李東陽(yáng)，字賓之，茶陵人，以軍籍身分居住京城。他四歲能夠?qū)懸怀咭?jiàn)方的大字，明景帝召見(jiàn)了李東陽(yáng)，并且當(dāng)面測(cè)試，景帝非常高興，將東陽(yáng)抱著放在自己的膝上，賜給他水果和紙幣。后來(lái)景帝又兩次召東陽(yáng)講解《尚書(shū)》要義，很合景帝的心意，命他進(jìn)入京學(xué)。天順八年(1464)，李東陽(yáng)十八歲，考中進(jìn)士，被推選為庶吉士，授予編修職位。逐漸升為侍講學(xué)士，擔(dān)任東宮講官。

　　弘治四年(1491)，《憲宗實(shí)錄》編纂完畢，李東陽(yáng)由左庶子兼侍講學(xué)士，提升為太常少卿，仍舊兼任著以前的官職。五年，因發(fā)生旱災(zāi)朝廷廣開(kāi)言路。東陽(yáng)一條條摘錄《孟子》七篇的要義，附上對(duì)時(shí)政得失的看法，共計(jì)數(shù)千字，呈送皇帝，明孝宗很贊賞。內(nèi)閣大臣徐溥等因?yàn)榛实鄣奈母婷罘倍?，?qǐng)求仿照先朝王直舊例設(shè)官專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)。于是提升東陽(yáng)為禮部右侍郎兼侍讀學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣專(zhuān)門(mén)主管詔書(shū)命令。八年以現(xiàn)任職務(wù)進(jìn)入文淵閣，參預(yù)機(jī)要事務(wù)，與謝遷同一天到位。過(guò)了一段時(shí)間，進(jìn)升為太子少保、禮部尚書(shū)兼文淵閣大學(xué)士。

　　弘治十七年(1504)，闕里廟重新建成，東陽(yáng)奉命前去祭祀。返回后上疏說(shuō)：“臣奉使命急速上路，正遇上極為嚴(yán)重的旱災(zāi)。天津一帶，夏麥已經(jīng)枯死，秋稻還未下種，纖夫衣不遮體，扛鋤的農(nóng)人一副饑餓的面容，盜賊四處橫行，其中青州尤為嚴(yán)重。南方來(lái)的人說(shuō)，江南、浙東的道路上擠滿(mǎn)了流亡的人，地方戶(hù)口減少，軍隊(duì)人員空虛，倉(cāng)庫(kù)里無(wú)十天的積儲(chǔ)，做官的短缺好幾年的俸祿。東南是國(guó)家財(cái)賦重地，一年的大荒已經(jīng)到如此地步，北方人茍且懶惰，向來(lái)沒(méi)有積蓄，如果今年秋天再歉收，民眾如何承受得了？事情的變數(shù)，恐怕是難以預(yù)測(cè)的事。臣雖然長(zhǎng)期在官署，天天接觸奏章奏議，但如果不是經(jīng)過(guò)這地方，仍然不可能了解這些情況，何況陛下深處皇宮之中呢？

　　“臣在路上察訪，都說(shuō)吃白飯的閑散人太多，國(guó)家的費(fèi)用沒(méi)有常規(guī)，差使勞役頻繁，苛捐雜稅重疊。京城大興土木，使服勞役的軍士財(cái)力竭盡，每逢遇到操練，寧死不去。世家豪族所占的田地面積跨越郡縣，還不斷向上伸手要求再賜。親王前往封地，供應(yīng)十萬(wàn)至二三十萬(wàn)兩。游手好閑的人，以皇親仆從為名往往在關(guān)口、渡口及都會(huì)城市大開(kāi)市場(chǎng)、店鋪，來(lái)收取商稅。國(guó)家建都在北方，供應(yīng)依賴(lài)東南，商人都害怕地跑了，這遠(yuǎn)不是什么小事情。再有織造內(nèi)官放縱手下人騷擾，守閘官吏沒(méi)有不驚駭而跑的，當(dāng)?shù)馗F困小商小販沒(méi)有不騷動(dòng)的。這又是臣所親眼看見(jiàn)的事。

