zhàn)國形勢發(fā)生了重大變化。魏為了在中原地區(qū)掃除障礙，擴大地盤，對韓、趙施加壓力，不斷調(diào)整交換土地，終使自己在中原的大片土地連成一塊，增強了國力。同時又與各國頻繁相會，以調(diào)整關(guān)系，擴大影響。如就在遷都這一年，魏惠王與韓昭侯在巫沙(今河南滎陽北)相會。四年后，即公元前357年，魏圍韓宅陽(今河南鄭州北)，迫使韓昭侯與魏惠王又在巫沙結(jié)盟。公元前358、357年，魏惠王與趙成侯先后兩次在葛孽(今河北肥鄉(xiāng)西南)、[高阝](今河北高邑東南)相會。這樣，公元前356年(楚宣王十四年)，迫于魏國的壓力，魯、宋、衛(wèi)、韓等國國君均入魏朝見魏惠王。第二年，魏惠王入齊，與齊威王相會，并同獵于郊。在相會時，兩人論寶，齊威王以得力大臣為寶，使魏惠王不快而去(《史記·田世家》。
同年，魏惠王又與秦孝公在杜平(今陜西澄城東)相會。在此同時，其他國君也相互會見。如公元前356年，趙成侯與燕文公會于阿(今河北高陽北)；趙、齊、宋等國國君相會于平陸(今山東汶上北)。各國國君如此頻繁相會，說明當時形勢嚴峻，魏等大國紛紛拉攏與國，大有戰(zhàn)爭一觸即發(fā)之勢。
魏國此時固然仍保持頭號強國地位，但秦國商鞅正在進行首次變法，齊威王任鄒忌為相亦開始改革，齊、秦實力亦正強，故魏、齊、秦之間已上升為主要矛盾，隨時都可能爆發(fā)戰(zhàn)爭。楚國君臣面對這一現(xiàn)實，冷靜觀察，相機行事，并非無所作為。如公元前358年(楚宣王十二年)，楚攻魏，決河水灌長垣(今河南長垣東北)之外。第二年，楚迎女于秦，與秦保持傳統(tǒng)的姻親關(guān)系，對中原諸國頻繁的易地活動與相會，楚國則未介入。
前已提到，公元前354年(楚宣王十六年)，魏攻趙，進圍邯鄲，形勢嚴重，趙向齊、楚同時求救。對此，楚國君臣專門作了討論，商議對策?！稇?zhàn)國策·楚策一》作了如下記載：
邯鄲之戰(zhàn)，昭奚恤(令尹)謂楚王(楚宣王)曰：“王不如無救趙，而以強魏。魏強，其割趙必深矣。趙不能聽，則必堅守，是兩弊也。”景舍曰：“不然。昭奚恤不知也。夫魏之攻趙也，恐楚之攻其后。今不救趙，趙有亡形，而魏無楚憂，是楚、魏共趙也，割必深矣。何以兩弊也?且魏今兵以深割趙，趙見亡形，而有楚之不救己也，必與魏合而以謀楚。故王不如少出兵，以為趙援。趙恃楚勁，必與魏戰(zhàn)。魏怒于趙之勁，而見楚救之不足畏也，必不釋趙。趙、魏相弊，而齊、秦應(yīng)楚，則魏可破也?！?br />
從這段記載看，楚國君臣對當時各國紛爭形勢是很了解的，如何應(yīng)付，也有充分的思想準備。昭奚恤意見是不出兵，讓魏、趙相并，兩敗俱傷，達到“兩弊”目的。景舍意見是想使魏、趙“兩弊”，必須“破魏”。但“破魏”的策略是自己少出兵，讓趙、魏相拼而“相弊”，然后利用齊、秦力量去破魏。因此，兩人意見雖有不同，但目的是一致的：保持自己的實力，削弱魏國。這一策略，充分體現(xiàn)了自楚肅王以來楚國實行的休兵息民與伺機進取的策略思想。
楚宣王采納了景舍的意見，派景舍起兵救趙。景舍按既定策略，“少出兵”，所以邯鄲仍為魏所攻破。景舍則乘機奪取了魏國的睢水、[氵歲]水之間的地區(qū)(《戰(zhàn)國策·楚策一》。）次年，即公元前352年(楚宣王十八年)，魏雖在桂陵之戰(zhàn)中失敗，這時卻以韓國軍隊在襄陵打敗齊、宋、衛(wèi)聯(lián)軍。齊國只得請恰在前線的景舍出面調(diào)解，使齊、魏戰(zhàn)爭結(jié)束(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書紀年》。
楚國既奪取了魏國的土地，又救趙助齊，與趙、齊結(jié)好，魏國則不敢得罪楚國，在關(guān)鍵時刻，同意景舍出面為齊、魏調(diào)解。在魏、齊、趙爭戰(zhàn)中，楚國舉足輕重，獲利最多，堪稱“強國”(《史記·秦本紀》。）據(jù)《戰(zhàn)國策·楚策一》載，楚宣王一次曾問群臣，北方諸國為什么那樣懼怕昭奚恤，江一回答說：
今王之地方五千里，帶甲百萬，而專屬之昭奚恤；故北方之畏奚恤也，其實畏王之甲兵也，猶百獸之畏虎也。
從中可見楚國當時君臣團結(jié)，政治穩(wěn)定，國力強盛，為中原各國所畏懼。楚宣王、昭奚恤、景舍等對當時楚國的恢復與強大，作出了積極的貢獻。顯然，這是楚國自吳起變法失敗后，楚肅、宣王堅持奉行休兵自重的策略所取得的。
三、破齊泗水之上，“臨天下諸侯”
公元前340年(楚宣王三十年)，楚宣王卒，子楚威王立。據(jù)《戰(zhàn)國策·楚策一》載，楚威王曾向莫敖子華問道：
自從先君文王以至不谷之身，亦有不為爵功，不為祿勉，以憂社稷者乎?”
