蔡懋德，字維立，昆山人。從小仰慕王守仁的為人，寫(xiě)下《管見(jiàn)》一篇，以良知學(xué)說(shuō)為主旨。后來(lái)考中萬(wàn)歷四十七年(1619)進(jìn)士，做了杭州推官。天啟初年，吏部推薦召他進(jìn)京。他的同鄉(xiāng)顧秉謙當(dāng)時(shí)掌著大權(quán)，懋德卻不跟他來(lái)往，秉謙對(duì)他很惱火，因此懋德得不到大的提升，被授官禮部?jī)x制主事，后來(lái)又升為祠祭員外郎。禮部尚書(shū)帶各司官員去魏忠賢的生祠參拜時(shí)，懋德推托生病不肯去。

　　崇禎初年，懋德出任江西提學(xué)副使，喜歡用王守仁的《拔本塞源論》教導(dǎo)學(xué)生，大概都是佛家的思想。此后，朝廷提升他為浙江右參政，讓他負(fù)責(zé)守嘉興、湖州。大盜屠阿丑有一千多兵力，出沒(méi)在太湖一帶，懋德說(shuō)：“這個(gè)家伙我可以定計(jì)捉拿住。”于是把沿湖一帶的豪強(qiáng)召來(lái)，掌握了他們的罪證，選派壯士跟他們一同過(guò)去，馬上就捉住了阿丑。這些人都說(shuō)：“懋德可真懂軍事。”后來(lái)母親去世，他照例回家守了三年喪。除喪后，他被起復(fù)為井陘兵備。遇到旱災(zāi)時(shí)，懋德一禱告老天就下了雨。別的地方也爭(zhēng)著請(qǐng)他去禱告，又總是求到雨水。后來(lái)懋德被調(diào)到寧遠(yuǎn)，因?yàn)槭匦l(wèi)松山及修建望敵臺(tái)、堡壘的功勞，幾次得到封賞。當(dāng)朝廷碰上災(zāi)異下詔請(qǐng)?zhí)嵋庖?jiàn)時(shí)，懋德遞上《省過(guò)》、《治平》兩篇奏疏，規(guī)勸君相，一時(shí)被大家譏笑為迂腐。

　　懋德好佛，要求自己做得像個(gè)苦行頭陀一樣。楊嗣昌認(rèn)為他修行清苦，體質(zhì)較弱，不適于在邊疆任職，就調(diào)他到濟(jì)南道來(lái)。濟(jì)南剛剛受到過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)摧殘，地方長(zhǎng)官缺了很多人，懋德一個(gè)人就掌管了兩司、三道的大印。后來(lái)懋德又先后升任山東按察使、河南右布政使。當(dāng)時(shí)田地多荒，米價(jià)昂貴，農(nóng)民苦于征收地租，賊寇又用哪里先歸順哪里就不交租的話(huà)來(lái)煽動(dòng)農(nóng)民。懋德馬上傳令各州縣停止征收地租，然后上書(shū)自己彈劾自己，朝廷讓他貶官七級(jí)，繼續(xù)辦事。

