真德秀字景元，后來(lái)改景元為希元，是建州浦城人。他四歲的時(shí)候開始讀書，記性及悟性都很好，能做到過(guò)目成誦。十五歲的時(shí)候失去父親，由母親吳氏獨(dú)力撫養(yǎng)。同郡的楊圭發(fā)現(xiàn)真德秀為可塑之才，便在他的學(xué)習(xí)方面給予極大關(guān)懷，楊圭還將自己的女兒許配給了真德秀。
慶元五年(1199)，真德秀考中進(jìn)士，被授南劍州判官。不久又試中博學(xué)宏詞科，從而進(jìn)入福建帥幕，并被朝廷召為太學(xué)正。嘉定元年(1208)，真德秀擢升博士。當(dāng)時(shí)，權(quán)相韓..胄已被誅殺，皇帝召見了真德秀。真德秀首先說(shuō)“：權(quán)臣韓..胄挑起戰(zhàn)爭(zhēng)事端，致使南北生靈涂炭，民不聊生?，F(xiàn)在局面有了改觀，這是天下人的福氣。金朝要增加歲幣之?dāng)?shù)，我朝廷認(rèn)為應(yīng)當(dāng)予以滿足；金朝要韓..胄等奸臣的首級(jí)，朝廷認(rèn)為也可奉送；宋金往來(lái)的稱謂，犒賞金軍的金帛數(shù)量，包括交還歸來(lái)的流徙的百姓，都聽從金國(guó)的，奉之唯謹(jǐn)，這樣不是增長(zhǎng)了金朝輕侮朝廷的情緒嗎？善于謀國(guó)的人應(yīng)該根據(jù)敵人的情況來(lái)做決策?，F(xiàn)在號(hào)稱改革，卻不能采取措施使敵人有所畏服，恐怕敵人就會(huì)利用我們給予他們的歲幣不斷增加國(guó)力，并乘我不備發(fā)動(dòng)新的陰謀。這樣的話，一旦其挑起爭(zhēng)端，而我們又沒有應(yīng)對(duì)之策，那就實(shí)在寒心了?！闭娴滦阌终f(shuō)：“韓..胄知道自己不受清正之議的好評(píng)，知道那些至誠(chéng)憂國(guó)之士指責(zé)他好大喜功，所以就竭力排斥忠良，致使正義不伸，正論不聞，正道不行。正心誠(chéng)意之理學(xué)被他誣為虛妄好名的偽學(xué)，并受到大肆攻擊和禁錮?，F(xiàn)在是改弦更張的好時(shí)期，朝廷應(yīng)當(dāng)褒崇名節(jié)，明示好尚?！?br />
真德秀在受到皇帝召見后，被召試學(xué)士院，改任秘書省正字兼檢討玉牒，嘉定二年(1209)，又升為校書郎，并再次受皇帝召見。他陳述暴風(fēng)、雨雹、熒惑、蝻蝗之災(zāi)變，皆由貪官污吏所導(dǎo)致。不久，真德秀兼沂王府教授、學(xué)士院權(quán)直。嘉定三年，真德秀升秘書郎。他向皇帝建議要開公道，阻旁蹊，以抑小人往上爬；選良將，勵(lì)軍士，以扼群盜的興起之勢(shì)。嘉定四年，真德秀升為著作佐郎。遭到同列的攻擊和誹謗，他處之恬然，不與之計(jì)較。宰相打算起用真德秀，遭到言官非議，真德秀也就極力推辭了。真德秀在兼禮部郎官時(shí)曾上疏說(shuō)“：金朝有必亡的趨勢(shì)，這雖是好事，但也可變?yōu)橹袊?guó)之憂。因?yàn)榻鹜龊螅苋菀资刮曳絾适Ф分?，形成上恬下嬉的狀況。所以真正的憂患不在敵方而在我方，多事之端，恐怕要從此開始了。”嘉定五年，真德秀遷軍器少監(jiān)，升權(quán)直。
嘉定六年，真德秀升任中書舍人，他上奏說(shuō)：“韓..胄等權(quán)奸擅政十四年，朱熹、彭龜年等人盡遭貶逐，呂祖儉、周端朝等因發(fā)表不同意見而遭斥責(zé)，即便如此，當(dāng)時(shí)仍有大臣不畏權(quán)勢(shì)，據(jù)理力爭(zhēng)。然而，自從呂祖泰遭貶謫后，且不說(shuō)大臣不敢再多言，那些臺(tái)諫之官反而為虎作倀，幫助韓..胄。所以說(shuō)嘉泰(1201～1204)年間出現(xiàn)的問(wèn)題較之慶元(1195～1200)年間更嚴(yán)重了。更化之初，群臣都能奮發(fā)努力，可是不久，傅伯成以諫官身份發(fā)議論而罷官；蔡幼學(xué)以詞臣身份發(fā)議論而罷官；鄒應(yīng)龍、許奕以發(fā)議論而罷官，這幾個(gè)人所發(fā)議論皆不出格，但也不能為朝廷所容忍，所以人們開始明哲保身、緘口不言。如果遇有大的安危、大的利害時(shí)，群臣也如此漠然，那就太危險(xiǎn)了?，F(xiàn)在我要對(duì)陛下說(shuō)的無(wú)非有三點(diǎn)：即勤訪問(wèn)，廣謀議，明黜陟?！碑?dāng)時(shí)，朝廷為了解決財(cái)政危機(jī)，大量征收雜稅并且發(fā)行“會(huì)子”，在這一活動(dòng)中，興起了舉報(bào)之風(fēng)，許多人都因偷漏稅款而得罪，卻無(wú)人敢報(bào)告朝廷。真德秀為此上奏說(shuō)“：有的一夫坐罪，就牽連沒收其兄弟的財(cái)產(chǎn)；有的偷漏稅款很少，就懲罰性地沒收人家百萬(wàn)之財(cái)。征收富室之錢，拘扣鹽商之船，視財(cái)富高低強(qiáng)行分配錢券，以致使人們不得不鬻田賣房來(lái)收取錢券，這難道是便民之策嗎？”由于真德秀的批評(píng)，朝廷不得已將所沒收的財(cái)產(chǎn)漸次送還原主。
