左懋第，字蘿石，萊陽(yáng)人。崇禎四年(1631)進(jìn)士。初任韓城知縣，成績(jī)突出。在為父親守喪期間，他三年內(nèi)不曾入過(guò)內(nèi)室，服侍母親極盡孝心。

　　十二年(1639)懋第升任戶(hù)科給事中。他上書(shū)講述了國(guó)家的四種弊病，分別是百姓貧困、兵力虛弱、群臣萎靡不振、國(guó)家財(cái)政空乏。又講述了提高米價(jià)的辦法，讓天下贖罪的人家都出米贖罪，用鹽制度恢復(fù)開(kāi)中的老辦法，讓邊塞的用戶(hù)出糧充軍糧。有一天彗星出現(xiàn)，朝廷下令停用刑罰，懋第請(qǐng)馬上向四方傳布詔書(shū)，又請(qǐng)求嚴(yán)禁將士剽掠，官府剝削百姓。他還請(qǐng)求散發(fā)銅錢(qián)、開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)都城的饑民，收養(yǎng)嬰兒。第二年正月，剿餉停征，懋第也請(qǐng)求趕快傳達(dá)這個(gè)指示，唯恐遠(yuǎn)方的官吏不知道，在頭前已經(jīng)征收，百姓得不到實(shí)惠。莊烈帝都采納了他的意見(jiàn)。

　　三月，京師刮起大風(fēng)，天色陰霾。莊烈帝身穿布袍齋居，不停地對(duì)天祈禱。懋第進(jìn)言道：“去年冬天發(fā)生星變，早上下令停行刑罰晚上星變就立刻消失了?，F(xiàn)在卻不然，難道是因?yàn)楸菹聝H僅有其空文沒(méi)有實(shí)行嗎？我斗膽如實(shí)講一講。朝廷增收練餉原本出于迫不得已，以后朝廷明文規(guī)定裁減軍隊(duì)，節(jié)減軍餉開(kāi)支，天下都知道此事，可是練餉并沒(méi)減征，是什么原因呢？從今以后請(qǐng)根據(jù)軍隊(duì)人數(shù)征收兵餉，預(yù)先讓天下百姓知道應(yīng)加的數(shù)目，使下邊的官吏沒(méi)辦法弄虛作假，以便維持陛下詔書(shū)的威信。過(guò)去朝廷辦案總是根據(jù)您個(gè)人的懷疑和信任來(lái)決定囚徒的死和生，希望今后陛下對(duì)那些您個(gè)人心中懷疑或疑信參半者都從輕發(fā)落。難道停用刑罰可以讓彗星消失，解除網(wǎng)羅就不可以讓風(fēng)返回去嗎？另外陛下屢次給百姓施行大恩，各地百姓仍然死尸相連，盜賊沒(méi)見(jiàn)減滅，這是為什么呢？因?yàn)楦黜?xiàng)賦稅中得到減免的只那么一兩種，剩下的還有不少，官府迫于考察成績(jī)的需要，對(duì)各項(xiàng)賦稅的催征不敢拖延，所以沒(méi)辦法解救百姓的苦難和饑荒。我請(qǐng)求對(duì)極度災(zāi)荒的州縣，趕快下詔停止征收各種賦稅，讓官府停止對(duì)百姓的起訴，專(zhuān)門(mén)把解救百姓的饑荒當(dāng)成大事來(lái)抓?！鼻f烈帝說(shuō)“：是應(yīng)該這樣。”于是上等災(zāi)害的七十五個(gè)州縣新、舊、練三餉一并停征，中等災(zāi)害的六十八個(gè)州縣規(guī)定只征練餉，下等災(zāi)害的二十八個(gè)州縣拖延到秋收后催征。

　　十四年懋第外出負(fù)責(zé)督辦漕運(yùn)，赴任途中飛章進(jìn)言說(shuō)：“我從靜海走到臨清，一路上看到百姓饑餓而死的有十分之三，病疫而死的十分之三，做了盜賊的十分之四。米一石值二十四兩白銀，人死后活人拿他來(lái)吃了充饑，希望陛下為下邊的小百姓來(lái)考慮考慮吧！”又上書(shū)講“：我從魚(yú)臺(tái)到南陽(yáng)，一路上看到流寇殺人放火，鄉(xiāng)村、城市都化作一片廢墟。其他餓死病死的百姓，尸體堆在河邊，使河水都不能流淌了，對(duì)百姓的賑濟(jì)怎么可以不立即進(jìn)行呢？”過(guò)后他又陳述了安撫百姓消除賊寇的策略，請(qǐng)求丈量荒田，清查逃亡戶(hù)口，給流民以生存的喜樂(lè)，鼓勵(lì)他們耕種的心思。懋第又上書(shū)講“：我在運(yùn)河沿岸辦事一年，經(jīng)常召見(jiàn)父老鄉(xiāng)親詢(xún)問(wèn)他們的疾苦，都說(shuō)到練餉的害處。三年來(lái)，農(nóng)民在田野里抱怨，商旅在路途上叫苦，這么重的攤派，所訓(xùn)練的又是怎樣的部隊(duì)呢？部隊(duì)在哪里呢？剿滅盜賊，守衛(wèi)邊疆，效果體現(xiàn)在哪里呢？干什么使民心瓦解到這般境地呢？”又講“：我去年冬天到宿遷碰到漕臣史可法，他講到山東一石米值二十兩銀，而河南竟貴到一百五十兩，漕運(yùn)儲(chǔ)備很有欠缺。朝廷的意見(jiàn)不收折算的錢(qián)物，要收取實(shí)物田賦?，F(xiàn)在淮州、鳳陽(yáng)一帶小麥豐收，如果收取山東、河南的錢(qián)物換成小麥轉(zhuǎn)運(yùn)，豈不是非常有利的事？過(guò)去劉晏制定過(guò)轉(zhuǎn)易的辦法。今年黃河以北大豐收，山東東昌、兗州二府也好收成。假如拿出國(guó)庫(kù)銀二三十萬(wàn)兩撥給那里的有關(guān)部門(mén)及時(shí)收購(gòu)，對(duì)于國(guó)家財(cái)政是有利的?！鼻f烈帝立即命令討論實(shí)施。懋第幾經(jīng)升遷，做了刑科左給事中。

