劉宣字伯宣，其先祖本潞州人，后由陜西移居太原。宣稟性沉靜剛毅，在家孝敬父母，友愛兄弟。自幼好讀書，有治理國(guó)家的大志。宣撫張德輝至河?xùn)|，見劉宣，很器重他，回朝舉薦任中書省官員。宣在閑暇時(shí)去聽國(guó)子祭酒許衡講解理學(xué)。后任命為河北河南道巡行勸農(nóng)副使。

　　至元十二年(1275)，劉宣入朝任中書省戶部郎中，后改任行省郎中。隨丞相伯顏、平章阿術(shù)統(tǒng)軍平定江南，多出謀劃策。伯顏命宣回朝呈進(jìn)捷報(bào)，世祖召見他，詢問南征情形，宣的回答使世祖很滿意，賜器物冠服以表示對(duì)他的嘉獎(jiǎng)。

　　江南平定后，命宣去淘汰江淮一些無事可做的官員，他對(duì)官員去留的處理，均合公論。宣受命任松江知府，不久改任同知浙西宣慰司事。為官五年，其名聲政績(jī)都稱著于世。升為江淮行省參議，再升為江西湖東道提刑按察使。

　　至元二十三年，宣入朝為禮部尚書，其后轉(zhuǎn)為吏部尚書。朝廷將要征伐交趾，宣上書勸阻，書中說：“連年征討日本，百姓抱怨，官府煩擾，今春停止征討，江浙軍民歡聲如雷。安南小邦，臣服于中國(guó)已有若干年了，每年來朝貢，從未過期。邊帥生事興兵，交趾人逃入海島，使我大軍征討無功，損兵折將。今又下令再征，人們聽此消息，莫不恐懼。自古用兵必先看天時(shí)如何，中原平川之地，還要避暑，交廣炎熱瘴癘之地，毒氣害人甚于兵刀。今令諸道兵馬于七月會(huì)師靜江，那時(shí)到了安南，病死的人一定不少，遇敵又如何應(yīng)戰(zhàn)。交趾無糧，水路難通，無車馬牛畜馱運(yùn)，只靠人力。一夫擔(dān)米五斗，除往返自食外，官僅得其半；如運(yùn)十萬石糧，用民夫四十萬人，只供一二月之用。除軍糧外，還要搬運(yùn)其他軍需品，總共要五六十萬人。廣西、湖南調(diào)度頻繁，民多離散，就是每戶都來服役也是不夠的。何況湖廣鄰近交趾地方，溪洞寇盜很多，大兵一出，萬一奸人乘虛作亂，難以應(yīng)付。何不與交趾軍中之識(shí)事體的軍官，共同商議一萬全之策，否則將再蹈上次征討交趾的覆轍?！?br />
　　朝廷又要東征日本，宣又上書說：“近又決定設(shè)置征東行省，再次出兵日本。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)關(guān)系到我國(guó)家之安危。唆都建議討伐占城，海牙提出南征交趾，三五年內(nèi)，湖廣、江西供應(yīng)船只、軍需、糧草，官民都大受騷擾，致使廣東群盜并起。我軍遠(yuǎn)涉江海瘴癘之地，士卒死傷過半。交趾與我國(guó)接壤，只是一個(gè)小國(guó)，遣親王領(lǐng)兵深入，未見報(bào)功，唆都被殺，自遺羞辱。而日本與我隔著海洋，相距萬里，國(guó)土遼闊，非占城、交趾二國(guó)可比。如今出征，興師動(dòng)眾，冒著危險(xiǎn)，即或不遇颶風(fēng)，可到彼岸，而倭國(guó)地廣，人口眾多，他們大軍四集，我軍無援，萬一不利，就是再發(fā)救兵，能飛渡過去嗎？隋朝伐高麗，三次大舉進(jìn)攻，都失敗而還，喪師百萬。唐太宗以英武自負(fù)，親征高麗，雖奪取數(shù)城而還，但也很后悔。而且高麗平壤諸城皆處陸地，離我中原不遠(yuǎn)，隋唐兩代尚不能征服，何況日本遠(yuǎn)在海中，與中國(guó)相離萬里，又豈能征服！”世祖認(rèn)為他說得有理，加以采納。

　　至元二十五年，由集賢學(xué)士授行臺(tái)御史中丞。當(dāng)時(shí)江浙行省丞相忙古臺(tái)恣意橫暴，常怕臺(tái)臣彈劾他的罪行，尤其忌恨劉宣。有天，御史大夫與御史中丞出建康城檢閱軍船，御史們都隨從。有人用軍船載運(yùn)帶草，御史張諒盤問，知行省官所派遣，便到揚(yáng)州去進(jìn)行核實(shí)。忙古臺(tái)大怒，立即圖謀報(bào)復(fù)。御史大夫之父在該郡為官，隨即被彈劾。忙古臺(tái)派人去建康，窺視御史臺(tái)在處理御史大夫父親中的錯(cuò)誤。臺(tái)臣知道后都害怕，暗中去向忙古臺(tái)求和解，只有宣不去。忙古臺(tái)更加恨他，羅織罪名將宣之子下獄，又令建康酒務(wù)、淘金等官及錄事司官員，誣告行臺(tái)破壞糧食的輸送，報(bào)告朝廷，必欲置宣于死地。朝廷派官員二人來審理其事，宣及御史六人都被捕。九月初一日，宣自殺。劉宣自殺前，曾把一封書信交給侄子劉自誠(chéng)，其中表示他對(duì)惡勢(shì)力寧死不屈的決心。另處還有一篇列舉忙古臺(tái)罪狀的公文。讀者為之悲憤。

　　宣自殺后，行省報(bào)告了朝廷，以為他是畏罪自殺。然宣為人忠義，注重節(jié)操，為世人所尊重。直到延..四年(1317)，其侄子自持把宣死的前因后果通過御史臺(tái)上報(bào)朝廷。朝廷贈(zèng)資善大夫、御史中丞、上護(hù)軍，追封彭城郡公，謚“忠憲”。