劉健，字希賢，洛陽人。父親劉亮在三原任教諭，很有學(xué)問，操行也好。劉健年輕時(shí)端莊持重，與同鄉(xiāng)閻禹易、白良輔一起出游，得到河?xùn)|薛蠧的學(xué)脈。天順?biāo)哪?1460)，考取進(jìn)士，改任庶吉士，授編修職。謝絕交往，閉門讀書，人們認(rèn)為他質(zhì)直刻板，然而他熟習(xí)典故，有經(jīng)國(guó)濟(jì)民的志向。

　　成化初年，修《英宗實(shí)錄》時(shí)，朝廷起用正在居喪的劉健，劉健再三推辭，朝廷不同意。書完成后，劉健升為修撰，又連續(xù)升三級(jí)任少詹事，擔(dān)任東宮講官，為當(dāng)時(shí)的太子(即后來的孝宗)所賞識(shí)。孝宗繼位，劉健升為禮部右侍郎兼翰林學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣參預(yù)機(jī)要事務(wù)。弘治四年(1491)，晉升尚書兼文淵閣大學(xué)士，又加封太子太保，改任武英殿大學(xué)士。十一年春天，進(jìn)銜為少傅兼太子太傅，代替徐溥任首輔。

　　劉健的學(xué)問精深，外表嚴(yán)肅，敢于發(fā)表意見，以天下為己任。清寧宮發(fā)生火災(zāi)，太監(jiān)李廣畏罪自殺。劉健與同事李東陽、謝遷上疏說：“古代帝王沒有不遇到災(zāi)害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑圣明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當(dāng)。災(zāi)異的積累，正是這些原因，現(xiàn)在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而余惡尚未除盡，過去的積弊尚未革除，我愿意奮發(fā)有為于政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。凡是所應(yīng)當(dāng)施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免后悔?！毙⒆谡澷p接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等隨即取到圣旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸諫，僅停祠堂牌匾。南北言官一一陳述時(shí)政，多次進(jìn)行評(píng)論、彈劾，皇帝一概不理睬。國(guó)子監(jiān)生江王容彈劾劉健、李東陽堵塞抑制言路。孝宗安慰挽留劉健、李東陽，而將江王容下獄，劉、李二人極力救助，江王容才被釋放。

　　成化十三年(1477)四月，大同有敵情警報(bào)，京城戒嚴(yán)。兵部要求對(duì)京營(yíng)諸將領(lǐng)進(jìn)行鑒別，孝宗召劉健、李東陽和謝遷到平臺(tái)面議對(duì)諸將的去留。免去遂安伯陳韶等三人，而召鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧溥統(tǒng)率團(tuán)營(yíng)。當(dāng)時(shí)孝宗上朝很晚，劉健等為此勸諫孝宗，孝宗僅點(diǎn)頭而已。

　　十四年(1478)秋，由于戰(zhàn)事發(fā)生，部隊(duì)缺乏軍餉，為此孝宗屢次要朝廷大臣討論此事，劉健等說：“天下的財(cái)力，它的增加是有限的?，F(xiàn)在光祿寺費(fèi)用每年增加幾十倍，各地織作作坊一味追求新奇精巧，請(qǐng)齋醮祭祀每天耗費(fèi)以萬計(jì)。京城儲(chǔ)糧的大倉不能滿足軍隊(duì)的糧食需要，而內(nèi)府從太倉取糧動(dòng)輒就是四五十萬。皇親貴戚請(qǐng)占田地，奪取鹽利的，也是數(shù)千萬計(jì)，大興土木，橫征暴斂。傳奉冗官的官俸祿，內(nèi)府工匠的口糧，年增月積，沒有到頭的日子，財(cái)富怎會(huì)不匱乏？現(xiàn)在陜西、遼東邊防戰(zhàn)事正激烈，湖廣、貴州軍隊(duì)相繼調(diào)動(dòng)，不知靠什么滿足軍隊(duì)的需要，希望陛下杜絕無益的花費(fèi)，親自帶頭推行節(jié)儉，作為中外的表率而使群臣得以竭盡其誠(chéng)，謀求革除時(shí)弊的良策，這是國(guó)家的幸運(yùn)?！?br />
　　第二年四月，劉健借災(zāi)異向皇帝陳述要勤于朝講、節(jié)省費(fèi)用、停辦齋醮、賞罰公平幾件事。到冬天，南京、鳳陽發(fā)大水，廷臣多次上言時(shí)務(wù)，許久沒回音，劉健等為此立即向孝宗陳述怠慢朝政的過失，請(qǐng)求皇帝勤于聽取朝臣的意見，以振朝綱，孝宗都贊許地接受其進(jìn)言?！洞竺鲿?huì)典》完成，加封劉健少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學(xué)士。與李東陽、謝遷一同接受皇帝賞賜的蟒衣。閣臣得賜蟒衣自劉健等開始。