又記他自謂：
寡人[臣人不安席，食不甘味，必搖搖如懸旌，而無所終薄。
可見他在戰(zhàn)國激烈爭戰(zhàn)中，關(guān)心國家存亡，力爭把國家治理好。
公元前342年馬陵之戰(zhàn)中，魏國大敗，接著又為秦敗，齊、秦、趙又不斷來攻，處境日蹙。魏國屢次為齊國所敗，所以魏惠王視齊國為最大仇敵，每每想以傾國之兵去進行報復。魏相惠施則主張“以魏合于齊、楚以案(按)兵”(《戰(zhàn)國策·魏策一》。）不過，惠施的討好于齊、楚，是包藏禍心的，并非真正要與齊、楚和平，而是企圖挑起齊、楚間的沖突，利用楚國去打擊齊國，即所謂“變服折節(jié)而朝齊”，激怒楚威王，達到“以楚毀齊”(《戰(zhàn)國策·魏策二》。)的目的。
另據(jù)《戰(zhàn)國策·魏策一》載，魏人犀首(公孫衍)亦對魏惠王進言道：“何不陽與齊而陰結(jié)于楚?二國恃王，齊、楚必戰(zhàn)。齊戰(zhàn)勝楚，而與乘之，必取方城之外；楚戰(zhàn)勝齊敗，而與乘之，是太子之仇報矣?！惫珜O衍與惠施意見不謀而合，充分說明當時魏國空虛，對東境的敵國齊國無力報復。在這種情況下，魏惠王果然依靠剛?cè)锡R相田嬰的關(guān)系，于公元前334年(楚威王六年)至徐州(今山東微山東北)朝見齊威王，尊齊威王為王，齊威王也承認魏惠王的王號，史稱“會徐州相王”。
“徐州相王”，是戰(zhàn)國中前期一件大事。它標志著魏國的霸主地位已經(jīng)喪失，從此戰(zhàn)國時代的封建兼并戰(zhàn)爭已進入了新的階段。由于魏、齊“相王”(相互承認為王)而“卑秦、楚”，不僅楚、秦等大國不滿，其他國家也深感不安。楚威王對此憤怒已極，“寢不寐，食不飽”，第二年，即公元前333年(楚威王七年)，即親領(lǐng)大軍伐齊，與齊將申縛遇于泗水之上，進圍徐州，大敗申縛。趙、燕兩國也乘機分別出兵攻打齊國(《戰(zhàn)國策·秦策四》。，此即“徐州之戰(zhàn)”(《戰(zhàn)國策·齊策一》。）楚威王打敗了齊國，因齊相田嬰?yún)⑴c了“徐州相王”的策劃，便逼迫齊國驅(qū)逐田嬰。田嬰恐慌，齊臣張丑在楚威王面前偽稱如驅(qū)逐田嬰，則必用田盼子，這對楚國是不利的，楚威王才沒有逼迫齊國驅(qū)逐田嬰(同上。
魯、宋事楚而齊不事者，齊大而魯、宋小。王獨利魯、宋之小，不惡齊大何也?夫齊削地而封田嬰是其所以弱也。愿勿止?！?同上。)
楚威王覺得有理，才未阻止。原戰(zhàn)勝“萬乘之魏”(《戰(zhàn)國策·魏策二》。)的齊國，類似相國的去留，現(xiàn)在竟要聽命于楚?！冻摺で夭咚摹酚洸呤空Z：
齊戰(zhàn)敗不勝，謀則不得，使陳毛釋劍[扌取]，委南聽罪，西說趙，北說燕，內(nèi)喻其百姓，而天下乃齊釋。……郢(楚)為強，臨天下諸侯。
從“徐州相王”至“徐州之戰(zhàn)”，表面上看來，是惠施謀劃的成功，實際上是為楚威王提供了良機，取得了敗齊弱魏，插足中原的勝利。這樣，楚國的勢力，從睢、[氵歲]之間至泗水之上，楚威王的聲望，煊赫一時。
四、西拓巴蜀，東收吳越
巴、蜀同是我國歷史悠久的古國。巴，主要分布在今川東、鄂西一帶，歷來與楚國交往頻繁。蜀，主要分布在今四川中部及偏西一帶。戰(zhàn)國后蜀強巴弱，巴從屬于蜀。公元前387年(楚悼王十五年)，蜀攻秦，取南鄭(今陜西漢中)，同年，秦反攻，又奪回南鄭。吳起變法時及其后，楚國注意向西南發(fā)展，與蜀亦發(fā)生沖突。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀攻楚，取茲方，楚被迫筑扦關(guān)防御。可見蜀國其時勢力強盛，敢于與秦、楚對抗。據(jù)《水經(jīng)注·沔水上》載，約在周顯王時期，也即秦獻公、楚宣王時期，秦集中力量東向，蜀就乘機占領(lǐng)了褒漢之地。楚宣王為擴展地域，亦乘秦、魏激戰(zhàn)之機，沿漢水西上，褒漢之地旋即為楚所有。巴、蜀真空，楚國勢力遂伸入到巴蜀地區(qū)，故《淮南子·兵略》說楚域“西包巴、蜀”?！妒酚洝で乇炯o》說：
楚自漢中，南有巴、黔中：皆以夷翟遇秦，擯斥之，不得與中國之會盟。