真德秀兼太常少卿時(shí)，又言金朝必亡，認(rèn)為君臣上下應(yīng)當(dāng)更加保持謹(jǐn)慎。真德秀充任金朝賀登位使，在行至盱眙時(shí)，聽說(shuō)金朝發(fā)生內(nèi)變而返。并向皇帝稟告說(shuō)“：我從揚(yáng)州到楚州，又由楚州到達(dá)盱眙，一路上見沃野千里，陂湖相連，老百姓大多堅(jiān)悍強(qiáng)忍，這是我長(zhǎng)江之北最好的屏障，也為我方兵強(qiáng)馬壯、不斷進(jìn)取提供了可靠的保證。然而，縱觀千里沃野，大量的土地未得到開墾，水利未得到整修，險(xiǎn)要地段沒有加以控制，丁壯沒有加以訓(xùn)練，豪杰武勇沒有得到收編，一旦出現(xiàn)緊急情況，則只有以長(zhǎng)江為屏障。現(xiàn)在應(yīng)頒布大興水利、鼓勵(lì)墾田之政策，并設(shè)一專門機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)督導(dǎo)。如此一來(lái)，數(shù)年之后，積蓄充實(shí)，邊民父子都會(huì)爭(zhēng)先保衛(wèi)國(guó)家，朝廷則乘勢(shì)以軍制加以整編，使之成為保衛(wèi)國(guó)家的精兵悍卒?！?br />
史彌遠(yuǎn)欲以高官厚祿拉攏天下之士，真德秀慨然對(duì)劉飊說(shuō)：“我輩應(yīng)迅速離開這是非之地，讓朝廷知道世間也有不肯受人愚弄之人?！彼炝φ?qǐng)離朝，出為秘閣修撰、江東轉(zhuǎn)運(yùn)副使。山東盜賊興起，朝廷仍與金朝保持使臣往來(lái)。真德秀上奏說(shuō)“：國(guó)恥不可忘，鄰盜不可輕，茍安之謀不可依，阿諛之言不可聽，至公之論不可忽。”寧宗說(shuō)：“你有能力，到江東后可為朕理財(cái)，以資邊防費(fèi)用。”
江東發(fā)生旱災(zāi)和蝗災(zāi)，尤以廣德、太平兩地最為嚴(yán)重。真德秀到任后，與留守、憲司等密切配合，大講荒政，他自己還專門負(fù)責(zé)廣德和太平的救災(zāi)工作。他到廣德后，與太守魏峴商議，決定開倉(cāng)濟(jì)民，并讓教授林庠具體組織賑給，將一切工作安排妥當(dāng)之后才離開廣德。臨行時(shí)，當(dāng)?shù)匕傩諗?shù)千人一直將他送到郊外，有人還指著道旁林立的墳?？奁f(shuō)“：這里埋葬的都是以往的餓死者，如果沒有真德秀公，我們的命運(yùn)將會(huì)與死者一樣?！闭娴滦氵€毀掉了太平州私創(chuàng)的盤剝老百姓的大斛。
新徽州太守林琰貪贓枉法，無(wú)廉潔之名，寧國(guó)太守張忠恕瞞匿賑濟(jì)之糧，都受到真德秀的彈劾，后來(lái)由李道傳替代林琰而攝管徽州。起初，都司胡木規(guī)、薛拯時(shí)常譏誚真德秀迂腐，料定德秀做事必碰壁，及至真德秀有政績(jī)政譽(yù)時(shí)，胡、薛則認(rèn)為旱情本來(lái)不嚴(yán)重，因監(jiān)司邀功好名，致使賑濟(jì)太過(guò)，他們還唆使太守魏峴彈劾林庠，借以攻擊、搖撼真德秀。真德秀上奏章說(shuō)明事實(shí)真相，得到朝廷理解，魏峴受到處罰，降祠官，林庠授干官，李道傳也很快奉詔回朝廷工作。
真德秀以右文殿修撰知泉州，當(dāng)時(shí)許多外國(guó)船只因懼怕征收苛捐雜稅，而不愿到泉州從事貿(mào)易活動(dòng)，每年到港船只僅有三、四艘而已。真德秀到任后，實(shí)行寬稅政策，使外來(lái)船只驟增至三十六艘。收租講求公平，訴訟依照法律，因而贏得人心。泉州有許多豪右之家仗勢(shì)凌人，真德秀對(duì)此狀況毫不客氣地加以繩正。海賊作亂于泉州沿海，一度逼近泉州城，官軍被打敗。真德秀臨危不懼，他一方面祭悼陣亡將士，一方面親自擬定戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，終于將海賊擒獲。他還親自赴沿海巡查、審視地形，增強(qiáng)要塞地段的防備，以備不測(cè)。
嘉定十二年(1219)，真德秀以集英殿修撰知隆興府。在任職期間，他既注意營(yíng)造寬松之氛圍，又注意展現(xiàn)法紀(jì)之威嚴(yán)，并特別留意于軍政，他曾打算調(diào)鄂州之軍屯駐武昌，流通廣鹽到贛州和南安，從而消除汀、贛鹽寇的生存根基。真德秀的這個(gè)計(jì)劃因要服母喪而沒有得到實(shí)施。第二年，蘄州、黃州失守，盜賊起于南安，官軍花了數(shù)年時(shí)間才將其鎮(zhèn)壓。人們因此而佩服真德秀有先見之明。
