劉鉉，字宗器，長洲人。生下來剛滿月父親就去世了。長大后，曾割下大腿肉為母親治病。母親去世時，他因哀傷過度，容貌盡毀，以孝聞名。永樂年間，他因擅長書法被征入翰林院。后來考中順天府鄉(xiāng)試，被授予中書舍人。宣德時期，參預(yù)編修《成祖實錄》和《仁宗實錄》，升為兵部主事，仍在內(nèi)廷供事。正統(tǒng)年間，又參與編修《宣宗實錄》，升為侍講。因?qū)W士曹鼐的推薦，與修撰王振教導(dǎo)庶吉士。

　　景帝即位后，他進(jìn)升為侍講學(xué)士，在講經(jīng)筵當(dāng)值。三年(1452)，因高谷的推薦，他升為國子監(jiān)祭酒。當(dāng)時因國家用度不足，朝廷把太學(xué)生遣放回去，不愿回去的便停給月糧。劉鉉說“：培養(yǎng)人才是國家當(dāng)急之務(wù)?，F(xiàn)在倉庫還充盈，為什么吝嗇這一點財物？”結(jié)果得恢復(fù)太學(xué)生月糧?；噬嫌至钫鐒e六館的學(xué)生，年紀(jì)過老、長相較差以及學(xué)藝疏淺的人，都要斥退為民。劉鉉說：“學(xué)生們受教年久，怎能沒有某些長處？況且他們離開親人，放棄祖宗墳?zāi)梗制D苦，現(xiàn)在突然被斥退回去，這樣做不是朝廷育才之意。請選擇那些年貌衰老而有學(xué)問的人，量才任官。”皇上批準(zhǔn)了他的奏請。不久他因母親去世歸家。守孝期滿后，劉鉉赴京，陳詢已經(jīng)被任為祭酒?；噬暇粗貏C，命他與陳詢并任祭酒。天順初年，他改任少詹事，侍奉東宮太子讀書。第二年十月去世。皇上和太子都給他賜祭，贈給財物治喪。憲宗即位后，贈予他禮部侍郎，謚文恭。

　　劉鉉個性獨特，言行不茍。在教庶吉士和課國子生讀書時，他制定有嚴(yán)整的規(guī)章。喜好讀書，至老彌篤。他的次子劉瀚以進(jìn)士身份出使南方，臨行前劉鉉檢查他的衣箱?；貋砗螅渲兴b的還是那些東西，劉鉉于是高興地說：“沒有玷污我的家門。”劉瀚最后任到副使，能遵守父訓(xùn)。