　　孝宗事奉兩宮太后很恭敬小心，而兩宮太后都推崇佛道二教。先前，清寧宮建成，孝宗命灌頂國(guó)師設(shè)壇慶賀，又派宦官攜帶真武像，在武當(dāng)山設(shè)置祭壇，派使者上泰山獻(xiàn)神袍，或者大白天在街市上到處點(diǎn)燈。孝宗很怕違背太后的旨意，曲從逢迎，而劉健等極力勸諫。十五年六月，下詔擬撰寫《釋迦啞塔像贊》，十七年二月，下詔命在朝陽門外建延壽塔，任命道士林永祺等五人為真人，這些都因劉健等力諫方罷。

　　這年夏天，小王子圖謀侵犯大同，孝宗召見閣臣商議對(duì)付的辦法，劉健請(qǐng)求精簡(jiǎn)京營(yíng)大帥，接著說京軍怯弱不足以應(yīng)戰(zhàn)，請(qǐng)求從現(xiàn)在起停止京軍的勞役以蓄養(yǎng)銳氣。孝宗表示同意。退朝后又上奏章對(duì)邊防事宜建言，孝宗全都允準(zhǔn)。不久，邊境緊急戰(zhàn)報(bào)交替?zhèn)鱽?，孝宗受宦官苗逵的蠱惑要出兵。劉健、李東陽、謝遷進(jìn)行阻止，孝宗猶豫不決。兵部尚書劉大夏也說京軍不能動(dòng)，這才沒出兵。

　　孝宗自十三年，召見劉健等后，閣臣很少能見到皇帝，這時(shí)在位已久，更加熟悉政事，數(shù)次召見大臣，要依次革除繁法苛政，消除積弊。曾經(jīng)論及理財(cái)事，李東陽極力說明鹽政的弊病，由于需求者眾多，因而私鹽販運(yùn)數(shù)倍增長(zhǎng)。劉健說：“太祖時(shí)茶法剛開始施行，駙馬歐陽倫因?yàn)樗阶载湶璞慌兴佬蹋B高皇后都不能救他。歐陽倫這樣的事誰敢跟陛下說。”孝宗說：“不是不敢說，而是不肯說。”于是詔令戶部核實(shí)利弊，全部奏報(bào)朝廷。

　　當(dāng)時(shí)，劉健等三人同心輔政，竭心盡力，知無不言。孝宗開始有的聽取有的不采納，不久劉健等更為孝宗所信任，其所奏請(qǐng)的事項(xiàng)無不接納，不呼劉健之名，而稱先生。每次晉見，孝宗總是屏退左右的人，左右的人偶爾從屏風(fēng)里偷聽，只聽見孝宗每每稱好，對(duì)任免文武大臣，治理整頓屯田、鹽政、馬政等各項(xiàng)政事，劉健輔佐協(xié)助最多。

　　不久，孝宗病危，召劉健等到乾清宮。孝宗掙扎著坐起來，很詳細(xì)地?cái)⑹鲈谖磺昂蟮那闆r，命令近侍記下來。說完后，拉著劉健的手說：“先生輩輔導(dǎo)勤苦。太子聰明，但年紀(jì)尚幼，好安逸游樂，先生輩要常勸他讀書，輔佐他成為賢主?！眲⒔〉冗煅手殿^領(lǐng)命而出。第二天孝宗去世。