嘉定十五年(1222)，真德秀以寶謨閣待制、湖南安撫使知潭州。他以“廉、仁、公、勤”四個(gè)字約束和激勵(lì)部下，以周敦頤、胡安國(guó)、朱熹、張木式之學(xué)識(shí)與風(fēng)范來(lái)勉勵(lì)僚屬。他還為百姓罷除榷酤，解除斛面米，申免和糴。老百姓如遇生活困苦，真德秀便極力設(shè)法賑濟(jì)，并設(shè)立了五萬(wàn)石的惠民倉(cāng)，以做救急之用。他還準(zhǔn)備谷米九萬(wàn)五千石，分十二縣置社倉(cāng)，以救濟(jì)那些處于偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)落的百姓。另外，真德秀還設(shè)立了慈幼倉(cāng)和義田，其惠政之舉可以說(shuō)不勝枚舉。真德秀為了搞好軍隊(duì)訓(xùn)練，主動(dòng)捐獻(xiàn)回易之利及官田之租。對(duì)營(yíng)中的生病者、死未葬者、懷孕者、嫁娶者，也都適當(dāng)給以優(yōu)撫和幫助。朝廷聽從壽昌朱橐的建議，將飛虎軍調(diào)守壽昌，真德秀據(jù)理力爭(zhēng)，阻止這次調(diào)動(dòng)。江華縣之賊蘇師率眾入轄境殺劫，真德秀令廣西之軍和湖南之軍合力討伐成功。司馬遵領(lǐng)兵駐守武岡，因其專橫引起軍隊(duì)嘩變，真德秀彈劾司馬遵，并且誅滅了亂軍。
理宗即位后，真德秀被召為中書舍人，不久，真德秀擢升禮部侍郎、直學(xué)士院。他在受皇帝召見時(shí)說(shuō)：“三綱五常，是支撐宇宙的棟梁，是安定生民的柱石。晉朝廢三綱五常而引起劉、石之變，唐朝廢三綱五常而引出安史之亂，我朝立國(guó)，當(dāng)先正名分，維護(hù)三綱五常，陛下不幸處人倫之變，致使流言蜚語(yǔ)四處流傳，這對(duì)陛下的損害是很大的。較川之變，并非濟(jì)王蓄意所為，因前有避匿之跡象，后有討捕之陰謀，事情原委本來(lái)是十分清楚的。希望陛下效仿雍熙追封秦王舍罪恤孤之故事，濟(jì)王沒有子嗣，還望陛下興滅繼絕?！被实壅f(shuō)“：朝廷對(duì)待濟(jì)王可謂至誠(chéng)盡心了。”真德秀說(shuō)“：如果陛下認(rèn)為濟(jì)王之事處理得很完善，我是不敢茍同的。如果對(duì)比一下舜帝處象的故事，我則認(rèn)為陛下遠(yuǎn)不如舜聰明，陛下應(yīng)當(dāng)以二帝、三王為師?！被实壅f(shuō)“：此事處置確實(shí)倉(cāng)促了。”真德秀說(shuō)：“此事已成為過(guò)去，只愿陛下知道有此過(guò)失，吸取教訓(xùn)，更加正心誠(chéng)意，講學(xué)重德，”真德秀接著說(shuō)：“較川之獄，未聞公斷于朝，淮、蜀之邊防亦出于公論所期之外。天下之大事，決非一家之私事，為什么不順應(yīng)民心，與國(guó)人共議大事呢？”真德秀還說(shuō)：“乾道、淳熙年間，在朝之臣概以接收饋贈(zèng)為恥，地方官吏也以接收賄賂為羞，然而，現(xiàn)在賄賂之風(fēng)公行，且相互熏染，恬不知怪?！?br />
真德秀又上疏說(shuō)：“朝廷之上，敏銳之士多于老成，傅伯成、楊簡(jiǎn)因老成持重而受褒獎(jiǎng)，柴中行因潛心儒學(xué)也受到獎(jiǎng)掖，趙蕃、劉宰因淡于名利而受到重用，但是，像陳宓、徐僑這些忠亮敢言之士卻未蒙錄用?！被实墼儐?wèn)哪些人可以稱得上是廉吏，真德秀以知袁州趙艭夫?yàn)槔隽嘶卮?，皇帝遂親自提升趙艭夫直秘閣為監(jiān)司。真德秀致書皇帝表示謝意，并說(shuō)崔與之治理川蜀、楊長(zhǎng)儒統(tǒng)轄福建，都有廉潔之名聲，希望皇帝對(duì)他們加以重用。
皇帝初住清暑殿時(shí)，真德秀為其講解經(jīng)傳史鑒，并且進(jìn)言：“清暑殿乃高、孝二祖修身養(yǎng)心之地，仰觀楹桷，仿佛二祖還臨駕于上。陛下所居之御靠近東朝，并未深得人主之奉?，F(xiàn)在宮..之議漸漸具備，如果以一心而受眾人攻擊，難免會(huì)產(chǎn)生浸淫和蠹蝕之人，只有勤學(xué)可以明凈此心，只有恭敬虔誠(chéng)可以寄存此心，只有親和君子可以維持此心?！闭娴滦銥榇藰O力陳說(shuō)古之居喪之德和先帝視朝之勤勉。
寧宗駕崩周年之際，皇帝下詔文武百官可除孝服，真德秀爭(zhēng)辯說(shuō)：“自從漢文帝輕率變更古禮后，只有孝宗穿喪服三年，朝衣朝冠均以大布做成，可惜孝宗并沒有在當(dāng)時(shí)給群臣定下執(zhí)喪之禮，這不能不說(shuō)是一種萬(wàn)古遺憾。孝宗駕崩后，當(dāng)時(shí)朝廷聽從羅點(diǎn)的建議，詔令群臣易月之后，不脫喪服，如遇朝會(huì)治事等活動(dòng)則穿黑帶公服，這種狀況要一直持續(xù)到帝王駕崩后兩周年祭日為止。韓..胄擅權(quán)后，始規(guī)定在帝王駕崩周年日可除喪服。況且腰帶不用金，鞋靴不用紅色，佩帶不用魚符，鞍轎不用文繡，這對(duì)于群臣又有什么影響呢？”真德秀的建議被采納。
真德秀屢進(jìn)耿直之言，皇帝皆虛心采納，但權(quán)臣史彌遠(yuǎn)則更懼怕和嫉妒他，因而總想找機(jī)會(huì)整整他，由于害怕輿論譴責(zé)，史彌遠(yuǎn)一直未敢輕舉妄動(dòng)。后來(lái)給事中王..、盛章受其指使攻擊真德秀所主濟(jì)王贈(zèng)典，接著殿中侍御史莫澤也彈劾真德秀，真德秀遂以煥章閣待制提舉玉隆宮，諫議大夫朱端常再一次彈劾真德秀，致使真德秀落職罷祠。后來(lái)，監(jiān)察御史梁成大又彈劾真德秀，準(zhǔn)備將真德秀置之于死地。幸虧皇帝說(shuō)了句“仲尼不為已甚”，才制止了這種迫害行動(dòng)。