　　“民間的情況，郡縣官府不了解，郡縣的情況，朝廷不知道，朝廷的情況，深宮也不知道。起初為容忍遮蓋，最后發(fā)展到蒙蔽。容忍的事端還小，蒙蔽的禍患就很深。臣在山東聽(tīng)說(shuō)陛下由于災(zāi)害異?，F(xiàn)象屢次出現(xiàn)，下命令要群臣不要忌諱把話(huà)都說(shuō)出來(lái)，然而詔書(shū)頻頻下達(dá)，群臣在奏章奏議中都已把自己的見(jiàn)解陳述。但是事關(guān)內(nèi)廷、貴戚的事，一動(dòng)就受到牽制，經(jīng)過(guò)好幾年，拖了很長(zhǎng)時(shí)間，最后都杳無(wú)音信。我的確擔(dān)心今天所說(shuō)的那些話(huà)又成為虛文。請(qǐng)求取出以前朝廷內(nèi)外條奏，仔細(xì)地加以選擇，當(dāng)機(jī)立斷予以實(shí)施。”孝宗表示贊許，全部條奏交給所主管官署。

　　這時(shí)，孝宗幾次召內(nèi)閣大臣當(dāng)面議政。李東陽(yáng)與首輔劉健等盡心獻(xiàn)言，對(duì)于有關(guān)時(shí)政的過(guò)失必定盡言極諫。東陽(yáng)擅長(zhǎng)古文，閣中奏議大多是他寫(xiě)的。奏議發(fā)出，天下傳閱吟誦。第二年孝宗去世，東陽(yáng)與劉健、謝遷一同接受顧命，輔助太子。

　　武宗即位，又連續(xù)加封東陽(yáng)為少傅兼太子太傅。劉瑾進(jìn)入司禮監(jiān)，東陽(yáng)與劉健、謝遷當(dāng)天就要求辭去官位，皇帝御旨去掉劉健、謝遷的官職，而獨(dú)個(gè)留住東陽(yáng)。東陽(yáng)感到恥辱，第二次呈上奏章懇請(qǐng)辭位，皇帝不允許。當(dāng)初，劉健、謝遷堅(jiān)持要誅殺劉瑾，言辭非常嚴(yán)厲，只有李東陽(yáng)語(yǔ)調(diào)稍微緩和，因此被獨(dú)留。劉健、謝遷臨行時(shí)，東陽(yáng)在路上設(shè)的餞行宴上流下眼淚，劉健嚴(yán)肅地說(shuō)：“為什么流淚？假如那天你也力爭(zhēng)誅殺劉瑾，那就與我們一起離去了?！睎|陽(yáng)無(wú)話(huà)可說(shuō)。

　　劉瑾得志之后，大力打擊抑制朝官。而新調(diào)入閣的焦芳助長(zhǎng)了劉瑾的殘暴，老臣、忠直人士幾乎被放逐干凈。東陽(yáng)愁?lèi)灢话埠懿坏弥?，也小心?jǐn)慎地躲避禍患。焦芳嫉妒東陽(yáng)位居自己之上，一天到晚在劉瑾面前說(shuō)李東陽(yáng)的壞話(huà)。此前，東陽(yáng)奉命編纂《通鑒纂要》，完成之后，劉瑾命人挑出筆畫(huà)小毛病，免除謄錄官好幾名，企圖借此禍及東陽(yáng)。東陽(yáng)大為窘迫，請(qǐng)焦芳與張彩進(jìn)行調(diào)解，才了結(jié)此事。