　　武宗繼位，劉健等對(duì)諸弊政進(jìn)行治理。凡是孝宗所想興辦或罷免的全都以遺詔形式下令施行。劉瑾是原東宮太監(jiān)，與馬永成、谷大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅詳?shù)劝巳艘煌苤赜?，時(shí)稱之“八黨”，每天帶領(lǐng)武宗游玩嬉戲，詔書所頒列的條款一概阻止不去實(shí)行。京師從六月到八月下雨。劉健等上言道“：陛下登基詔書發(fā)出，全國(guó)歡呼，盼望太平。到現(xiàn)在兩個(gè)月了，未聽說精簡(jiǎn)多少閑散人員，節(jié)省多少糜費(fèi)。詔書所載，僅僅是一紙空文。因此陰陽失調(diào)，晴雨失常。如監(jiān)局、倉庫、城門及四方守備內(nèi)臣增置幾倍，朝廷養(yǎng)軍匠花費(fèi)數(shù)以萬計(jì)，僅僅為了滿足軍隊(duì)的役使，卻不愿淘汰。對(duì)那些荒廢職事、糜費(fèi)俸祿的文武大臣怎可不貶斥？給畫史、工匠濫授官多至幾百人，怎不罷免？?jī)?nèi)承庫年開支白銀數(shù)百余萬兩，并無記錄，司鑰庫貯存錢數(shù)百萬，也不知有否，怎不查核。至于釋放皇宮花園的珍禽奇獸，遣散前朝宮人，都是新朝政事，首先需要辦理的，而陛下全然不去施行，拿什么去撫慰全國(guó)臣民的期望呢？”武帝雖然回復(fù)語氣和緩的詔命，然而左右的宦官一天比一天放縱，各種費(fèi)用日益增多。武宗享祀郊廟，宦官帶刀披甲簇?fù)碓谑ヱ{后面。內(nèi)府諸監(jiān)局僉書多到一百幾十人，光祿寺每天的供應(yīng)驟增幾倍。劉健等盡力陳述其弊病，請(qǐng)求武宗勤于政事和講學(xué)，武宗只說知道了。

　　正德元年(1506)二月，武宗聽從尚書韓文的話，京城地區(qū)皇莊由有司征稅，而每莊仍留宦官一人、校尉十人。劉健等說“：皇莊既然是供奉兩宮太后的，就應(yīng)該全部交付有司管理，不應(yīng)該仍由私人主管，反而失去朝廷尊親的本意?！苯又敿?xì)地說明內(nèi)臣管理莊田侵?jǐn)_百姓。武宗不理睬。吏、戶、兵三部以及都察院各有奏疏，爭(zhēng)論職權(quán)范圍，為皇帝身邊的佞臣所阻撓。劉健等草擬旨文，武宗不同意，令重新草擬，劉健等極力勸諫，稱：“奸商譚景清的敗壞鹽政，北征將士的無功授官，武臣神英的負(fù)罪輕視法令，御用監(jiān)書吏壞亂考試制度，都是以一二個(gè)人的私恩，破壞了百年定制。況且現(xiàn)今政令維新，而地震天鳴，白虹貫日，恒星白天出現(xiàn)，太陽無光。內(nèi)賊橫行，外寇猖獗，財(cái)匱民窮，埋怨毀謗交相發(fā)生。而朝廷內(nèi)外不法臣僚正乘機(jī)作惡，排除忠直人士如排除仇敵，保護(hù)奸佞小人如保護(hù)親生骨肉。這種情形一天比一天嚴(yán)重，禍變的到來恐怕不遠(yuǎn)了。臣等受到先帝的信任，被當(dāng)作心腹。近來圣旨從宮中頒下，絲毫不讓我等知道。如有所籌劃竟聽從奸臣隨意改變。諸如此類，不可勝舉。臣等如再顧惜自己的身家性命，一起阿諛順從，那么就欺上誤國(guó)，死有余辜。所擬定的四疏，不敢再更改，謹(jǐn)以原來擬定的進(jìn)獻(xiàn)?！蔽渥诓焕怼?br />
　　過了幾天，劉健又說：“臣等時(shí)遇先帝臨終授予遺命，誠(chéng)懇地將陛下托付臣等，對(duì)此知遇之恩，臣等刻骨銘心，發(fā)誓以生命作為報(bào)償。陛下的即位詔書頒發(fā)后，天下人伸長(zhǎng)脖子盼望政事革新，然而朝令夕改，迄今無安寧的日子。百官各府，仿效成風(fēng)，不是擱置不行，就是完全改變了詔令本意，敢于上言的認(rèn)為是多話，干事的認(rèn)為是無中生有，接連上奏說是輕慢打擾，治理剔除弊政說是變亂更改；對(duì)于有關(guān)民生國(guó)計(jì)的事，則置若罔聞，有關(guān)涉及到近幸、貴戚的事，則竭力保護(hù)牢不可破。臣等心里知道不能說這些，從君臣之義上說應(yīng)當(dāng)知無不言，比如對(duì)鹽法、賞功諸事的上言全面地陳述了其利害。期待數(shù)日，未見批復(fù)。如果認(rèn)為臣等說的對(duì)，應(yīng)當(dāng)下令施行，如果說的不對(duì)，就應(yīng)當(dāng)斥責(zé)。而擱置宮中不回復(fù)，就像沒有這件事。政出多門，過失歸于臣等。宋儒朱子曾說：‘一天在于其位，則一天盡職于其官職；一天不盡職于其官職，則不敢一天立于其位?！绻幻邦櫭蟪贾槐M輔導(dǎo)之實(shí)，既有負(fù)先帝，又負(fù)于陛下，天下后世將會(huì)說臣什么呢？懇請(qǐng)陛下明察，特此賜臣退休?！蔽渥诤醚园参客炝?，但劉健所擬四疏仍不批下來。