真德秀離朝歸家后，修撰了《讀書記》。他對(duì)門徒說(shuō)：“這本書為人君治政的入門書，如果我被起用，我將攜此前往?！蓖≈葜鼙I興起后，真德秀向常平使者史彌忠推薦有文武之才的陳韋華，朝廷遂起用陳韋華將寇盜討平。紹定四年(1231)，真德秀改職與祠。
紹定五年(1232)，真德秀進(jìn)徽猷閣知泉州。他到任之時(shí)，歡迎的人群塞滿了道路，就連偏僻鄉(xiāng)村的百歲老人亦拄著拐杖趕來(lái)了，泉州城因此歡聲動(dòng)地。在這之前，泉州之諸小城曾預(yù)借二稅達(dá)六、七角，真德秀赴任后，禁止向市民搞預(yù)借活動(dòng)。有些市民幾個(gè)月交不起一文錢，州郡財(cái)計(jì)亦為之窘迫。有些官吏認(rèn)為不能對(duì)百姓太寬恤。真德秀則認(rèn)為百姓太困苦，寧愿自己去分擔(dān)他們的憂愁。
建炎初年，朝廷初置南外宗政司于泉州，當(dāng)時(shí)信徒只有三百來(lái)號(hào)人，由漕司及本州提供費(fèi)用，朝廷每年亦資助度牒。但時(shí)過(guò)境遷，原來(lái)的三百人現(xiàn)已增至二千三百余人，而費(fèi)用不復(fù)給，真德秀陳請(qǐng)于朝廷，皇上因之下詔給度牒于百道。
史彌遠(yuǎn)死后，理宗始親政。真德秀以顯謨閣待制知福州。他在任期間，訓(xùn)戒下屬不得濫用刑法，不得橫征暴斂，不得徇私舞弊，不得罷行欺市。他說(shuō)：“物同則作同，怎可有公私之別呢？”當(dāng)時(shí)，閩縣的里正因橫征暴斂而被革職，屬縣的老百姓苦于貴糴，真德秀則公平地以常平倉(cāng)之糧賑濟(jì)之。福州沿海寇盜橫行，真德秀一一將其擒獲討平。不久，真德秀聽說(shuō)金朝滅亡后，京、湖許多將帥摩拳擦掌，上表請(qǐng)收復(fù)失地，江、淮前線也有進(jìn)取潼關(guān)、黃河的議論。真德秀深以為憂，他為此上疏說(shuō)：“調(diào)江、淮之軍去守那些無(wú)用的空城，運(yùn)江、淮之糧去治那些不能耕作的廢壤，不僅達(dá)不到富庶之目的，反而會(huì)招來(lái)許多根本之弊端，愿陛下對(duì)此慎之又慎，切不可輕率行事。”
真德秀被召為戶部尚書，在入見皇帝時(shí)，皇帝親自出來(lái)迎接，并且對(duì)真德秀說(shuō)“：你離開朝廷十年，朕時(shí)常牽掛于你?！闭娴滦阆蚧实圻M(jìn)呈自己所著的《大學(xué)衍義》，并且陳述祈天永命之說(shuō)，他認(rèn)為“：敬者乃道德的一種凝聚。儀狄的美酒，南威的女色，郊游射獵的娛樂(lè)，禽獸狗馬的珍玩，有一樣沾染上了，都足以害敬害德?！被实坌廊患渭{，真德秀因此改任翰林學(xué)士、知制誥。他對(duì)時(shí)政多有論建。過(guò)一年，真德秀知貢舉，身體也在此時(shí)得了病，皇帝拜他為參知政事，同編修敕令和《經(jīng)武要略》，真德秀三乞祠祿，皇帝不得已，進(jìn)真德秀資政殿學(xué)士，提舉萬(wàn)壽觀兼侍讀，真德秀推辭不就。此時(shí)，他的病情愈來(lái)愈嚴(yán)重，但其穿戴起坐直至去世都表現(xiàn)得神清氣爽，有條不紊?；实勐牭秸娴滦戕o世的消息后，悲痛不已，并停止視朝，以示哀悼，贈(zèng)真德秀為銀青光祿大夫。
真德秀身材頎長(zhǎng)，面額寬廣，容貌如玉，見到過(guò)他的人都期望他能官至公輔，真德秀在朝廷做官不滿十年，所上奏疏不下數(shù)十萬(wàn)言，其言論多切中時(shí)弊，因此，其正直的名聲震動(dòng)朝廷，四方人士皆爭(zhēng)相傳誦其文章，并希望目睹其風(fēng)采。真德秀任官所至，都能夠做到施惠政于民，實(shí)現(xiàn)他的主張和諾言，因而也就更加得到朝野稱道。當(dāng)時(shí)都城之人經(jīng)常奔涌出門，因?yàn)樗麄兟牭絺髀務(wù)f真德秀到來(lái)了。真德秀到達(dá)后，人們更是將道路圍得水泄不通，可謂不顧一切地來(lái)觀睹真德秀，權(quán)臣史彌遠(yuǎn)因而就特別忌恨他。但是，史彌遠(yuǎn)越是排擠真德秀，真德秀的名聲反而越大。史彌遠(yuǎn)死后，真德秀歸朝任事，又逢史彌遠(yuǎn)之爪牙鄭清之輕率挑起戰(zhàn)事，致使兵民死者無(wú)數(shù)，國(guó)家元?dú)庖嘁虼舜髠?。本?lái)，在這種世道升降治亂之時(shí)，給真德秀提供了施展才能的機(jī)會(huì)，可惜，此時(shí)的真德秀已年邁體衰，力不從心了。杜范力言鄭清之誤國(guó)，認(rèn)為其貪婪狡詐較史彌遠(yuǎn)更為嚴(yán)重。真德秀則認(rèn)為“：追根溯源，還是史彌遠(yuǎn)擅權(quán)所造成的惡果，這與扁鵲繼庸醫(yī)之后，一藥之誤，便代為庸醫(yī)受責(zé)是一樣的道理?！闭娴滦阒h論與杜范看法之不同由此可見一斑。然而，自從韓..胄將道學(xué)誣為偽學(xué)，且大肆排擠打擊道學(xué)家之后，凡近世大儒之書，皆遭禁絕。真德秀晚出，獨(dú)慨然以斯文自任，研究講習(xí)而付諸實(shí)行。黨禁解除后，道學(xué)所以能明于天下和后世，很大程度上取決于真德秀的努力。