其時在秦獻公卒、秦孝公立之際，亦即楚宣王統(tǒng)治已趨穩(wěn)定時期。由此可見，楚宣、威王直至楚懷王時，巴、蜀及漢中、黔中地區(qū)，實為楚國所占有。
入戰(zhàn)國后，越與楚、晉、齊、秦等并為當時大國。公元前468年(楚惠王二十一年，越王勾踐二十九年)，越自吳(今江蘇蘇州市)徙都瑯?(今山東膠南瑯?臺西北)后，北與齊、魯及泗水各國相接，東臨海，西鄰楚，南與百越相接，其疆域的廣闊，僅次于楚國。
楚國吳起變法及其后，注意向南發(fā)展，北境爭奪又日趨激烈，越國于公元前379年(楚肅王二年，越王翳三十三年)，又將都城遷回吳。公元前342年，越王無疆即位后，國勢一時熾盛，興師伐齊攻楚，“與中國爭強”(《史記·越世家》。)]。公元前334年齊、魏“會徐州相王”后，齊、楚矛盾表面化，越乘機舉兵攻齊。齊國為了把禍水潑向楚國，便派人前往越國游說，于是在公元前333年(楚威王七年)徐州之戰(zhàn)的同時，又發(fā)生了越、楚之戰(zhàn)。關(guān)于這次戰(zhàn)爭的起因與結(jié)果，《史記·越世家》作了詳細的記載：
……當楚威王之時，越北伐齊，齊威王使人說越王曰：“越不伐楚，大不王，小不伯?！薄啊瓘统?、龐、長沙(三邑)，楚之粟也；競澤陵(競陵澤，邑名)，楚材也。越窺兵通無假之關(guān)，此四邑者不上貢事于郢矣。臣(齊使者)聞之，圖王不王，其敞可以伯。然而不伯者，王道失也。故愿大王之轉(zhuǎn)攻楚也?！庇谑窃剿灬岧R而伐楚。楚威王興兵而伐之，大敗越，殺王無疆，盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越從此散，諸族子爭立，或為王，或為君，濱于江南海上，服朝于楚。
據(jù)此可見，在楚國有力的打擊下，越國已亡，吳越之地盡為楚國所占有。越族后裔，或為王，或為君，散布在包括原瑯?等沿海各地，各不相屬，均臣服于楚(何時滅越，除文中所引《史記·越世家》的記載外，還有其他各種說法。如《韓非子·內(nèi)儲說下》、《戰(zhàn)國策·楚策一》和《史記·甘茂列傳》等載滅越在楚懷王時。陳夢家《六國紀年表考證》謂“楚威王滅越之說不可據(jù)”；楊寬《戰(zhàn)國史》第八章注云：“楚的滅越，必在楚懷王二十三年或稍前。”蒙文通《越史叢考·越人遷徙考》謂越于公元前222年為秦滅。）楚宣、威王統(tǒng)治四十年，勵精圖治，對外利用矛盾，伺機出擊，使楚國在戰(zhàn)國中前期成為雄踞大江南北一泱泱大國。《戰(zhàn)國策·楚策一》記策士說楚威王語：
楚，天下之強國也。大王，天下之賢王也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、句阝陽。地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也。夫以楚之強與大王之賢，天下莫能當也。
此雖系策士游說之辭，但卻符合楚宣威盛世的實際。楚宣王和楚威王不愧是戰(zhàn)國時代繼楚悼王之后最有作為的兩位國君。
楚悼王卒后，由其子臧立，是為楚肅王(前380-370年)。楚肅王在位十一年，因為吳起變法失敗，七十余家宗親權(quán)貴遭到誅戮，楚國一時空虛，政局顯然也動蕩不安。楚肅王為了穩(wěn)定統(tǒng)治，對外妥協(xié)退讓，未主動出擊。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀伐楚，取茲方(今湖北松滋)，楚被迫筑扦關(guān)(今湖北宜昌市西)，進行防御(《史記·楚世家》。
公元前375年(楚肅王六年)，魏攻楚，戰(zhàn)于榆關(guān)(今河南中牟西南)，韓國乘機而攻滅鄭國，并遷都至鄭(今河南新鄭)(《史記·韓世家》。）鄭自春秋以來，一直是楚國北上爭霸的中間地帶，對楚國來說，其戰(zhàn)略地位十分重要。但楚肅王無能為力，歷來曾是自己的與國，就這樣輕易地被韓國滅亡了。公元前371年(楚肅王十年)，魏又攻楚，取魯陽(今河南魯山)，魏國勢力伸入到楚國方城北，楚肅王仍未反擊。可見，楚肅王對外是極其謹慎的，采取了休兵息民的政策。