　　十四年(1641)冬天，懋德被提升為右僉都御史，擔(dān)任山西巡撫。莊烈帝召見(jiàn)他，并給他酒饌、銀幣。第二年春天，懋德到任，討伐、平定了大盜王冕。十月，他統(tǒng)兵入衛(wèi)京師，奉命扼守龍泉、固關(guān)兩座關(guān)口。李自成打下河南后，懋德在黃河岸上抵擋他。十六年冬天，自成打下潼關(guān)，占領(lǐng)西安，占領(lǐng)了整個(gè)三秦地帶。十二月，懋德的部隊(duì)駐扎在平陽(yáng)，派出副將陳尚智扼守河津。山西是京師右背，當(dāng)時(shí)從蒲州向北直到保德，都和賊兵接壤，全仗著黃河作為險(xiǎn)阻抵擋賊兵。但是嚴(yán)冬季節(jié)黃河結(jié)了冰，賊寇的騎兵可以長(zhǎng)驅(qū)直入。懋德接連上書(shū)告急，請(qǐng)派禁軍與保定、宣府、大同部隊(duì)趕快到黃河岸上來(lái)聯(lián)合防守。朝廷里邊當(dāng)時(shí)也越發(fā)憂(yōu)心山西了，說(shuō)到防衛(wèi)黃河的人很多，但是沒(méi)有兵力可以派過(guò)來(lái)增援。懋德帶領(lǐng)三千名弱卒，要抵擋的卻是百萬(wàn)狂寇。當(dāng)時(shí)太原人心惶惶，晉王用親筆指示召懋德回去看護(hù)。十八日，懋德離開(kāi)了平陽(yáng)。二十日，賊兵開(kāi)到河津，自船窩東渡，尚智跑回平陽(yáng)。二十二日，賊兵來(lái)攻打平陽(yáng)，打了下來(lái)，尚智逃進(jìn)泥源山中。二十八日，懋德回到太原來(lái)了。

　　第二年正月，自成在西安稱(chēng)王。賊兵渡過(guò)黃河以后，在黃河?xùn)|部地區(qū)輾轉(zhuǎn)攻奪，所到各城都被占領(lǐng)了。這時(shí)山西巡按御史汪宗友上書(shū)說(shuō)“：山西境內(nèi)黃河有二千里長(zhǎng)，平陽(yáng)就占了一半，撫臣懋德不待春天到來(lái)冰雪融化就突然從平陽(yáng)撤走了部隊(duì)，賊兵第二天就渡過(guò)黃河來(lái)了。他有隨行騎、步兵一千人，本應(yīng)該立即倍道西向，召集陳尚智的叛兵，傳令各地駐守部隊(duì)援剿，可是他卻不發(fā)一兵一卒。年底他來(lái)到省府，我說(shuō)應(yīng)當(dāng)率領(lǐng)一支部隊(duì)星夜奔赴前去，張疑兵，聲討賊寇，或許還有補(bǔ)救失誤收取成功的希望，他不聽(tīng)我又怎樣呢？就這樣賊寇天天派遣偽官，一個(gè)月下來(lái)，余下的郡縣都丟失了。這是誰(shuí)的過(guò)錯(cuò)呢？”朝廷傳下詔書(shū)把懋德剝奪官職，聽(tīng)候查處，讓郭景昌接替他。

　　二十三日，尚智叛降投賊。這時(shí)懋德正在太原誓師，監(jiān)司毛文炳、藺剛中、畢拱辰，太原知府孫康周，代理陽(yáng)曲縣事務(wù)的長(zhǎng)史范志泰等官吏軍民都在場(chǎng)，懋德哭了，大家也都哭了。正好這時(shí)罷免懋德官職的詔命傳來(lái)，有人請(qǐng)懋德到城外去等候替換，懋德不同意，他說(shuō)“：我已經(jīng)做好一死的準(zhǔn)備了，就是景昌到來(lái)，我也要和他一同赴死?！苯又?，懋德調(diào)派陽(yáng)和部隊(duì)來(lái)協(xié)助把守東門(mén)。剛中怕他給賊兵當(dāng)內(nèi)應(yīng)，把他換到南關(guān)外邊，派部將張雄負(fù)責(zé)把守新南門(mén)，召中軍副總兵應(yīng)時(shí)盛到他的部隊(duì)中當(dāng)參謀。懋德等登上了城墻。

