李廷機，字爾張，晉江人。被推舉進入太學(xué)，取得順天鄉(xiāng)試第一名。萬歷十一年(1583)，又取得會試第一名，以進士第二的身份授職為編修。升任祭酒。先制，祭酒每次視察事務(wù)，則由兩名學(xué)生同舉一塊牌走在前列，牌上大寫著“整齊嚴肅”四個字。大概是由高皇帝所制，用來警誡儒學(xué)之人。李廷機看到它就肅然起敬，所以他在國子監(jiān)任職時，一概以嚴格為主。

　　很久之后，升任南京吏部右侍郎，負責(zé)吏部事務(wù)。萬歷二十七年(1599)，主持京察，沒有偏私。曾經(jīng)兼管戶部、工部的事務(wù)，總攬大事又精細周密。奏請皇帝施行撫恤商旅四件事，商旅的困窘得以緩解。京城外的陵垣，大都得到修繕整治，費用都取自公款的節(jié)余錢，沒有因此煩擾百姓?；实壅僖姴⑷蚊麨槎Y部右侍郎，四次推辭，皇帝都不同意，過了二年他才上任。當時他已經(jīng)晉升為左侍郎，于是代替郭正域巡視禮部事務(wù)。遇上楚王華奎因為郭正域揭發(fā)他饋贈禮物的書信，而誣蔑郭正域幾件不法的事件。李廷機的意見有些偏袒楚王，因此就稍稍替郭正域解脫。大學(xué)士沈一貫想借妖書將郭正域傾覆，李廷機與御史沈裕、同官涂宗浚都署名上奏，催促審定白敫生光的獄案，株連于是終結(jié)。萬歷三十三年(1605)夏季，雷霆震擊了郊壇。他既率領(lǐng)同僚條列修繕的事情奏上，又稱現(xiàn)在的過失，沒有比得了礦稅的，應(yīng)該罷除、撤消?；实蹧]有答復(fù)。當年冬天，分類奏疏四方的災(zāi)難、異變。秦王誼漶由中尉加封，他的庶長子應(yīng)該授予原來的爵位，他攀附著想分封為郡王，李廷機多次上奏極力堅持不同意。秦王派人從中調(diào)和，李廷機堅決拒絕，皇帝卻特別頒旨同意。益府的家臣奏請加封，他也堅持不同意。

　　李廷機遇事有主見，尤其廉潔，皇帝了解他。然而他的性情刻薄，也頗為偏激、剛愎，不存大體。楚王的宗族人華責(zé)力因為上奏攻擊楚王，撫按官已經(jīng)準備剝奪爵位，將他囚禁于高墻內(nèi)，李廷機援引《祖訓(xùn)》中謀害親王的例子，提議判他死罪。輿論拂揚，政府和吏部對此感到畏懼，不敢提出不同意見，年例考察由此廢除。禮部主事聶云翰疏論此事，李廷機觀望輿論的意向，糾察聶云翰。給事中袁懋謙彈劾他。李廷機請求隱退，皇帝不允許。

　　當時內(nèi)閣只有朱賡一個人。給事中王元翰等人顧慮李廷機入閣輔政，屢次暗中詆毀他。萬歷三十五年夏季，朝廷推舉內(nèi)閣大臣，李廷機果然參與其中。給事中曹于忭、寧一韓，御史陳宗契不同意。相持了很久，最后條列上奏?；实巯騺砜粗乩钔C，任命他為禮部尚書兼東閣大學(xué)士，入閣參與機要事務(wù)。李廷機多次推辭后才負責(zé)事務(wù)。王元翰和給事中胡忻不斷攻擊他，皇帝剝奪了他們的俸祿，以安慰李廷機。不久，姜士昌、寧燾又因為疏論李廷機被罷黜，群情更加激憤。李廷機極力辯駁，請求罷免，又上奏陳述離職的十條理由，皇帝更加下諭令撫慰。第二年四月，主事鄭振先疏論朱賡的十二條罪狀，并涉及李廷機。李廷機多次上奏請求退休，閉門數(shù)月不出來。輿論懷疑他偽裝，數(shù)十人交替上奏進行攻擊。李廷機不斷請求離職，皇帝屢屢頒詔對他進行勉勵、挽留，并派鴻臚催他出來任職理事，他堅持臥床不起。在家待命一年，摒絕外界，居住于荒廟之中，朝廷大臣依然有很多議論。到了萬歷四十年(1612)九月，奏疏已上報了一百二十多次，于是向皇帝告辭，到都城外等待命令。同官葉向高稱李廷機已經(jīng)離去，不可以再做挽留，就加封李廷機為太子太保，賞賜路費，讓他乘驛車，由行人司派人護送回鄉(xiāng)。在家住了四年去世。贈封少保，謚號文節(jié)。

　　李廷機入閣六年，執(zhí)政只有九個月，沒有大的過失。言官因為他與申時行、沈一貫等人相交甚為密切，所以紛紛彈劾驅(qū)逐他。輔臣以傾軋受辱，摒棄數(shù)年而后離職，這在以前是沒有過的。廷機輔政時，四川巡撫喬璧星銳意討伐鎮(zhèn)雄安堯臣與貴州守將持議不決。廷機力主撤兵，后來終究無事，輿論都贊賞他。福建人自楊榮、陳山入閣后，因為語言難以明白知曉，有二百年再無人進入內(nèi)閣。這時李廷機與葉向高一同受命為閣臣，其后又有周如磐、張瑞圖、林釬、蔣德王景、黃景盼相繼入閣參予機務(wù)。