公元前370年(楚肅王十一年)，楚肅王卒，由其弟熊良夫繼位，是為楚宣王(前369-340年)。楚宣王卒，子熊商立，是為楚威王(前339-329年)。楚宣、威王統(tǒng)治四十年，各國內(nèi)部改革持續(xù)進行，對外“廣辟土地，著稅偽財”(《墨子·公孟》)，兼并戰(zhàn)爭激烈，形勢也更加錯綜復雜。在這種情況下，楚宣、威王一方面堅持休兵息民，保持實力，不輕易出擊；另一方面則洞察形勢，抓住有利時機，也大力加入兼并戰(zhàn)爭的行列，攻城略地，開拓疆域，使楚國在戰(zhàn)國時期出現(xiàn)了最強盛的局面。
戰(zhàn)國初，三晉配合，向外爭奪擴張，勢盛一時，其中尤以魏國最為強大，奪取的土地也最多，出現(xiàn)了魏獨霸中原之勢。其后，隨著各自圖謀本身擴張，三晉同盟也就瓦解了。如公元前381年，趙與楚聯(lián)合，大敗魏軍，魏、趙關(guān)系破裂。公元前370年(楚肅王十一年)，魏武侯卒，公子瑩與公中緩爭立，魏國內(nèi)亂。第二年，公中緩奔趙，趙、韓聯(lián)合出兵干涉。趙國企圖殺公子瑩，立公子緩，割取魏地；韓國則企圖使“魏分為二”以弱魏。因兩國意見不合，韓、趙先后退兵，公子瑩遂立，是為魏惠王。接著，韓、趙與魏之間不斷爭戰(zhàn)，三晉分裂進一步加深。
三國同盟瓦解，魏國陷于孤立，發(fā)展一時受挫。這時，西面的秦國和東面的齊國也已經(jīng)開始強大起來了，魏與秦、齊的矛盾因而也就驟然突出尖銳化，和楚之間的矛盾則相對緩和了。秦自秦獻公進行了一些改革后，國力日強，開始向中原發(fā)展，取得了很大的勝利。如公元前366年(楚宣王四年)，秦敗韓、魏軍隊于洛陽(今河南洛陽東北)。公元前364年(楚宣王六年)，秦又攻魏，大敗魏軍于石門(今陜西運城西南)，斬首六萬。由于趙國來救，秦軍才退。當時各國震動，周天子(周顯王)專此致賀，秦獻公稱伯。第二年，秦又攻魏少梁(今陜西韓城西南)。公元前362年(楚宣王八年)，魏相公叔座大敗韓、趙軍隊于澮水(今山西曲沃東)北岸，擒趙將樂祚，攻取趙地皮牟(今山西翼城東北)等地，威逼趙都邯鄲。秦獻公乘機派庶長國攻魏，在少梁大敗魏軍，生擒公叔痤，攻取了龐城(即繁龐，今陜西韓城東南)。魏雖然戰(zhàn)勝了韓、趙聯(lián)軍，卻被秦軍打得大敗。這一年，秦獻公卒，秦孝公立。秦孝公決心繼承秦獻公事業(yè)，發(fā)憤圖強。公元前356年，秦孝公任用衛(wèi)鞅變法，國力進一步強盛起來。
魏國原都安邑(今山西夏縣西北)，受韓、趙、秦包圍，現(xiàn)又新敗于秦，次年，即公元前361年(楚宣王九年)，遷都于大梁(今河南開封市)(魏國何時遷都大梁，說法不一。此從《史記·魏世家》集解引古本《竹書紀年》。)]。魏惠王遷新都后，注意興修水利，發(fā)展生產(chǎn)，繼續(xù)魏文、武侯事業(yè)，魏國仍為中原強國。
齊國自田氏取得政權(quán)后，國家相對穩(wěn)定。公元前357年(楚宣王十三年)，齊桓公田午卒，子因齊立，是為齊威王。齊威王任鄒忌為相，進行政治改革，選拔人才，“齊國大治”《史記·田世家》。)]，國力也強大起來了。這樣，隨著秦、齊的強盛，魏與秦、齊的關(guān)系必然緊張起來，并進而發(fā)生激烈的爭戰(zhàn)。
公元前354年(楚宣王十六年)，趙又攻衛(wèi)，迫衛(wèi)朝趙。衛(wèi)原朝魏，魏即出兵救衛(wèi)攻趙，進圍邯鄲。秦乘機舉兵攻魏，在元里(今陜西澄成東南)斬首七千，攻取了少梁。接著，秦又攻韓，占上枳、安陵(今河南鄢陵北)、山氏(今河南新鄭東北)，并在此筑城。秦國的勢力已伸入到韓、魏交界處。第二年，魏仍圍邯鄲不去，趙只得向齊、楚兩國求救。齊威王命田忌、孫臏率兵往救。田忌用孫臏策，進軍大梁。魏軍被迫回救大梁，與齊戰(zhàn)于桂陵(今河南長垣西北)，魏大敗，魏將龐涓被俘。此即著名的“桂陵之戰(zhàn)”(又稱“圍魏救趙”之戰(zhàn))。這一戰(zhàn)役的勝利，與當時楚國出兵救趙，對魏國構(gòu)成威脅是分不開的。