真德秀著有《西山甲乙稿》、《對(duì)越甲乙集》、《經(jīng)筵講義》、《端平廟議》、《翰林詞草四六》、《獻(xiàn)忠集》、《江東救荒錄》、《清源雜志》、《星沙集志》。去世后，皇帝念其功德，賜其謚號(hào)“文忠”。
慶元五年(1199)，真德秀考中進(jìn)士，被授南劍州判官。不久又試中博學(xué)宏詞科，從而進(jìn)入福建帥幕，并被朝廷召為太學(xué)正。嘉定元年(1208)，真德秀擢升博士。當(dāng)時(shí)，權(quán)相韓..胄已被誅殺，皇帝召見了真德秀。真德秀首先說(shuō)“：權(quán)臣韓..胄挑起戰(zhàn)爭(zhēng)事端，致使南北生靈涂炭，民不聊生?，F(xiàn)在局面有了改觀，這是天下人的福氣。金朝要增加歲幣之?dāng)?shù)，我朝廷認(rèn)為應(yīng)當(dāng)予以滿足；金朝要韓..胄等奸臣的首級(jí)，朝廷認(rèn)為也可奉送；宋金往來(lái)的稱謂，犒賞金軍的金帛數(shù)量，包括交還歸來(lái)的流徙的百姓，都聽從金國(guó)的，奉之唯謹(jǐn)，這樣不是增長(zhǎng)了金朝輕侮朝廷的情緒嗎？善于謀國(guó)的人應(yīng)該根據(jù)敵人的情況來(lái)做決策?，F(xiàn)在號(hào)稱改革，卻不能采取措施使敵人有所畏服，恐怕敵人就會(huì)利用我們給予他們的歲幣不斷增加國(guó)力，并乘我不備發(fā)動(dòng)新的陰謀。這樣的話，一旦其挑起爭(zhēng)端，而我們又沒有應(yīng)對(duì)之策，那就實(shí)在寒心了?！闭娴滦阌终f(shuō)：“韓..胄知道自己不受清正之議的好評(píng)，知道那些至誠(chéng)憂國(guó)之士指責(zé)他好大喜功，所以就竭力排斥忠良，致使正義不伸，正論不聞，正道不行。正心誠(chéng)意之理學(xué)被他誣為虛妄好名的偽學(xué)，并受到大肆攻擊和禁錮?，F(xiàn)在是改弦更張的好時(shí)期，朝廷應(yīng)當(dāng)褒崇名節(jié)，明示好尚?！?br />
真德秀在受到皇帝召見后，被召試學(xué)士院，改任秘書省正字兼檢討玉牒，嘉定二年(1209)，又升為校書郎，并再次受皇帝召見。他陳述暴風(fēng)、雨雹、熒惑、蝻蝗之災(zāi)變，皆由貪官污吏所導(dǎo)致。不久，真德秀兼沂王府教授、學(xué)士院權(quán)直。嘉定三年，真德秀升秘書郎。他向皇帝建議要開公道，阻旁蹊，以抑小人往上爬；選良將，勵(lì)軍士，以扼群盜的興起之勢(shì)。嘉定四年，真德秀升為著作佐郎。遭到同列的攻擊和誹謗，他處之恬然，不與之計(jì)較。宰相打算起用真德秀，遭到言官非議，真德秀也就極力推辭了。真德秀在兼禮部郎官時(shí)曾上疏說(shuō)“：金朝有必亡的趨勢(shì)，這雖是好事，但也可變?yōu)橹袊?guó)之憂。因?yàn)榻鹜龊螅苋菀资刮曳絾适Ф分?，形成上恬下嬉的狀況。所以真正的憂患不在敵方而在我方，多事之端，恐怕要從此開始了。”嘉定五年，真德秀遷軍器少監(jiān)，升權(quán)直。
嘉定六年，真德秀升任中書舍人，他上奏說(shuō)：“韓..胄等權(quán)奸擅政十四年，朱熹、彭龜年等人盡遭貶逐，呂祖儉、周端朝等因發(fā)表不同意見而遭斥責(zé)，即便如此，當(dāng)時(shí)仍有大臣不畏權(quán)勢(shì)，據(jù)理力爭(zhēng)。然而，自從呂祖泰遭貶謫后，且不說(shuō)大臣不敢再多言，那些臺(tái)諫之官反而為虎作倀，幫助韓..胄。所以說(shuō)嘉泰(1201～1204)年間出現(xiàn)的問(wèn)題較之慶元(1195～1200)年間更嚴(yán)重了。更化之初，群臣都能奮發(fā)努力，可是不久，傅伯成以諫官身份發(fā)議論而罷官；蔡幼學(xué)以詞臣身份發(fā)議論而罷官；鄒應(yīng)龍、許奕以發(fā)議論而罷官，這幾個(gè)人所發(fā)議論皆不出格，但也不能為朝廷所容忍，所以人們開始明哲保身、緘口不言。如果遇有大的安危、大的利害時(shí)，群臣也如此漠然，那就太危險(xiǎn)了?，F(xiàn)在我要對(duì)陛下說(shuō)的無(wú)非有三點(diǎn)：即勤訪問(wèn)，廣謀議，明黜陟?！碑?dāng)時(shí)，朝廷為了解決財(cái)政危機(jī)，大量征收雜稅并且發(fā)行“會(huì)子”，在這一活動(dòng)中，興起了舉報(bào)之風(fēng)，許多人都因偷漏稅款而得罪，卻無(wú)人敢報(bào)告朝廷。真德秀為此上奏說(shuō)“：有的一夫坐罪，就牽連沒收其兄弟的財(cái)產(chǎn)；有的偷漏稅款很少，就懲罰性地沒收人家百萬(wàn)之財(cái)。征收富室之錢，拘扣鹽商之船，視財(cái)富高低強(qiáng)行分配錢券，以致使人們不得不鬻田賣房來(lái)收取錢券，這難道是便民之策嗎？”由于真德秀的批評(píng)，朝廷不得已將所沒收的財(cái)產(chǎn)漸次送還原主。
