徐光啟，字子先，上海人。萬歷二十五年(1597)考中鄉(xiāng)試第一名，七年后成為進(jìn)士，由庶吉士擔(dān)任贊善。跟著西洋人利瑪竇學(xué)習(xí)天文、歷法、數(shù)學(xué)、火器，得到了諸門學(xué)問的要義。于是廣泛閱讀有關(guān)兵機(jī)、屯田、鹽策、水利等各種書籍。

　　楊鎬四路出兵失敗，京師受到很大震動(dòng)。徐光啟多次上疏請求練兵自衛(wèi)。神宗皇帝支持他，破格提拔為少詹事兼河南道御史。徐光啟在通州練兵，上書給皇帝提出了十項(xiàng)意見。這時(shí)遼東戰(zhàn)事正在危急關(guān)頭，政府沒有能夠滿足他的要求。徐光啟上疏爭論，于是稍微發(fā)給民兵一些軍事器械。

　　不久，熹宗即位。徐光啟的志向得不到拓展，請求皇帝裁并淘汰他，皇帝不答應(yīng)，不久因病回家。遼陽失陷，召見起用他?；氐匠?，極力請求多鑄造一些西洋大炮，以加強(qiáng)城邑的防守能力。皇帝認(rèn)為他說得好，正準(zhǔn)備討論施行，但徐光啟與兵部尚書崔景榮的意見不合，御史丘兆麟彈劾他，又一次稱病回家。天啟三年(1623)官復(fù)原職，不久提拔為禮部右侍郎。五年魏忠賢的黨徒智鋌彈劾他，被剝奪官職在家閑居。

　　崇禎元年(1628)征召回到朝廷，再次陳述練兵的主張。不久，以禮部左侍郎的身份管理部里的工作?；实壅龘?dān)心國家的資財(cái)不夠用，下令廷臣進(jìn)獻(xiàn)屯田、鹽務(wù)方面的好計(jì)策。徐光啟說屯田的關(guān)鍵在于開墾荒地，鹽政的關(guān)鍵在于嚴(yán)禁私商販賣。皇帝獎(jiǎng)勵(lì)他，采納了他的意見，提拔他為禮部尚書。這時(shí)皇帝因?yàn)槿帐车念A(yù)測與實(shí)際不相符，想要追究天文臺官員的過失。徐光啟說：“天文臺官員預(yù)測天象根據(jù)郭守敬的歷法。元朝時(shí)曾經(jīng)說應(yīng)當(dāng)日食卻沒有出現(xiàn)日食，郭守敬尚且如此，不能怪罪臺官的預(yù)測不靈。微臣聽說歷法使用時(shí)間長了就會出現(xiàn)誤差，應(yīng)該根據(jù)實(shí)際情況隨時(shí)加以修正?！被实勐爮乃脑?，下詔讓西洋人龍華民、鄧玉函、羅雅各等人推算歷法，讓徐光啟做監(jiān)督。

　　崇禎四年(1631)春天正月，徐光啟進(jìn)獻(xiàn)《日躔歷指》一卷、《測天約說》二卷、《大測》二卷、《日躔表》二卷、《割圜八線表》六卷、《黃道升度》七卷、《黃赤距度表》一卷、《通率表》一卷。這年冬天十月初一，日食，又上測侯四說。他分辨時(shí)差里差的方法，最詳細(xì)周密。

　　崇禎五年(1632)五月以尚書身份兼任東閣大學(xué)士，入閣參與討論國家機(jī)密，和鄭以偉同時(shí)任命。不久加封太子太保，進(jìn)入文淵閣。徐光啟一向有經(jīng)世的才干，也有大干一番事業(yè)的抱負(fù)。但當(dāng)他受到重用時(shí)，年紀(jì)已老，又正當(dāng)周延儒、溫體仁當(dāng)政，不可能有什么建樹。第二年十月去世，追贈(zèng)為少保。