魏國受到西秦、東齊的打擊，一時陷入非常困窘的境地。它對楚國采取妥協(xié)政策，并未反擊，然后集中力量對付齊國，并攻占了趙都邯鄲。公元前352年(楚宣王十八年)，齊聯(lián)合宋、衛(wèi)攻圍襄陵(今河南睢縣)，魏惠王以韓國軍隊擊敗了齊等三國聯(lián)軍，齊國無奈，只得請楚將景舍出來調(diào)停，與魏國和解(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書紀年》。)。次年，魏又歸還趙都邯鄲，迫趙盟于漳水之上，強迫泗上宋、魯?shù)仁T侯國來朝。
魏與齊、趙媾和結(jié)盟后，即全力西向擊秦。公元前350年(楚宣王二十年)，魏舉兵攻秦，圍定陽(今陜西延安東)，迫使秦孝公在彤(今陜西華縣西南)與魏惠王相會和好。
魏惠王與齊、趙、秦修好，聲勢盛極一時，“乘夏車，稱夏王”(《戰(zhàn)國策·秦策四》。)]，儼然以天子自居。公元前346年(楚宣王二十四年)，魏會韓攻楚，取上蔡(今河南上蔡西南)。公元前344年(楚宣王二十六年)，魏惠王召集宋、衛(wèi)、魯?shù)葒鴷诜隄?今河南開封市南)，秦亦派公子少官與會。會后，魏領(lǐng)諸侯朝見周天子。
逢澤之會是魏惠王稱霸之舉，會后即出兵攻伐未與會的韓國(據(jù)楊寬《戰(zhàn)國史》(上海人民出版社出版，1980年7月第2版)考訂，逢澤之會是魏國使用壓力召開的，故遭到韓國等大國的抵制。參見《戰(zhàn)國策·韓策三》、《韓非子·說林上》。)。公元前342年(楚宣王二十八年)，魏又攻韓，韓敗，向齊求救。齊以田忌、田嬰為將，以孫臏為軍師，攻魏救韓。魏以太子申、龐涓為將，率十萬眾迎戰(zhàn)。孫臏用“減灶誘敵”之計，制造齊軍大量逃亡的假象，誘魏軍至馬陵(今山東范陽西南)，遭到齊軍伏擊，魏軍大敗，太子申被俘，龐涓自刎(公元前353年桂陵之戰(zhàn)，龐涓被擒，可能后被齊釋放回魏國，再度為將，故參與馬陵之戰(zhàn)，失敗自刎。參見楊寬《戰(zhàn)國史》。)。從此，魏國轉(zhuǎn)衰。第二年，齊、秦、趙乘魏之敗，分別攻魏之東、西、北鄙，魏對秦反攻，又敗績。公元前340年(楚宣王三十年)，秦派衛(wèi)鞅率兵攻魏，魏使公子?迎戰(zhàn)，結(jié)果被衛(wèi)鞅誘執(zhí)，魏國又一次大敗。魏惠王只得獻部分河西地與秦請和。衛(wèi)鞅因功被封于商(原名鄔，改名為商，今陜西商縣商洛鎮(zhèn))，故稱衛(wèi)鞅為商鞅(商君)。
公元前339年(楚威王元年)，秦又攻魏，敗魏于岸門(今山西河津南)，魏將魏錯被俘。次年，秦孝公卒，商鞅被害，然商君雖死，秦法未敗，初立的秦惠文王仍派兵攻魏，進圍合陽(今陜西合陽東南)。
自戰(zhàn)國初期魏國獨霸中原至戰(zhàn)國中前期魏國由強而衰的一百多年中，逐漸形成七強并立的局面。七強中，除燕國地處趙國東北，插足中原爭戰(zhàn)不多外，三晉間及三晉與齊、秦之間的矛盾與爭奪，一直極其尖銳復雜。其中先強之魏與后來日強的齊、秦的爭戰(zhàn)尤為激烈。舉足輕重的楚國，面臨如此復雜形勢，始終持鄭重穩(wěn)妥方針，實行積極的休兵息民策略，既不輕率出動，又伺機進擊，顯示出一個大國強國十分穩(wěn)重的態(tài)勢，這也正是楚宣、威王的精明老練之處?！稇?zhàn)國策·魏策二》記魏因在馬陵之戰(zhàn)中為齊敗，魏惠王要舉兵報復，魏相惠施不同意，說：
今戰(zhàn)不勝，國無守戰(zhàn)之備，王又欲悉起而攻齊，此非臣之謂也。王若欲報齊乎，則不如因變服折節(jié)而朝齊，楚王必怒矣。王游人而合其斗，則楚必伐齊。以休楚而伐罷齊，則必為楚禽矣。是王以楚毀齊也。
這里說的“休楚”，即指楚在內(nèi)息民，對外休兵，保持實力，伺機出擊。這里說的“以楚毀齊”，說明楚國強盛，舉足輕重。楚國一直是一個大國強國，吳起變法時又強化了軍隊，并非無力量出擊。當時中原各國對楚國是極其重視的，“好用兵而甚務(wù)名，終為齊患者，必楚也”(《戰(zhàn)國策·魏策二》)，除了魏國偶而來犯外，一般都不敢對楚國輕舉妄動。所以惠施所謂“休楚”與“以楚毀齊”，是很符合楚國當時實際的，反映了楚國自楚肅王以來，一直采取休兵自重和伺機進取的策略，保持了一個大國強國的地位。
