周遇吉，錦州衛(wèi)人。從小就膽大，有力氣，喜歡射殺鳥獸。后來參軍入伍，每次打仗都率先登上城墻，累積戰(zhàn)功做到京營的游擊將領(lǐng)。京營中有很多高官、太監(jiān)家的子弟，他們看遇吉為人質(zhì)樸、粗魯，有點(diǎn)瞧不起他。遇吉說：“你們都是些紈礻夸子弟，怎能抵擋大敵。干么不在沒事的時候鍛煉一下膽力，準(zhǔn)備日后派個用場，卻在這里浪費(fèi)國家的糧食呢？”他的同事們都瞅著他傻笑。

　　崇禎九年(1636)，都城受到軍隊(duì)攻擊，遇吉跟隨尚書張鳳翼幾次同敵人血戰(zhàn)，立了功，連升兩級，當(dāng)上了前鋒營副將。第二年冬天，他又跟隨孫應(yīng)元等人到河南討伐賊寇，在光山、固始作戰(zhàn)，都取得很大勝利。十一年班師以后，得到了提升和賞賜。第二年秋天，遇吉又出兵討賊，在淅川打敗了胡可受，收降了他的全部兵力。楊嗣昌出兵襄陽時，遇吉跟著宦官劉元斌前往會師。正好張獻(xiàn)忠快到了房縣，嗣昌料想他一定會偷渡鄖灘，派了遇吉去扼守槐樹關(guān)，張一龍駐兵光化，賊寇這下就沒敢來犯。十二月，獻(xiàn)忠在興安戰(zhàn)敗，打算逃到竹山、竹溪，遇吉又遵照嗣昌的軍令趕到花街、草店，把守那里的要害地段，賊寇于是全部逃入四川境內(nèi)。接著遇吉就跟隨元斌駐守荊門，專門守衛(wèi)獻(xiàn)陵。第二年，他和孫應(yīng)元等在豐邑坪大敗羅汝才。又過了一年和黃得功在鳳陽追敗賊寇。后來在回師途中，又在壽張打敗了另外一名賊將李青山，追趕到東平，差不多把他的人殲滅凈盡，于是青山投降了。經(jīng)幾次晉升，遇吉做到了太子少保、左都督。

　　十五年(1642)冬天，山西總兵官許定國因罪被判處死刑，朝廷讓遇吉接任。他到任以后就裁汰老弱士兵，修造甲仗器械，操練勇敢作戰(zhàn)的兵馬，使得全軍極其精銳。第二年十二月，李自成攻占了整個陜西，即將來犯山西。遇吉認(rèn)為黃河沿岸有一千多里，賊寇處處都可以渡過來，就分派部隊(duì)搶守在上游，把下游蒲坂一帶交給巡撫蔡懋德防守，又向朝廷請求增兵。朝廷派副將熊通帶兩千人來增援。十七年正月，遇吉命令熊通防守黃河。正好當(dāng)時平陽守將陳尚智已經(jīng)派人去迎接賊寇，讓熊通回營勸說遇吉投降。遇吉喝斥道：“我蒙受國家的大恩，難道能跟著你背叛朝廷？而且你領(lǐng)兵兩千，不能殺賊，還要反過來給他們當(dāng)說客！”立刻把他斬了，把他的人頭送往京師。到二月七日，太原失陷，懋德死于守城。賊寇于是打下忻州，包圍了代州。

　　遇吉開始在代州阻止賊寇北犯，一方面憑借城墻堅(jiān)守，一面偷偷出兵奮戰(zhàn)。連續(xù)幾天，殺了無數(shù)賊兵。當(dāng)軍糧吃光，救援無望時，只好退保寧武。賊寇又緊跟著到了，大喊如果五天不投降就殺掉全城的軍民。遇吉朝四面八方發(fā)射大炮，打死了一萬賊兵，火藥就要用完了，城外的包圍圈越來越小。有人請說些好話把賊兵騙走算了，遇吉說：“你們太膽小了！現(xiàn)在如果我們能打勝，全軍都是忠臣義士；就是支持不住，把我綁了交給賊兵也就罷了?！庇谑窃诔莾?nèi)設(shè)下伏兵，派出弱卒誘引賊兵往城里邊進(jìn)攻，即刻放下閘門，殺死了先進(jìn)來的幾千名賊兵。賊寇用大炮轟炸城墻，城墻兩次塌而強(qiáng)修，并且打傷了賊軍的四員猛將。自成怕了，想退兵，他的將領(lǐng)們說“：我們的兵力有他一百倍那么多，只要用十個對付他一個，輪流攻打，沒有不能獲勝的道理?！弊猿陕犎×怂麄兊囊庖?。于是賊兵前隊(duì)死了，后邊跟上，不間斷地猛攻。官軍氣力用完了，城就被打了下來。遇吉跟賊兵展開巷戰(zhàn)，座下的戰(zhàn)馬倒在地上后，他徒步跳躍閃轉(zhuǎn)，親手殺死賊兵幾十個人。他的身上像刺猬一樣被箭射中多處，最后被賊兵抓住，他大罵不屈。賊兵把他綁在很高的木柱上，用亂箭射死了，又一片一片割下了他的肉。寧武城中的百姓、士紳受到遇吉忠貞、義勇的感動，在小巷中跟賊兵廝殺，打死的賊兵不可勝計(jì)。遇吉家里的孩子們開始跟隨遇吉在外邊跟賊兵搏斗，死得差不多了。他的夫人劉氏一向勇猛，率領(lǐng)幾十名婦女守衛(wèi)著山頂上的官署，她們登上屋頂射擊賊寇，每一支箭射死一名賊兵，賊寇不敢靠近她們，便點(diǎn)火焚燒，她們?nèi)叶急粺懒恕?br />
　　自成召集手下商量說“：寧武雖然打下了，我們的將士也死傷了很多。從這里到京師，中間經(jīng)過大同、陽和、宣府、居庸，都駐著重兵。如果都像寧武這個樣子，我們的士兵還能剩幾個呢？不如先回陜西休息，以后再來打吧?！倍ê萌兆泳鸵幼?，可是大同總兵姜王襄的使者、宣府總兵王承蔭的投降書也送到了，自成更加高興。于是決定長驅(qū)直入，經(jīng)過大同、宣府到了居庸。太監(jiān)杜文秩、總兵唐通打開城門，引賊入城，京師就這樣失守了。賊寇后來經(jīng)常對人說“：別的兵鎮(zhèn)再有一個周總兵，我們怎么能有今天！”

　　福王在位時，追贈遇吉為太保，謚忠武，把他放在旌忠祠里加以祭祀。