　　劉瑾兇惡殘暴一天比一天厲害，對(duì)大臣無(wú)不進(jìn)行詆毀，態(tài)度怠慢，但對(duì)東陽(yáng)表面上還算尊敬。凡是劉瑾擾亂政事所搞的亂子，東陽(yáng)左右調(diào)適，于政事也多有補(bǔ)救。尚寶卿崔..、副使姚祥、郎中張瑋因?yàn)檫`反禮制乘轎，隨從非法索取驛站馬匹，給事中安奎、御史張..由于核實(shí)邊餉不對(duì)劉瑾意愿，都被戴上沉重的刑具差一點(diǎn)死了。東陽(yáng)全力營(yíng)救，崔..等被罰守邊，安奎、張..被釋放、削職為民。正德三年(1508)六月二十六日，退朝后，有人將匿名奏章放置在御道上，信中一一列舉劉瑾罪行，武宗下詔書(shū)要文武百官全部跪在奉天門(mén)外。不久，拘捕三百多名官員關(guān)進(jìn)皇家監(jiān)獄。第二天，東陽(yáng)等盡力解救，時(shí)逢劉瑾也查訪到匿名奏章是太監(jiān)所投放的，眾官員才獲得釋放。后來(lái)過(guò)了幾天，東陽(yáng)上奏章請(qǐng)求寬免撫恤等幾件事，奏章下達(dá)到有關(guān)部門(mén)。不久戶(hù)部又上奏章，說(shuō)糧草虧損，自有專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)的官員，巡撫官掌管大政，應(yīng)該從輕減罪。劉瑾大怒，矯造幾百字的圣旨責(zé)問(wèn)，朝廷內(nèi)外都為之震驚嘆息。劉瑾擔(dān)心盜賊越來(lái)越厲害，想派兵看守盜賊家屬并鄰里以及為他窩藏財(cái)物的人家。有人自稱(chēng)抓獲盜賊七十人，所管部門(mén)要用新例處理，東陽(yáng)說(shuō)，如果這樣，那么百年的案子都可以追究，這才免除了。劉健、謝遷、劉大夏、楊一清以及平江伯陳熊一類(lèi)人幾乎遭到危險(xiǎn)，都依賴(lài)東陽(yáng)而得到化解。東陽(yáng)用隱蔽的手法默默地保全善良之輩，天下人暗中受到他的庇護(hù)，然而氣節(jié)之士大多責(zé)怪他。侍郎羅王已寫(xiě)信給東陽(yáng)，勸他早日退職，以至于到請(qǐng)求削除自己的門(mén)生身分。東陽(yáng)看到信，低頭長(zhǎng)嘆罷了。

　　焦芳已經(jīng)與宦官串通一氣，王鏊雖然保持正派，但不能與劉瑾抗衡，李東陽(yáng)就援引楊廷和共同處理政事，勉強(qiáng)配合依靠以此自立。不久，王鏊辭去官位，接替的人劉宇、曹元都是劉瑾的黨羽，東陽(yáng)更加孤立。東陽(yáng)以前已加少師兼太子太師職位，后來(lái)劉瑾想給焦芳加官，下詔書(shū)讓東陽(yáng)享受正一品俸祿。正德四年(1509)五月，《孝宗實(shí)錄》編纂完畢，凡參加編纂諸臣應(yīng)當(dāng)按次序提升官職，所管部門(mén)引用編纂《會(huì)典》的先例，提升諸臣官職。詔書(shū)下達(dá)，借劉健等以前纂修《會(huì)典》多有浪費(fèi)，全部取消所升職位，東陽(yáng)也被降低俸祿。過(guò)了幾天，才以編纂《實(shí)錄》的功勞恢復(fù)被降俸祿。

　　正德五年(1510)春，久旱無(wú)雨，皇帝下達(dá)詔書(shū)減免囚犯的刑法處置。東陽(yáng)等人趁機(jī)提出幾條詔書(shū)上未有的內(nèi)容，明武宗完全同意如此辦理。而法律部門(mén)害怕劉瑾，減免死罪的只有二人。這年秋天，劉瑾被誅殺，東陽(yáng)于是呈上奏章自行陳述說(shuō)“：臣在靠近皇帝所居的翰林院官署湊數(shù)，與劉瑾主管的事有關(guān)聯(lián)。凡是調(diào)皇帝的詔書(shū)或撰寫(xiě)敕令，有的被劉瑾再三駁斥，有的被劉瑾擅自篡改，有的被劉瑾拿回自己的住所，借他人之手寫(xiě)成，有的他傳遞出來(lái)借要人用黃紙謄寫(xiě)之機(jī)，逼令詔書(shū)之意符合他的意圖，這樣就真假混淆，無(wú)法辨別，臣雖然曲折輾轉(zhuǎn)糾正扶持，希望有所補(bǔ)救，然而因循守舊隱忍克制，所帶來(lái)的損失也多，理應(yīng)罷免。”武宗寬慰挽留他。