二、出兵救趙，取魏睢、[氵歲]之間地
公元前361年(楚宣王九年)，魏國遷都大梁后，戰(zhàn)國形勢發(fā)生了重大變化。魏為了在中原地區(qū)掃除障礙，擴大地盤，對韓、趙施加壓力，不斷調(diào)整交換土地，終使自己在中原的大片土地連成一塊，增強了國力。同時又與各國頻繁相會，以調(diào)整關(guān)系，擴大影響。如就在遷都這一年，魏惠王與韓昭侯在巫沙(今河南滎陽北)相會。四年后，即公元前357年，魏圍韓宅陽(今河南鄭州北)，迫使韓昭侯與魏惠王又在巫沙結(jié)盟。公元前358、357年，魏惠王與趙成侯先后兩次在葛孽(今河北肥鄉(xiāng)西南)、[高阝](今河北高邑東南)相會。這樣，公元前356年(楚宣王十四年)，迫于魏國的壓力，魯、宋、衛(wèi)、韓等國國君均入魏朝見魏惠王。第二年，魏惠王入齊，與齊威王相會，并同獵于郊。在相會時，兩人論寶，齊威王以得力大臣為寶，使魏惠王不快而去(《史記·田世家》。
同年，魏惠王又與秦孝公在杜平(今陜西澄城東)相會。在此同時，其他國君也相互會見。如公元前356年，趙成侯與燕文公會于阿(今河北高陽北)；趙、齊、宋等國國君相會于平陸(今山東汶上北)。各國國君如此頻繁相會，說明當時形勢嚴峻，魏等大國紛紛拉攏與國，大有戰(zhàn)爭一觸即發(fā)之勢。
魏國此時固然仍保持頭號強國地位，但秦國商鞅正在進行首次變法，齊威王任鄒忌為相亦開始改革，齊、秦實力亦正強，故魏、齊、秦之間已上升為主要矛盾，隨時都可能爆發(fā)戰(zhàn)爭。楚國君臣面對這一現(xiàn)實，冷靜觀察，相機行事，并非無所作為。如公元前358年(楚宣王十二年)，楚攻魏，決河水灌長垣(今河南長垣東北)之外。第二年，楚迎女于秦，與秦保持傳統(tǒng)的姻親關(guān)系，對中原諸國頻繁的易地活動與相會，楚國則未介入。
前已提到，公元前354年(楚宣王十六年)，魏攻趙，進圍邯鄲，形勢嚴重，趙向齊、楚同時求救。對此，楚國君臣專門作了討論，商議對策?！稇?zhàn)國策·楚策一》作了如下記載：
邯鄲之戰(zhàn)，昭奚恤(令尹)謂楚王(楚宣王)曰：“王不如無救趙，而以強魏。魏強，其割趙必深矣。趙不能聽，則必堅守，是兩弊也。”景舍曰：“不然。昭奚恤不知也。夫魏之攻趙也，恐楚之攻其后。今不救趙，趙有亡形，而魏無楚憂，是楚、魏共趙也，割必深矣。何以兩弊也?且魏今兵以深割趙，趙見亡形，而有楚之不救己也，必與魏合而以謀楚。故王不如少出兵，以為趙援。趙恃楚勁，必與魏戰(zhàn)。魏怒于趙之勁，而見楚救之不足畏也，必不釋趙。趙、魏相弊，而齊、秦應(yīng)楚，則魏可破也?！?br />
從這段記載看，楚國君臣對當時各國紛爭形勢是很了解的，如何應(yīng)付，也有充分的思想準備。昭奚恤意見是不出兵，讓魏、趙相并，兩敗俱傷，達到“兩弊”目的。景舍意見是想使魏、趙“兩弊”，必須“破魏”。但“破魏”的策略是自己少出兵，讓趙、魏相拼而“相弊”，然后利用齊、秦力量去破魏。因此，兩人意見雖有不同，但目的是一致的：保持自己的實力，削弱魏國。這一策略，充分體現(xiàn)了自楚肅王以來楚國實行的休兵息民與伺機進取的策略思想。
楚宣王采納了景舍的意見，派景舍起兵救趙。景舍按既定策略，“少出兵”，所以邯鄲仍為魏所攻破。景舍則乘機奪取了魏國的睢水、[氵歲]水之間的地區(qū)(《戰(zhàn)國策·楚策一》。）次年，即公元前352年(楚宣王十八年)，魏雖在桂陵之戰(zhàn)中失敗，這時卻以韓國軍隊在襄陵打敗齊、宋、衛(wèi)聯(lián)軍。齊國只得請恰在前線的景舍出面調(diào)解，使齊、魏戰(zhàn)爭結(jié)束(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書紀年》。