　　過了五天，劉健等又上疏，一一列舉政令十大失策，指責(zé)貴戚、近幸尤其痛切。接著再次重申以前的請(qǐng)求。武宗不得已，才將前疏批下來，命令主管部門詳細(xì)商議。劉健知道自己的志向終歸行不通，首先上奏章懇請(qǐng)退休返鄉(xiāng)，李東陽、謝遷接著也提出退休請(qǐng)求，武宗都不批準(zhǔn)。不久主管部門商議結(jié)果出來，與劉健的要求相符。武宗勉強(qiáng)表示同意，于是諸失利者都對(duì)劉健恨得咬牙切齒。

　　六月六日，劉健又上言說：“近日以來，陛下不上朝的時(shí)候太多，處理奏章等政務(wù)越來越晚，游玩嬉戲面更廣，徑直命令停止御前講席。臣等愚昧，不知陛下宮中有何事比這還要緊的。濫賞胡亂花費(fèi)是不能立崇尚節(jié)儉的風(fēng)尚，射箭、釣魚、打獵是不能修養(yǎng)仁人之心，鷹犬狐兔為田野之物，是不可以養(yǎng)在朝廷，持弓箭著盔甲是戰(zhàn)事的象征不可以在宮禁里擺弄的?，F(xiàn)在圣學(xué)很長(zhǎng)時(shí)間不講，對(duì)正直的人不信任，忠直之言聽不進(jìn)，下情不能上達(dá)，而這幾者交雜在一起，臣不勝憂慮和恐懼?！蔽渥谡f“：朕聽說帝王不可能無過錯(cuò)，貴在改過。卿等說的對(duì)，朕當(dāng)改正?！眲⒔〉扔谑怯涗浲⒊妓愂鲇嘘P(guān)時(shí)政的重要部分，請(qǐng)求放在皇帝座位旁邊以早晚省察瀏覽；疏中還說不要單獨(dú)騎馬馳騁，輕易離開皇宮；不要頻繁臨幸宦官居所、乘船游湖；不要沉湎于養(yǎng)鷹犬拉弓射箭；不要接受內(nèi)侍進(jìn)獻(xiàn)的飲食。疏呈送上去后，武宗回答知道了。先前，孝宗陵墓完工，劉健等即要求開御前講席。武宗起初勉強(qiáng)答應(yīng)，后來多次以朝見兩宮太后停講，或者說要騎馬出行。劉健等對(duì)武宗進(jìn)諫懇切至極。八月，武宗已經(jīng)大婚，劉健等又請(qǐng)開講，武宗下令等到九月，到期又命停午講。劉健等拿先帝故例，要求每日二次進(jìn)講，力爭(zhēng)沒有結(jié)果。

　　當(dāng)時(shí)，劉健等懇切地上疏勸諫多次，而由于武宗親近小人，終究沒有改變。不久派宦官崔杲等監(jiān)督織造，求鹽一萬二千引。主管部門就此事上奏，給事中陶諧、徐昂，御史杜..、邵清、楊儀等先后進(jìn)諫，劉健等也說不行。武宗召劉健等到暖閣面議，對(duì)武宗的許多責(zé)問，劉健等都給予恰當(dāng)?shù)幕卮穑渥谝婋y不倒他們，最后嚴(yán)肅地說“：天下事哪能都是宦官所敗壞，朝臣?jí)氖碌氖辛?，先生輩也?yīng)明白這一點(diǎn)?！苯又揸剿蟮柠}引如數(shù)發(fā)放。劉健等退下，第二次上奏章說不能這樣。武宗自愧失言，就同意了劉健等所奏的。于是朝廷內(nèi)外都高興，認(rèn)為武宗或許可以改過。