真德秀兼太常少卿時(shí)，又言金朝必亡，認(rèn)為君臣上下應(yīng)當(dāng)更加保持謹(jǐn)慎。真德秀充任金朝賀登位使，在行至盱眙時(shí)，聽說(shuō)金朝發(fā)生內(nèi)變而返。并向皇帝稟告說(shuō)“：我從揚(yáng)州到楚州，又由楚州到達(dá)盱眙，一路上見沃野千里，陂湖相連，老百姓大多堅(jiān)悍強(qiáng)忍，這是我長(zhǎng)江之北最好的屏障，也為我方兵強(qiáng)馬壯、不斷進(jìn)取提供了可靠的保證。然而，縱觀千里沃野，大量的土地未得到開墾，水利未得到整修，險(xiǎn)要地段沒有加以控制，丁壯沒有加以訓(xùn)練，豪杰武勇沒有得到收編，一旦出現(xiàn)緊急情況，則只有以長(zhǎng)江為屏障。現(xiàn)在應(yīng)頒布大興水利、鼓勵(lì)墾田之政策，并設(shè)一專門機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)督導(dǎo)。如此一來(lái)，數(shù)年之后，積蓄充實(shí)，邊民父子都會(huì)爭(zhēng)先保衛(wèi)國(guó)家，朝廷則乘勢(shì)以軍制加以整編，使之成為保衛(wèi)國(guó)家的精兵悍卒?！?br />
史彌遠(yuǎn)欲以高官厚祿拉攏天下之士，真德秀慨然對(duì)劉飊說(shuō)：“我輩應(yīng)迅速離開這是非之地，讓朝廷知道世間也有不肯受人愚弄之人?！彼炝φ?qǐng)離朝，出為秘閣修撰、江東轉(zhuǎn)運(yùn)副使。山東盜賊興起，朝廷仍與金朝保持使臣往來(lái)。真德秀上奏說(shuō)“：國(guó)恥不可忘，鄰盜不可輕，茍安之謀不可依，阿諛之言不可聽，至公之論不可忽。”寧宗說(shuō)：“你有能力，到江東后可為朕理財(cái)，以資邊防費(fèi)用。”
江東發(fā)生旱災(zāi)和蝗災(zāi)，尤以廣德、太平兩地最為嚴(yán)重。真德秀到任后，與留守、憲司等密切配合，大講荒政，他自己還專門負(fù)責(zé)廣德和太平的救災(zāi)工作。他到廣德后，與太守魏峴商議，決定開倉(cāng)濟(jì)民，并讓教授林庠具體組織賑給，將一切工作安排妥當(dāng)之后才離開廣德。臨行時(shí)，當(dāng)?shù)匕傩諗?shù)千人一直將他送到郊外，有人還指著道旁林立的墳?？奁f(shuō)“：這里埋葬的都是以往的餓死者，如果沒有真德秀公，我們的命運(yùn)將會(huì)與死者一樣?！闭娴滦氵€毀掉了太平州私創(chuàng)的盤剝老百姓的大斛。
新徽州太守林琰貪贓枉法，無(wú)廉潔之名，寧國(guó)太守張忠恕瞞匿賑濟(jì)之糧，都受到真德秀的彈劾，后來(lái)由李道傳替代林琰而攝管徽州。起初，都司胡木規(guī)、薛拯時(shí)常譏誚真德秀迂腐，料定德秀做事必碰壁，及至真德秀有政績(jī)政譽(yù)時(shí)，胡、薛則認(rèn)為旱情本來(lái)不嚴(yán)重，因監(jiān)司邀功好名，致使賑濟(jì)太過(guò)，他們還唆使太守魏峴彈劾林庠，借以攻擊、搖撼真德秀。真德秀上奏章說(shuō)明事實(shí)真相，得到朝廷理解，魏峴受到處罰，降祠官，林庠授干官，李道傳也很快奉詔回朝廷工作。
真德秀以右文殿修撰知泉州，當(dāng)時(shí)許多外國(guó)船只因懼怕征收苛捐雜稅，而不愿到泉州從事貿(mào)易活動(dòng)，每年到港船只僅有三、四艘而已。真德秀到任后，實(shí)行寬稅政策，使外來(lái)船只驟增至三十六艘。收租講求公平，訴訟依照法律，因而贏得人心。泉州有許多豪右之家仗勢(shì)凌人，真德秀對(duì)此狀況毫不客氣地加以繩正。海賊作亂于泉州沿海，一度逼近泉州城，官軍被打敗。真德秀臨危不懼，他一方面祭悼陣亡將士，一方面親自擬定戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，終于將海賊擒獲。他還親自赴沿海巡查、審視地形，增強(qiáng)要塞地段的防備，以備不測(cè)。
嘉定十二年(1219)，真德秀以集英殿修撰知隆興府。在任職期間，他既注意營(yíng)造寬松之氛圍，又注意展現(xiàn)法紀(jì)之威嚴(yán)，并特別留意于軍政，他曾打算調(diào)鄂州之軍屯駐武昌，流通廣鹽到贛州和南安，從而消除汀、贛鹽寇的生存根基。真德秀的這個(gè)計(jì)劃因要服母喪而沒有得到實(shí)施。第二年，蘄州、黃州失守，盜賊起于南安，官軍花了數(shù)年時(shí)間才將其鎮(zhèn)壓。人們因此而佩服真德秀有先見之明。
嘉定十五年(1222)，真德秀以寶謨閣待制、湖南安撫使知潭州。他以“廉、仁、公、勤”四個(gè)字約束和激勵(lì)部下，以周敦頤、胡安國(guó)、朱熹、張木式之學(xué)識(shí)與風(fēng)范來(lái)勉勵(lì)僚屬。他還為百姓罷除榷酤，解除斛面米，申免和糴。老百姓如遇生活困苦，真德秀便極力設(shè)法賑濟(jì)，并設(shè)立了五萬(wàn)石的惠民倉(cāng)，以做救急之用。他還準(zhǔn)備谷米九萬(wàn)五千石，分十二縣置社倉(cāng)，以救濟(jì)那些處于偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)落的百姓。另外，真德秀還設(shè)立了慈幼倉(cāng)和義田，其惠政之舉可以說(shuō)不勝枚舉。真德秀為了搞好軍隊(duì)訓(xùn)練，主動(dòng)捐獻(xiàn)回易之利及官田之租。對(duì)營(yíng)中的生病者、死未葬者、懷孕者、嫁娶者，也都適當(dāng)給以優(yōu)撫和幫助。朝廷聽從壽昌朱橐的建議，將飛虎軍調(diào)守壽昌，真德秀據(jù)理力爭(zhēng)，阻止這次調(diào)動(dòng)。江華縣之賊蘇師率眾入轄境殺劫，真德秀令廣西之軍和湖南之軍合力討伐成功。司馬遵領(lǐng)兵駐守武岡，因其專橫引起軍隊(duì)嘩變，真德秀彈劾司馬遵，并且誅滅了亂軍。