楚國既奪取了魏國的土地，又救趙助齊，與趙、齊結(jié)好，魏國則不敢得罪楚國，在關(guān)鍵時刻，同意景舍出面為齊、魏調(diào)解。在魏、齊、趙爭戰(zhàn)中，楚國舉足輕重，獲利最多，堪稱“強國”(《史記·秦本紀》。）據(jù)《戰(zhàn)國策·楚策一》載，楚宣王一次曾問群臣，北方諸國為什么那樣懼怕昭奚恤，江一回答說：
今王之地方五千里，帶甲百萬，而專屬之昭奚恤；故北方之畏奚恤也，其實畏王之甲兵也，猶百獸之畏虎也。
從中可見楚國當時君臣團結(jié)，政治穩(wěn)定，國力強盛，為中原各國所畏懼。楚宣王、昭奚恤、景舍等對當時楚國的恢復與強大，作出了積極的貢獻。顯然，這是楚國自吳起變法失敗后，楚肅、宣王堅持奉行休兵自重的策略所取得的。
三、破齊泗水之上，“臨天下諸侯”
公元前340年(楚宣王三十年)，楚宣王卒，子楚威王立。據(jù)《戰(zhàn)國策·楚策一》載，楚威王曾向莫敖子華問道：
自從先君文王以至不谷之身，亦有不為爵功，不為祿勉，以憂社稷者乎?”
又記他自謂：
寡人[臣人不安席，食不甘味，必搖搖如懸旌，而無所終薄。
可見他在戰(zhàn)國激烈爭戰(zhàn)中，關(guān)心國家存亡，力爭把國家治理好。
公元前342年馬陵之戰(zhàn)中，魏國大敗，接著又為秦敗，齊、秦、趙又不斷來攻，處境日蹙。魏國屢次為齊國所敗，所以魏惠王視齊國為最大仇敵，每每想以傾國之兵去進行報復。魏相惠施則主張“以魏合于齊、楚以案(按)兵”(《戰(zhàn)國策·魏策一》。）不過，惠施的討好于齊、楚，是包藏禍心的，并非真正要與齊、楚和平，而是企圖挑起齊、楚間的沖突，利用楚國去打擊齊國，即所謂“變服折節(jié)而朝齊”，激怒楚威王，達到“以楚毀齊”(《戰(zhàn)國策·魏策二》。)的目的。
另據(jù)《戰(zhàn)國策·魏策一》載，魏人犀首(公孫衍)亦對魏惠王進言道：“何不陽與齊而陰結(jié)于楚?二國恃王，齊、楚必戰(zhàn)。齊戰(zhàn)勝楚，而與乘之，必取方城之外；楚戰(zhàn)勝齊敗，而與乘之，是太子之仇報矣?！惫珜O衍與惠施意見不謀而合，充分說明當時魏國空虛，對東境的敵國齊國無力報復。在這種情況下，魏惠王果然依靠剛?cè)锡R相田嬰的關(guān)系，于公元前334年(楚威王六年)至徐州(今山東微山東北)朝見齊威王，尊齊威王為王，齊威王也承認魏惠王的王號，史稱“會徐州相王”。
“徐州相王”，是戰(zhàn)國中前期一件大事。它標志著魏國的霸主地位已經(jīng)喪失，從此戰(zhàn)國時代的封建兼并戰(zhàn)爭已進入了新的階段。由于魏、齊“相王”(相互承認為王)而“卑秦、楚”，不僅楚、秦等大國不滿，其他國家也深感不安。楚威王對此憤怒已極，“寢不寐，食不飽”，第二年，即公元前333年(楚威王七年)，即親領(lǐng)大軍伐齊，與齊將申縛遇于泗水之上，進圍徐州，大敗申縛。趙、燕兩國也乘機分別出兵攻打齊國(《戰(zhàn)國策·秦策四》。，此即“徐州之戰(zhàn)”(《戰(zhàn)國策·齊策一》。）楚威王打敗了齊國，因齊相田嬰?yún)⑴c了“徐州相王”的策劃，便逼迫齊國驅(qū)逐田嬰。田嬰恐慌，齊臣張丑在楚威王面前偽稱如驅(qū)逐田嬰，則必用田盼子，這對楚國是不利的，楚威王才沒有逼迫齊國驅(qū)逐田嬰(同上。
魯、宋事楚而齊不事者，齊大而魯、宋小。王獨利魯、宋之小，不惡齊大何也?夫齊削地而封田嬰是其所以弱也。愿勿止?！?同上。)
楚威王覺得有理，才未阻止。原戰(zhàn)勝“萬乘之魏”(《戰(zhàn)國策·魏策二》。)的齊國，類似相國的去留，現(xiàn)在竟要聽命于楚?！冻摺で夭咚摹酚洸呤空Z：
齊戰(zhàn)敗不勝，謀則不得，使陳毛釋劍[扌取]，委南聽罪，西說趙，北說燕，內(nèi)喻其百姓，而天下乃齊釋。……郢(楚)為強，臨天下諸侯。
從“徐州相王”至“徐州之戰(zhàn)”，表面上看來，是惠施謀劃的成功，實際上是為楚威王提供了良機，取得了敗齊弱魏，插足中原的勝利。這樣，楚國的勢力，從睢、[氵歲]之間至泗水之上，楚威王的聲望，煊赫一時。
四、西拓巴蜀，東收吳越