　　十六年秋天，懋第外出視察長(zhǎng)江防線。第二年五月，福王即位，任用他為兵科都給事中，不久提升為右僉都御史，巡撫應(yīng)天、徽州等府。當(dāng)時(shí)大清兵接連打敗李自成，朝廷決定派遣使節(jié)跟大清和好，難于選擇這樣的人選。懋第的母親陳氏死于河北，懋第想借此機(jī)會(huì)安葬母親，便主動(dòng)要求前往。朝廷于是任用懋第為兵部右侍郎兼右僉都御史，與左都督陳弘范、太仆少卿馬紹愉一起去，同時(shí)讓懋第經(jīng)營(yíng)黃河以北，聯(lián)絡(luò)關(guān)東各部隊(duì)。馬紹愉原來(lái)是兵部的郎官，過(guò)去曾經(jīng)為陳新甲議和一事出使到義州而回。新甲被處死以后，紹愉因?yàn)槎綉?zhàn)而導(dǎo)致失敗被懋第彈劾罷官。到這時(shí)紹愉已經(jīng)起任郎中，朝廷就此提升他為少卿，給懋第當(dāng)副職。懋第上書(shū)說(shuō)“：我這次出使要祭奠先帝、先后的靈柩，查訪東宮二王的蹤跡。我既然當(dāng)了使臣，勢(shì)必不能兼領(lǐng)封疆事宜。并且紹愉是被我彈劾罷掉的官，不該再讓他和我共事。一定要用我經(jīng)營(yíng)黃河以北的話，就請(qǐng)讓弘范和紹愉出使，給我一支隊(duì)伍，我和山東撫臣一道收拾山東等候命令，不敢再說(shuō)北行的事了。如果用我和弘范北行，就拿掉我經(jīng)理的官銜，只讓我奉命前去就是了，請(qǐng)停下對(duì)紹愉的派遣吧！”閣部討論停派紹愉，改派原薊鎮(zhèn)總督王永吉。福王傳令仍舊照原先的指示辦理。

　　懋第臨行之前上書(shū)說(shuō)“：我這次出使生死難料。請(qǐng)讓我以告別京城的身份說(shuō)一句話吧。我希望陛下把先帝的深仇大恥記在心上，看到高皇帝的弓箭時(shí)，就想想看成祖以下各位圣主的陵墓今在何方；招撫長(zhǎng)江沿線殘存的黎民時(shí)，就想想看黃河以北、山東的赤子誰(shuí)來(lái)?yè)嵝簦扛Ｍr(shí)時(shí)整頓兵馬，一定要能渡過(guò)黃河作戰(zhàn)才能把住黃河防衛(wèi)；一定要能把住黃河防衛(wèi)，才能劃江而安呢?！贝蠹叶纪馑脑挕８Ｍ趺罱o他白銀十萬(wàn)兩，布帛幾萬(wàn)匹，派兵三千人為他護(hù)行。八月，他乘船渡過(guò)淮河。十月初一駐張家灣，本朝傳令給他只許一百人跟著他來(lái)。

　　懋第身穿孝服進(jìn)入都城，來(lái)后我朝讓他住在鴻臚寺。他請(qǐng)求祭告各皇陵并改葬先帝，沒(méi)得到批準(zhǔn)，就把祭品擺在住所里，哭并且祭奠了他們。然后就在這個(gè)月二十八日那天被遣送出都城。可是弘范向我朝請(qǐng)求讓他親自到江南招劉澤清等大將降附，留下懋第等不要放回。于是我朝從滄州追回了懋第，讓他改住在太醫(yī)院里。順治二年(1645)六月，他聽(tīng)說(shuō)南京失守，悲慟地哭了。他的弟弟懋泰以前做過(guò)吏部員外郎，投降過(guò)賊寇，后來(lái)投降本朝做了官，來(lái)探望懋第。懋第說(shuō)“：這種人不是我弟弟。”把他給喝斥出去了。到閏月十二日，懋第和隨行的兵部司務(wù)陳用極，游擊王一斌，都司張良佐、劉統(tǒng)、王廷佐都因?yàn)椴煌督当惶幩懒耍B愉得以免死。