理宗即位后，真德秀被召為中書舍人，不久，真德秀擢升禮部侍郎、直學(xué)士院。他在受皇帝召見時(shí)說(shuō)：“三綱五常，是支撐宇宙的棟梁，是安定生民的柱石。晉朝廢三綱五常而引起劉、石之變，唐朝廢三綱五常而引出安史之亂，我朝立國(guó)，當(dāng)先正名分，維護(hù)三綱五常，陛下不幸處人倫之變，致使流言蜚語(yǔ)四處流傳，這對(duì)陛下的損害是很大的。較川之變，并非濟(jì)王蓄意所為，因前有避匿之跡象，后有討捕之陰謀，事情原委本來(lái)是十分清楚的。希望陛下效仿雍熙追封秦王舍罪恤孤之故事，濟(jì)王沒有子嗣，還望陛下興滅繼絕?！被实壅f(shuō)“：朝廷對(duì)待濟(jì)王可謂至誠(chéng)盡心了。”真德秀說(shuō)“：如果陛下認(rèn)為濟(jì)王之事處理得很完善，我是不敢茍同的。如果對(duì)比一下舜帝處象的故事，我則認(rèn)為陛下遠(yuǎn)不如舜聰明，陛下應(yīng)當(dāng)以二帝、三王為師?！被实壅f(shuō)“：此事處置確實(shí)倉(cāng)促了。”真德秀說(shuō)：“此事已成為過(guò)去，只愿陛下知道有此過(guò)失，吸取教訓(xùn)，更加正心誠(chéng)意，講學(xué)重德，”真德秀接著說(shuō)：“較川之獄，未聞公斷于朝，淮、蜀之邊防亦出于公論所期之外。天下之大事，決非一家之私事，為什么不順應(yīng)民心，與國(guó)人共議大事呢？”真德秀還說(shuō)：“乾道、淳熙年間，在朝之臣概以接收饋贈(zèng)為恥，地方官吏也以接收賄賂為羞，然而，現(xiàn)在賄賂之風(fēng)公行，且相互熏染，恬不知怪?！?br />
真德秀又上疏說(shuō)：“朝廷之上，敏銳之士多于老成，傅伯成、楊簡(jiǎn)因老成持重而受褒獎(jiǎng)，柴中行因潛心儒學(xué)也受到獎(jiǎng)掖，趙蕃、劉宰因淡于名利而受到重用，但是，像陳宓、徐僑這些忠亮敢言之士卻未蒙錄用?！被实墼儐?wèn)哪些人可以稱得上是廉吏，真德秀以知袁州趙艭夫?yàn)槔隽嘶卮?，皇帝遂親自提升趙艭夫直秘閣為監(jiān)司。真德秀致書皇帝表示謝意，并說(shuō)崔與之治理川蜀、楊長(zhǎng)儒統(tǒng)轄福建，都有廉潔之名聲，希望皇帝對(duì)他們加以重用。
皇帝初住清暑殿時(shí)，真德秀為其講解經(jīng)傳史鑒，并且進(jìn)言：“清暑殿乃高、孝二祖修身養(yǎng)心之地，仰觀楹桷，仿佛二祖還臨駕于上。陛下所居之御靠近東朝，并未深得人主之奉?，F(xiàn)在宮..之議漸漸具備，如果以一心而受眾人攻擊，難免會(huì)產(chǎn)生浸淫和蠹蝕之人，只有勤學(xué)可以明凈此心，只有恭敬虔誠(chéng)可以寄存此心，只有親和君子可以維持此心?！闭娴滦銥榇藰O力陳說(shuō)古之居喪之德和先帝視朝之勤勉。
寧宗駕崩周年之際，皇帝下詔文武百官可除孝服，真德秀爭(zhēng)辯說(shuō)：“自從漢文帝輕率變更古禮后，只有孝宗穿喪服三年，朝衣朝冠均以大布做成，可惜孝宗并沒有在當(dāng)時(shí)給群臣定下執(zhí)喪之禮，這不能不說(shuō)是一種萬(wàn)古遺憾。孝宗駕崩后，當(dāng)時(shí)朝廷聽從羅點(diǎn)的建議，詔令群臣易月之后，不脫喪服，如遇朝會(huì)治事等活動(dòng)則穿黑帶公服，這種狀況要一直持續(xù)到帝王駕崩后兩周年祭日為止。韓..胄擅權(quán)后，始規(guī)定在帝王駕崩周年日可除喪服。況且腰帶不用金，鞋靴不用紅色，佩帶不用魚符，鞍轎不用文繡，這對(duì)于群臣又有什么影響呢？”真德秀的建議被采納。
真德秀屢進(jìn)耿直之言，皇帝皆虛心采納，但權(quán)臣史彌遠(yuǎn)則更懼怕和嫉妒他，因而總想找機(jī)會(huì)整整他，由于害怕輿論譴責(zé)，史彌遠(yuǎn)一直未敢輕舉妄動(dòng)。后來(lái)給事中王..、盛章受其指使攻擊真德秀所主濟(jì)王贈(zèng)典，接著殿中侍御史莫澤也彈劾真德秀，真德秀遂以煥章閣待制提舉玉隆宮，諫議大夫朱端常再一次彈劾真德秀，致使真德秀落職罷祠。后來(lái)，監(jiān)察御史梁成大又彈劾真德秀，準(zhǔn)備將真德秀置之于死地。幸虧皇帝說(shuō)了句“仲尼不為已甚”，才制止了這種迫害行動(dòng)。
真德秀離朝歸家后，修撰了《讀書記》。他對(duì)門徒說(shuō)：“這本書為人君治政的入門書，如果我被起用，我將攜此前往?！蓖≈葜鼙I興起后，真德秀向常平使者史彌忠推薦有文武之才的陳韋華，朝廷遂起用陳韋華將寇盜討平。紹定四年(1231)，真德秀改職與祠。