　　蜫钅番之亂平定，加封李東陽(yáng)特進(jìn)、左柱國(guó)，蔭庇一子為尚寶司丞，為御史張芹所彈劾。武宗發(fā)怒，削去張芹的俸祿。東陽(yáng)也請(qǐng)求退休，辭去蔭子的官職，武宗不答應(yīng)。這時(shí)焦芳、曹元已經(jīng)罷免，而是劉忠、梁儲(chǔ)任職，政事一新。但是張永、魏彬、馬永成、谷大用等仍然在位，武宗仍和過(guò)去一樣醉心游玩?；首游瓷?，武宗大多居宿在外，又主張大興豹房的工程，在皇宮建寺廟道觀。東陽(yáng)等很擔(dān)憂(yōu)，前后上奏章直言極諫，得不到答復(fù)。正德七年(1512)因?yàn)榫熞约吧轿鳌㈥兾?、云南、福建相繼發(fā)生地震，而武宗不開(kāi)辦經(jīng)筵講座，久不上朝，對(duì)宗社祭祀也不關(guān)心，出入皇宮大門(mén)不講法度，谷大用仍然開(kāi)西廠，東陽(yáng)等人屢次上疏極力勸諫，武宗終究聽(tīng)不進(jìn)去。

　　九年(1514)官職期滿(mǎn)，兼領(lǐng)大學(xué)士的俸祿。河南賊平定，蔭庇李東陽(yáng)的兒子世襲錦衣千戶(hù)。東陽(yáng)二次上疏盡力推辭，改蔭六品文官。這年冬天，武宗想調(diào)宣府軍隊(duì)三千人保衛(wèi)皇宮，而以京師軍隊(duì)替換去守邊。東陽(yáng)等堅(jiān)決反對(duì)，大臣、臺(tái)諫都幫東陽(yáng)說(shuō)話(huà)，宦官交錯(cuò)索取詔書(shū)草稿，武宗坐在乾清宮門(mén)催促，東陽(yáng)等始終拒絕起草所需敕令。第二天竟然降下內(nèi)詔施行，于是江彬等率領(lǐng)邊兵進(jìn)入豹房。東陽(yáng)以年老有病要求退休，前后上了好幾道奏章，到這時(shí)才獲允準(zhǔn)。賜東陽(yáng)敕書(shū)、供給糧食、仆人如同舊例。又過(guò)了四年，李東陽(yáng)去世，享年七十，追封太師，謚號(hào)文正。

　　東陽(yáng)對(duì)父親很孝順。當(dāng)初任翰林官時(shí)，常常在外飲酒到深夜，他父親就不睡覺(jué)，忍著寒冷等待東陽(yáng)回來(lái)，從這之后，東陽(yáng)終生晚上再也不在外飲酒。他的文章典雅灑脫，朝廷里的大部頭的著作大多出自李東陽(yáng)之手。并擅長(zhǎng)篆書(shū)、隸書(shū)，他的書(shū)法詩(shī)文流傳到周邊國(guó)家。東陽(yáng)勉勵(lì)后進(jìn)，推薦扶植有才學(xué)的人，出于他門(mén)下的文人、士大夫都有輝煌的成就。自明建國(guó)以來(lái)，宰相、大臣以文章領(lǐng)導(dǎo)百官的，楊士奇過(guò)后就只有李東陽(yáng)了。東陽(yáng)立身朝廷五十年，高潔情操不改變。退休在家，來(lái)求他的詩(shī)文、篆字的人多得堵塞了門(mén)檻，這為東陽(yáng)家庭的日常生活提供了資助。一天，夫人正拿來(lái)紙張筆墨，東陽(yáng)露出疲勞的面容，夫人笑著說(shuō)：“今天要招待客人，難道能使桌上沒(méi)有魚(yú)菜嗎？”東陽(yáng)才欣然提筆，過(guò)了一個(gè)時(shí)辰才罷手，這就是李東陽(yáng)的風(fēng)度操守。