　　劉健等就謀劃除掉“八黨”，接連上奏章請(qǐng)求誅“八黨”。言官也相互議論宦官罪狀，劉健、謝遷及李東陽上的奏章很嚴(yán)厲。武宗派司禮到內(nèi)閣說“：朕已改過了，那就為朕赦免他們?！眲⒔〉日f：“他們得罪祖宗，不是陛下能赦免的。”又上言說“：君王對(duì)于小人，不了解而誤用，天下尚且希望君王了解后而除掉。了解了而不去掉則小人更加放肆，君子更加危險(xiǎn)，以至于紛亂不停，況且邪正不可并立，現(xiàn)在舉朝要除去這幾個(gè)人，陛下又知道他們的罪行而留其在左右，不僅僅朝臣疑慮恐懼，這幾人自己也不會(huì)安心。上下猜疑，朝廷的內(nèi)外不合，禍亂就由此而起。”武宗不聽。劉健等以辭職為挾進(jìn)行諫爭(zhēng)。劉瑾等八人十分窘迫，相對(duì)哭泣。而尚書韓文等又上疏，于是武宗命司禮王岳等到內(nèi)閣商議，一天來三次，想將劉瑾等安置在南京。謝遷想就此誅殺劉瑾等，劉健推開幾案哭著說：“先帝臨終前，拉著我的手，將國(guó)家大事托付，現(xiàn)在墳土未干，而讓此輩敗壞到這種地步，臣死有何臉面見先帝！”劉健聲色俱厲。王岳向來剛正疾惡，慨然說：“內(nèi)閣議論得對(duì)?！被鹿俜逗?、徐智等也這樣認(rèn)為。這天晚上，劉瑾八人更加著急，圍繞在武宗面前哭。武宗發(fā)怒，立即將王岳等抓進(jìn)詔獄，而劉健等不知道，正依仗王岳做內(nèi)應(yīng)。第二天，韓文倡導(dǎo)九卿伏闕再三諫爭(zhēng)，劉健迎面碰著說：“事快要成了，公等只管堅(jiān)持?！表暱淌虑榇笞?，八人都寬恕不問罪，而劉瑾執(zhí)掌司禮。劉健、謝遷于是要求辭職，武宗賜敕書提供車馬食宿，按照舊例付給月糧及每年的役工。

　　劉健退職以后，劉瑾還懷恨不已。第二年三月十日，擬詔列五十三人為奸黨，以劉健為首，貼在朝堂。又過二年，削去劉健的官籍，貶為百姓，追回誥命文書。劉瑾被誅殺后，劉健恢復(fù)官職，后退休。后來聽說武宗幾次出巡游玩，總是嘆息不進(jìn)食，他說：“我有負(fù)先帝?！笔雷诩次?，命官員送敕慰問，將劉健與司馬光、文彥博相比，賞賜有加。到劉健年近九十歲，世宗詔令巡撫大臣到他府第送束帛、活羊、上等醇酒，封其孫子劉成學(xué)為中書舍人。嘉靖五年(1526)去世，終年九十四歲。留上數(shù)千言的遺表，鼓勵(lì)世宗修身勤學(xué)，親賢遠(yuǎn)佞。世宗驚悸悲痛，賞賜很重，追贈(zèng)太師，謚號(hào)文靖。

　　劉健氣度威嚴(yán)，以身作則。退朝后，同事私下晉見，他不說一句話。許進(jìn)一伙要推薦焦芳進(jìn)入吏部，劉健說：“老夫不久歸田，這個(gè)座位將為焦芳所有，恐怕諸公都要受其所害了。”后來七人果為焦芳所排擠。李東陽用詩文引導(dǎo)后來人，海內(nèi)人士都擊掌談?wù)撐膶W(xué)，劉健好像沒聽見，獨(dú)教人研究經(jīng)學(xué)，尋求性理的根源。其事業(yè)光明偉大，在明朝輔臣中很少有人可以與之相比。