李彥仙字少嚴，初名孝忠，寧州彭原人，遷到鞏州。心有大志，所結交的都是豪俠之士。閑時騎馬射箭。他家住在近邊地的地方，每次出來必定暗地觀察山川形勢，或者窺視敵人放牧，搶取敵人的好馬回去。他曾經為種師中的部曲，進入云中郡，斬獲敵人首級，補為校尉。靖康元年(1126)，金人進犯邊境，郡縣召募軍隊起兵救護朝廷，彥仙于是率領士兵應募，補承節(jié)郎。李綱宣撫兩河，彥仙上書說李綱不懂得用兵，恐怕誤國。奏書傳到朝廷，下令官吏追捕彥仙，于是彥仙逃走，改名彥仙。以效用的身份隨從河東部隊，諜報金人北還，又補校尉。

　　河東陷落，彥仙急速返回，道出陜西，以兵事拜見守臣李彌大，李彌大與他談話，認為他雄壯，留他擔任副將，戍守..、澠二州之間。金人再次進犯汴京，永興軍主帥范致虛會合西兵入援，彥仙阻止他說“：..、澠道路險隘難以大規(guī)模進兵，不如分兵前進，留一半軍隊在陜西，可以作為以后的圖謀?！狈吨绿搶λ趩时娙烁械綉嵟T免了他的官職并遣走。軍隊到千秋鎮(zhèn)，果然失敗，官吏都逃遁。

　　當時彥仙任石壕縣尉，堅守三觜，百姓爭相依附于他。他下令說“：縣尉與本縣人不同，不像你們家室、祖墳都在這里，今天縣尉替你們守衛(wèi)，如果不盡力，那么金人將會在街市上把你們的尸體示眾。”大家都奮勇爭先。金人攻打三觜，彥仙假裝戰(zhàn)敗，金人追擊，彥仙埋伏出擊，掩殺金人數以千計，分兵四面出擊，攻下五十多座營壘。

　　開始，金人得到陜州，任用投降的人守衛(wèi)，使他召集流亡，彥仙暗地派士兵置身其間，金人沒有覺察。于是引兵攻打金人的南外城，晚上軍隊暗中迫近東北角，金人招納的士兵做內應，喧嘩而進，收復陜州。彥仙乘勝渡過黃河，在中條諸山列欄柵，近旁的郡縣都響應附和，分派邵云等人攻下絳、解等縣。官吏傳布文書，請求州印章，彥仙說“：我以縣尉的身份守衛(wèi)這里，只使用我的印章。”事情傳到朝廷，皇帝對輔佐大臣說：“近來得知彥仙與金人交戰(zhàn)，多次取得勝利，我高興得睡不著覺?！瘪R上命令彥仙為知陜州兼安撫使，升任武節(jié)郎、..門宣贊舍人。彥仙搜集軍用器械，增筑城墻，疏浚低洼積水的地方，愈加做戰(zhàn)守的準備，他把家屬全部接來，說：“我以家殉國，與城共存亡。”聽說的人感動佩服。邵興在神稷山，率其部眾來歸附，愿意受彥仙的指揮約束。彥仙征召邵興統(tǒng)領河北忠義軍馬，屯扎在三門，后來依靠他的力量收復虢州。

　　金國將領烏魯撒拔再次進攻陜州，彥仙極力抵御，金人黔驢技窮而離去。建炎三年(1129)，婁宿盡其所有軍隊從蒲、解二地大舉進入，彥仙在中條山伏兵阻擊，金兵大敗潰散，婁宿僅以身免。彥仙被授予右武大夫、寧州觀察使兼同、虢州制置。彥仙估計金人必定合力來進攻，便派人前往宣撫使張浚請求三千騎兵，待金人進攻陜州，立即空城渡過黃河北趨晉、絳、并、汾等地，搗毀金人的心腹之地，金人必定自救，而我就由嵐、石二縣西渡黃河，經過..、延州返回。張浚寫信勸彥仙空城清野，據險保聚，待空隙而行動。彥仙不同意。

