郭嘉字元禮，濮陽人。祖郭昂，父郭惠，都是有戰(zhàn)功的武將。嘉胸懷大志，由國子考中泰定三年(1326)進士，先后任彰德路林州判官、翰林國史院編修官、廣東道宣慰使司都元帥府經(jīng)歷、京畿漕運使司副使、監(jiān)察御史等職。

　　海盜興起時，朝廷欲于浙東溫州、臺州及慶元三路建立水軍萬戶來防御。議論紛紛，莫衷一是。乃提升嘉為禮部員外郎，使嘉馳至慶元，與江浙行省商議抗海盜事宜。嘉至慶元，先征地方父老之意，知其不便，始建議停辦。

　　朝廷為了綏靖遼東，乃授嘉為東寧路總管兼理后方士兵家屬的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和防御。屢有軍事行動，需供糧餉。百姓苦于強制征購和轉(zhuǎn)運糧食的困難，官吏也乘機敲詐勒索。嘉設(shè)法計民戶口，分等負擔，對百姓有利。朝廷有詔要求結(jié)聚民兵，嘉招集百姓數(shù)千，按萬夫、千夫、百夫的編制組織民兵，各設(shè)長統(tǒng)之，進行軍事訓練。這支隊伍號令統(tǒng)一，賞罰分明。在東方各郡中，唯嘉之轄地兵精糧足。

　　至正十八年(1358)，反元義軍攻下上京遼陽，嘉率兵抵御。去城十五里，遇一支五百余人的隊伍，自稱官軍，嘉懷疑他們是偽裝之師，不久，他們脫下青衣，內(nèi)穿紅衣，實際是紅巾軍。嘉分兵兩隊夾攻之，俘義軍數(shù)百，死者無數(shù)。但義軍勢力日益強大，嘉見孤城無援，乃集諸同僚議攻守之策，眾皆失措。嘉決計將家中所有衣服財物犒賞民兵，以鼓舞士氣。且說“：自我祖宗以來，對王室都有功勛，我現(xiàn)在盡忠朝廷，是分內(nèi)之事。況身守此土，當置生死于度外，身外之物，又何足恤？”

　　不久，義軍至，圍城數(shù)十里，且高呼：“我已得遼陽，何不出降！”嘉開西門迎戰(zhàn)，眾寡不敵，力戰(zhàn)陣亡。朝廷聞知，贈崇化宣力效忠功臣、資善大夫、河南江北等處行省左丞、上護軍，封太原郡公，謚忠烈。