　　二月五日，賊兵打到太原城下來(lái)。懋德派部將牛勇、朱孔訓(xùn)、王永魁出戰(zhàn)，都犧牲了。第二天，自成準(zhǔn)備了儀仗隊(duì)，指揮部隊(duì)攻城，陽(yáng)和部隊(duì)向賊兵投降了。第三天，白天里天色陰暗下來(lái)，懋德起草了遺表，一會(huì)兒大風(fēng)刮起來(lái)，樹(shù)木都給拔了起來(lái)，風(fēng)塵四起。懋德調(diào)張雄來(lái)把守大南門(mén)，可是張雄已經(jīng)從城頭上吊下，出去投降了，臨走對(duì)他的同伙說(shuō)：“城東南的角樓里裝著全部的火藥、火器，我下去后你們把樓燒了?！币归g大火燒起來(lái)，風(fēng)也越來(lái)越大，守城的人都逃散了。賊兵登上城墻，懋德朝著北面拜了兩拜，拿出遺表交給友人賈士璋，要他從小路上送往京師。對(duì)人說(shuō)：“我學(xué)道多年，已經(jīng)看破了生與死，今天就是我結(jié)束生命的時(shí)候了?！苯又拖胱詺?，部下抓著他的手臂阻止他。時(shí)盛請(qǐng)他下城墻來(lái)進(jìn)行巷戰(zhàn)，回頭叫他說(shuō)“上馬”，懋德上了馬，時(shí)盛手持長(zhǎng)矛沖殺，殺了幾十個(gè)賊兵。到炭市口時(shí)，賊寇的騎兵充斥，時(shí)盛喊道“沖出西門(mén)”，懋德突然下馬說(shuō)：“我應(yīng)當(dāng)為領(lǐng)土而死，你們自己走吧！”大家又擁著他上了馬，走到水西門(mén)，懋德喝斥道：“你們想陷我于不忠嗎！”又下馬坐在地上不走了。時(shí)盛已殺出了城門(mén)，殺掉了妻子、兒女，回頭看時(shí)不見(jiàn)了懋德，又打開(kāi)城門(mén)進(jìn)來(lái)，對(duì)懋德說(shuō)：“讓我跟先生一起去死吧！”于是他們一起來(lái)到三立祠。懋德自縊沒(méi)斷氣，時(shí)盛解下鎧甲在他肩上砸了一下，懋德才斷了氣。時(shí)盛取下弓弦自縊死了。建極端坐在公堂之上，賊兵把他帶去見(jiàn)自成，建極不肯屈服，自成打算斬他。建極到階下喊叫了兩聲萬(wàn)歲，說(shuō)：“臣失守封疆，死有余罪?！弊猿蛇€以為他是喊自己，又把他拖了回來(lái)。建極圓睜雙眼：“我是喊大明皇帝，難道我喊你這個(gè)賊嗎？”自成立即射死了他。當(dāng)時(shí)李自成活捉了晉王，占領(lǐng)了王宮。

　　文炳被殺，他的妻子趙氏、妾李氏也投井死了，他的兒子兆夢(mèng)才幾歲，也被賊兵搶走了。當(dāng)?shù)厥考?、百姓認(rèn)為他是忠臣之子，把他贖出來(lái)送回家鄉(xiāng)去了。賊寇想招降剛中，剛中不從，賊兵殺掉了他，剛中的人頭被砍下后，又跳起一丈多高，賊兵都嚇得趕快躲避。一個(gè)賊兵剛得到一把新刀，拱辰斜眼瞅著，賊兵問(wèn)他“：瞅什么？”拱辰說(shuō)“：想用它來(lái)砍下我的頭?！辟\兵于是拔刀殺了他?？抵茉谙飸?zhàn)中死去，志泰絕食死了。從懋德往下，太原死難的官員共有四十六個(gè)人，賊兵把他們的尸體都掛在城墻上。

　　自成恨懋德不投降，檢驗(yàn)他的尸體時(shí)用刀砍下他的頭拿走了。福王在位時(shí)，朝廷認(rèn)為懋德不守衛(wèi)黃河是個(gè)失策，所以謚他為忠襄，賜予祭葬，但不給他追贈(zèng)、蔭封。其他人程度不等地給予賞賜和撫恤。