秦起宗字元卿，祖籍上黨，后遷居廣平之氵名水縣。起宗生長(zhǎng)在戰(zhàn)爭(zhēng)年代，練字無(wú)紙，其父削柳木為片，寫(xiě)好后教他，等到能背誦后，削去再寫(xiě)新的內(nèi)容。十七歲時(shí)，適逢設(shè)立蒙古學(xué)，他一學(xué)就成，征召為武衛(wèi)譯史，御史中丞塔察兒愛(ài)其才，升任中書(shū)省譯史。

　　仁宗即位，取消尚書(shū)省，他又轉(zhuǎn)遷任中書(shū)省譯史，屢次升遷太子家令司典簿官，又升南臺(tái)御史。建業(yè)是多水的地方，有時(shí)確實(shí)遭災(zāi)，而官府壓制不報(bào)，有時(shí)無(wú)災(zāi)卻說(shuō)有災(zāi)，起宗改裝去了解實(shí)情，人們都認(rèn)為他有高超的才能。

　　文宗就位，命威順王征八番，這時(shí)蜀省襄加臺(tái)拒命不服，起宗極力勸阻，認(rèn)為武昌是重鎮(zhèn)，應(yīng)防備上游的軍隊(duì)及親王，不能離開(kāi)湖廣遠(yuǎn)去。此后帝對(duì)威順王說(shuō)“：八番行軍，要不是秦元卿，幾乎鑄成大錯(cuò)?！背⒆h論要起宗治理蜀地，幕府忘了他的名字，說(shuō)秦元卿，帝提筆改起宗，帝對(duì)他的關(guān)懷達(dá)到如此程度。授中臺(tái)御史，中丞和尚接納婦女、賤買(mǎi)縣官屋，起宗多次彈劾，甚至在皇帝面前跪著陳述己見(jiàn)，不肯立起，表示“：不辦和尚的罪，不能正國(guó)法?！苯K于使和尚服罪。帝說(shuō)“：做御史的應(yīng)該像這樣。”又彈劾福建地方長(zhǎng)官卜咱耳，曾與父妾私奔，其父氣死。起宗將他流放至嶺南，自此時(shí)，有事直言，無(wú)一點(diǎn)忌諱，有《御史奏議》一卷。

　　升遷都漕運(yùn)使，帝對(duì)他說(shuō)：“漕輸之事，多遭損壞，依靠你去治理?！背鋈螕嶂萋房偣堋５饺沃?，官府供設(shè)帷帳，隆重歡迎，起宗問(wèn)費(fèi)用由誰(shuí)出，小吏說(shuō)“：由百姓出?！苯杏拥娜丝旎厝?，從此，官府如果有集會(huì)，行禮完畢即止。他對(duì)大家說(shuō)：“我出身于農(nóng)家，安于節(jié)儉，喜歡安靜，希望我的百姓也勤儉節(jié)約?！边^(guò)了一年，因年老辭官，第二年，以兵部尚書(shū)之職退隱，又過(guò)了一年卒，謚號(hào)昭肅。