巴、蜀同是我國歷史悠久的古國。巴，主要分布在今川東、鄂西一帶，歷來與楚國交往頻繁。蜀，主要分布在今四川中部及偏西一帶。戰(zhàn)國后蜀強巴弱，巴從屬于蜀。公元前387年(楚悼王十五年)，蜀攻秦，取南鄭(今陜西漢中)，同年，秦反攻，又奪回南鄭。吳起變法時及其后，楚國注意向西南發(fā)展，與蜀亦發(fā)生沖突。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀攻楚，取茲方，楚被迫筑扦關(guān)防御。可見蜀國其時勢力強盛，敢于與秦、楚對抗。據(jù)《水經(jīng)注·沔水上》載，約在周顯王時期，也即秦獻公、楚宣王時期，秦集中力量東向，蜀就乘機占領(lǐng)了褒漢之地。楚宣王為擴展地域，亦乘秦、魏激戰(zhàn)之機，沿漢水西上，褒漢之地旋即為楚所有。巴、蜀真空，楚國勢力遂伸入到巴蜀地區(qū)，故《淮南子·兵略》說楚域“西包巴、蜀”?！妒酚洝で乇炯o》說：
楚自漢中，南有巴、黔中：皆以夷翟遇秦，擯斥之，不得與中國之會盟。
其時在秦獻公卒、秦孝公立之際，亦即楚宣王統(tǒng)治已趨穩(wěn)定時期。由此可見，楚宣、威王直至楚懷王時，巴、蜀及漢中、黔中地區(qū)，實為楚國所占有。
入戰(zhàn)國后，越與楚、晉、齊、秦等并為當時大國。公元前468年(楚惠王二十一年，越王勾踐二十九年)，越自吳(今江蘇蘇州市)徙都瑯?(今山東膠南瑯?臺西北)后，北與齊、魯及泗水各國相接，東臨海，西鄰楚，南與百越相接，其疆域的廣闊，僅次于楚國。
楚國吳起變法及其后，注意向南發(fā)展，北境爭奪又日趨激烈，越國于公元前379年(楚肅王二年，越王翳三十三年)，又將都城遷回吳。公元前342年，越王無疆即位后，國勢一時熾盛，興師伐齊攻楚，“與中國爭強”(《史記·越世家》。)]。公元前334年齊、魏“會徐州相王”后，齊、楚矛盾表面化，越乘機舉兵攻齊。齊國為了把禍水潑向楚國，便派人前往越國游說，于是在公元前333年(楚威王七年)徐州之戰(zhàn)的同時，又發(fā)生了越、楚之戰(zhàn)。關(guān)于這次戰(zhàn)爭的起因與結(jié)果，《史記·越世家》作了詳細的記載：
……當楚威王之時，越北伐齊，齊威王使人說越王曰：“越不伐楚，大不王，小不伯?！薄啊瓘统?、龐、長沙(三邑)，楚之粟也；競澤陵(競陵澤，邑名)，楚材也。越窺兵通無假之關(guān)，此四邑者不上貢事于郢矣。臣(齊使者)聞之，圖王不王，其敞可以伯。然而不伯者，王道失也。故愿大王之轉(zhuǎn)攻楚也?！庇谑窃剿灬岧R而伐楚。楚威王興兵而伐之，大敗越，殺王無疆，盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越從此散，諸族子爭立，或為王，或為君，濱于江南海上，服朝于楚。
據(jù)此可見，在楚國有力的打擊下，越國已亡，吳越之地盡為楚國所占有。越族后裔，或為王，或為君，散布在包括原瑯?等沿海各地，各不相屬，均臣服于楚(何時滅越，除文中所引《史記·越世家》的記載外，還有其他各種說法。如《韓非子·內(nèi)儲說下》、《戰(zhàn)國策·楚策一》和《史記·甘茂列傳》等載滅越在楚懷王時。陳夢家《六國紀年表考證》謂“楚威王滅越之說不可據(jù)”；楊寬《戰(zhàn)國史》第八章注云：“楚的滅越，必在楚懷王二十三年或稍前。”蒙文通《越史叢考·越人遷徙考》謂越于公元前222年為秦滅。）楚宣、威王統(tǒng)治四十年，勵精圖治，對外利用矛盾，伺機出擊，使楚國在戰(zhàn)國中前期成為雄踞大江南北一泱泱大國。《戰(zhàn)國策·楚策一》記策士說楚威王語：
楚，天下之強國也。大王，天下之賢王也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、句阝陽。地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也。夫以楚之強與大王之賢，天下莫能當也。
此雖系策士游說之辭，但卻符合楚宣威盛世的實際。楚宣王和楚威王不愧是戰(zhàn)國時代繼楚悼王之后最有作為的兩位國君。
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