紹定五年(1232)，真德秀進(jìn)徽猷閣知泉州。他到任之時(shí)，歡迎的人群塞滿了道路，就連偏僻鄉(xiāng)村的百歲老人亦拄著拐杖趕來(lái)了，泉州城因此歡聲動(dòng)地。在這之前，泉州之諸小城曾預(yù)借二稅達(dá)六、七角，真德秀赴任后，禁止向市民搞預(yù)借活動(dòng)。有些市民幾個(gè)月交不起一文錢，州郡財(cái)計(jì)亦為之窘迫。有些官吏認(rèn)為不能對(duì)百姓太寬恤。真德秀則認(rèn)為百姓太困苦，寧愿自己去分擔(dān)他們的憂愁。
建炎初年，朝廷初置南外宗政司于泉州，當(dāng)時(shí)信徒只有三百來(lái)號(hào)人，由漕司及本州提供費(fèi)用，朝廷每年亦資助度牒。但時(shí)過(guò)境遷，原來(lái)的三百人現(xiàn)已增至二千三百余人，而費(fèi)用不復(fù)給，真德秀陳請(qǐng)于朝廷，皇上因之下詔給度牒于百道。
史彌遠(yuǎn)死后，理宗始親政。真德秀以顯謨閣待制知福州。他在任期間，訓(xùn)戒下屬不得濫用刑法，不得橫征暴斂，不得徇私舞弊，不得罷行欺市。他說(shuō)：“物同則作同，怎可有公私之別呢？”當(dāng)時(shí)，閩縣的里正因橫征暴斂而被革職，屬縣的老百姓苦于貴糴，真德秀則公平地以常平倉(cāng)之糧賑濟(jì)之。福州沿海寇盜橫行，真德秀一一將其擒獲討平。不久，真德秀聽說(shuō)金朝滅亡后，京、湖許多將帥摩拳擦掌，上表請(qǐng)收復(fù)失地，江、淮前線也有進(jìn)取潼關(guān)、黃河的議論。真德秀深以為憂，他為此上疏說(shuō)：“調(diào)江、淮之軍去守那些無(wú)用的空城，運(yùn)江、淮之糧去治那些不能耕作的廢壤，不僅達(dá)不到富庶之目的，反而會(huì)招來(lái)許多根本之弊端，愿陛下對(duì)此慎之又慎，切不可輕率行事。”
真德秀被召為戶部尚書，在入見皇帝時(shí)，皇帝親自出來(lái)迎接，并且對(duì)真德秀說(shuō)“：你離開朝廷十年，朕時(shí)常牽掛于你?！闭娴滦阆蚧实圻M(jìn)呈自己所著的《大學(xué)衍義》，并且陳述祈天永命之說(shuō)，他認(rèn)為“：敬者乃道德的一種凝聚。儀狄的美酒，南威的女色，郊游射獵的娛樂(lè)，禽獸狗馬的珍玩，有一樣沾染上了，都足以害敬害德?！被实坌廊患渭{，真德秀因此改任翰林學(xué)士、知制誥。他對(duì)時(shí)政多有論建。過(guò)一年，真德秀知貢舉，身體也在此時(shí)得了病，皇帝拜他為參知政事，同編修敕令和《經(jīng)武要略》，真德秀三乞祠祿，皇帝不得已，進(jìn)真德秀資政殿學(xué)士，提舉萬(wàn)壽觀兼侍讀，真德秀推辭不就。此時(shí)，他的病情愈來(lái)愈嚴(yán)重，但其穿戴起坐直至去世都表現(xiàn)得神清氣爽，有條不紊?；实勐牭秸娴滦戕o世的消息后，悲痛不已，并停止視朝，以示哀悼，贈(zèng)真德秀為銀青光祿大夫。
真德秀身材頎長(zhǎng)，面額寬廣，容貌如玉，見到過(guò)他的人都期望他能官至公輔，真德秀在朝廷做官不滿十年，所上奏疏不下數(shù)十萬(wàn)言，其言論多切中時(shí)弊，因此，其正直的名聲震動(dòng)朝廷，四方人士皆爭(zhēng)相傳誦其文章，并希望目睹其風(fēng)采。真德秀任官所至，都能夠做到施惠政于民，實(shí)現(xiàn)他的主張和諾言，因而也就更加得到朝野稱道。當(dāng)時(shí)都城之人經(jīng)常奔涌出門，因?yàn)樗麄兟牭絺髀務(wù)f真德秀到來(lái)了。真德秀到達(dá)后，人們更是將道路圍得水泄不通，可謂不顧一切地來(lái)觀睹真德秀，權(quán)臣史彌遠(yuǎn)因而就特別忌恨他。但是，史彌遠(yuǎn)越是排擠真德秀，真德秀的名聲反而越大。史彌遠(yuǎn)死后，真德秀歸朝任事，又逢史彌遠(yuǎn)之爪牙鄭清之輕率挑起戰(zhàn)事，致使兵民死者無(wú)數(shù)，國(guó)家元?dú)庖嘁虼舜髠?。本?lái)，在這種世道升降治亂之時(shí)，給真德秀提供了施展才能的機(jī)會(huì)，可惜，此時(shí)的真德秀已年邁體衰，力不從心了。杜范力言鄭清之誤國(guó)，認(rèn)為其貪婪狡詐較史彌遠(yuǎn)更為嚴(yán)重。真德秀則認(rèn)為“：追根溯源，還是史彌遠(yuǎn)擅權(quán)所造成的惡果，這與扁鵲繼庸醫(yī)之后，一藥之誤，便代為庸醫(yī)受責(zé)是一樣的道理?！闭娴滦阒h論與杜范看法之不同由此可見一斑。然而，自從韓..胄將道學(xué)誣為偽學(xué)，且大肆排擠打擊道學(xué)家之后，凡近世大儒之書，皆遭禁絕。真德秀晚出，獨(dú)慨然以斯文自任，研究講習(xí)而付諸實(shí)行。黨禁解除后，道學(xué)所以能明于天下和后世，很大程度上取決于真德秀的努力。
真德秀著有《西山甲乙稿》、《對(duì)越甲乙集》、《經(jīng)筵講義》、《端平廟議》、《翰林詞草四六》、《獻(xiàn)忠集》、《江東救荒錄》、《清源雜志》、《星沙集志》。去世后，皇帝念其功德，賜其謚號(hào)“文忠”。
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