　　婁宿率領叛將折可求所部號稱十萬人來攻打陜州，把軍隊分成十部分，以正月早晨作為開始，每天輪流一軍攻打州城，然后聚集十軍合力進攻，期望用三十天時間一定攻克。彥仙意態(tài)像平常一樣，登上望樓，大肆作技宴樂，暗中使人系繩而出，焚燒金人攻城的器具，金人驚愕而退卻。糧食盡，彥仙煮豆來給部下吃，而取豆汁自飲。到這時豆子也吃完，彥仙向張浚告急，張浚派人從偏僻的小路拿著金幣犒勞守城的軍隊，檄令都統(tǒng)制曲端率涇原兵來支援。曲端素來嫉妒彥仙出己之上，沒有出兵的意思。張浚的幕僚官謝升對張浚說“：金人如果在很短的時間內攻下陜州，就全部據有大河，而且窺視巴蜀了。”張浚于是出師到長安。因道路阻礙不能前進，副將邵隆、呂圓登、楊伯孫從外面來援助，歷盡道路艱險傷亡嚴重，僅僅有人到達而已。

　　彥仙每天與金人戰(zhàn)斗，將士們未曾解甲。婁宿很驚奇彥仙的才能，曾經用河南兵馬元帥的官職引誘他，彥仙斬殺了金人使者。到這時婁宿使人呼喊說：“馬上投降，給予以前許下的官秩。”彥仙說“：我寧可做宋朝的鬼，也不需要你的富貴！”命令發(fā)強弩一發(fā)擊斃喊話的金人。彥仙設置鉤索，每天鉤取金人，撞擊斬殺在城樓上。雙方殺傷相當，守衛(wèi)矮墻的人傷亡日盡；而金人增兵加緊攻城，州城陷落，彥仙率領大家展開巷戰(zhàn)，箭頭像刺猬一樣集中在他身上，左手臂多次被刀砍傷，但戰(zhàn)斗愈加努力。金人愛惜他的才能，重賞招募人生擒他，彥仙換上破舊的衣服逃走渡過黃河，說：“我不甘心用身體承受敵人的刀刃。”不久之后聽說金人放縱士兵屠殺搶掠，說：“金人之所以縱殺于此城，是因為我堅守而攻不下的緣故，我有什么面目還生活在這個世上呢？”于是投黃河而死，終年三十六歲。金人殺害了他的全家，只有弟弟李夔、兒子李毅得以幸免。張浚接受皇帝的詔命贈彥仙為彰武軍節(jié)度使，在商州建立祀廟，號忠烈。以他的兒子為官，給予住宅一處，田土五百畝。紹興九年(1139)，宣撫使周聿請求朝廷在陜州立廟，取名“義烈”。后把商、陜州給金人，把廟遷到閬州。乾道八年(1172)，易謚號“忠威”。

　　彥仙身材高大而且臉長，嚴厲不可進犯。他以信義治理陜州，違犯命令者即使貴要也嚴懲不貸。與部下同甘共苦，所以士兵樂意為其所用。他具有運籌謀略，善于應變。曾經強取土地到青澗一帶，突然遇見金人，眾人都陡然一驚，彥仙依傍山勢樹立疑兵旗幟，慢慢地占據柳林，解甲自如。金人懷疑有埋伏，引兵而去，彥仙追襲金人于險要之處，金人踐踏傷害縱橫相枕。關東都被金人攻下，惟獨陜州保全，金人決心打算攻下陜州，然后合力向西進攻。彥仙以孤城控扼要沖之處又一年多，大大小小戰(zhàn)斗二百次，金人不能西進。到州城陷落，百姓沒有二心，即使是婦女也登上屋頂用瓦投擲金人，哭李觀察之聲不絕。金人憤怒，毀城市殺居民，整個陜州于是陷沒。副將邵云、呂圓登、宋炎、賈何、閻平、趙成都死去，均被贈以官職錄用他們的家人。