洪皓字光弼，番易人。少年時即有奇特的節(jié)操，慷慨激昂有經略四方的志向。中政和五年(1115)進士第。王黼、朱面力都想把女兒嫁給他，他極力推辭。宣和年中，任秀州司錄。發(fā)生洪災，民眾大多失業(yè)。洪皓報告郡守請求自任救荒事務，開倉降價賣糧給民眾。民眾突然涌聚，洪皓害怕他們發(fā)生糾紛爭斗，于是用青白色旗幟將他們分別開來，并用顏色在其手上做出識別的記號，命令嚴格而恩惠遍及每一位民眾。浙東向朝廷運送的糧食經過城下時，洪皓報告郡守扣留下來，郡守不答應，洪皓說“：我愿以一條性命換取十萬人的生命?！比巳藢λ泄歉屑?，稱他為“洪佛子”。后來秀州士兵反叛，搶掠民眾，無一人得免，只有經過洪皓家門時說“：這是洪佛子的家。”不敢侵犯。

　　建炎三年(1129)五月，高宗將到金陵，洪皓上書說：“內亂剛剛平定，外患卻日益狂熾，如果輕易到建康，恐怕金軍乘虛侵犯。應該先派親近的前去經營準備，等到防御設置完備，再回去不晚?！碑敃r朝廷計議已經決定，沒有聽從，不久就后悔了。后來，高宗問宰相最近諫言阻止高宗出行的是誰，張浚回答說是洪皓。當時計議派遣使者到金朝，張浚又把洪皓推薦給呂頤浩，呂頤浩召見洪皓談話，大喜。洪皓當時正在服父親喪期，呂頤浩解下自己的衣服和毛巾，讓他換下黑色的喪服入朝答對。高宗為國事艱難、兩帝流亡到北方感到憂慮。洪皓盡力勸解說“：天道循環(huán)不常，金朝怎能長期凌辱中原！這正像春秋時必阝、郢之戰(zhàn)，上天大概是警告晉國訓誡楚國吧?！备咦诖笙?，連升洪皓五官，擢升為徽猷閣待制，假借禮部尚書，任大金通問使，龔王壽為副使。令他同執(zhí)政草擬國書，洪皓想有所改變，呂頤浩不高興，于是壓下洪皓升遷的命令。

　　當時淮南盜賊接踵而起，李成剛接受招降，即命令知泗州以羈縻他。于是命令洪皓兼淮南、京東等路撫諭使，使李成率所部護衛(wèi)洪皓到南京。等到經過淮南時，李成正與耿堅共圍楚州，責備權楚州事賈敦詩投降敵人，實際上是李成持有反叛之意。洪皓先送信給李成，李成以汴河干涸，虹州有紅巾賊寇活動，軍糧缺乏，不能前往。洪皓聽說耿堅起于義兵，可以用道義感動他，派人秘密勸他說“：你不遠數千里趕赴國家急難，山陽即使有罪，也應當稟告朝廷；現在擅自圍攻，名為勤王，實際上是做盜賊?！惫员粍裾f動心，于是強迫李成收兵。

　　洪皓到達泗州境內，迎接的騎兵前來，龔王壽說：“虎口不能入?！焙轲┯谑欠祷?。上奏說：“李成以朝廷糧餉供應不繼，有‘率部到建康’的話。今靳賽占據揚州，薛慶占據高郵。萬一三人背叛連成一氣，以什么來對付他們？這是忍辱含垢之時，應派人前往勸說，給他們加官進爵，并將京口綱運的糧食供給他們，如同晉明帝對待王敦那樣才行。”奏章上報，高宗立即派使者撫慰李成，供給糧米五萬石。呂頤浩厭惡他直達皇帝而不先報告丞相，上奏洪皓假托事由稽留不行，被貶官二秩。洪皓于是請求出滁陽路，從壽春經東京前行。到達順昌，聽說群盜李閻羅、小張俊阻遏潁河上道路。洪皓同其黨羽相遇。勸說他們說“：自古以來沒有白頭賊?！逼潼h羽后悔領悟，洪皓派人持書到盜賊巢穴，李閻羅、小張俊兩人接受命令，領兵加入宿衛(wèi)。

　　洪皓到達太原，滯留將近一年，金朝對待宋朝使節(jié)的禮儀日益怠慢。等到洪皓一行到云中，粘罕強迫洪皓、龔王壽兩位使節(jié)出仕劉豫。洪皓說“：不遠萬里銜命而來，不能奉迎兩帝南歸，只恨自己無力殺死叛逆劉豫，又怎么能忍心侍奉他呢！留下也是死，不擔負劉豫的官職也是死，我不愿茍且偷生，愿就鼎鑊死而無悔?！闭澈贝笈瑴蕚錃⒌羲?。旁邊有一金將感嘆說“：這是真正的忠臣??！”用眼光阻止劍士，跪下為洪皓求情，得免死流遞到冷山。流遞，如同流放。只有龔王壽到汴京接受劉豫的官職。

　　云中至冷山有六十天行程，距離金朝都城僅一百里，土地貧瘠氣候寒冷，四月草木才開始生長，八月天已下雪，居民穴居，是金陳王悟室的部落。悟室敬佩洪皓，讓他教授八個兒子。有兩年不供給食物，盛夏時以粗布為衣，曾經大雪柴盡，用馬糞燃火煨麥充饑。有人獻攻取四川的計策，悟室拿來詢問洪皓，洪皓極力挫折他。悟室極想南侵，說：“誰說海大，我的力量可以讓它干涸，只是不能讓天地相互沖擊?！焙轲┱f：“戰(zhàn)爭如同烈火，不節(jié)制必將自焚，自古以來沒有四十年用兵不止的情況。”又數次述說前來的目的是為了兩國大事，既不接受使者，反讓教授小孩，不是古代接待使節(jié)的禮節(jié)。悟室有時回答有時沉默，忽然發(fā)怒說：“你當和好的官員，但口氣如此強硬，以為我不能殺掉你嗎？”洪皓說“：我自忖應當死去，只是貴國沒有殺害使節(jié)的借口，愿意投水而死，你們可以說我墜落深淵而死?！蔽蚴覟樗闹伊x感動而止。

　　宋金和議將要成功，悟室詢問雙方所議定的十件事情，洪皓逐條分析十分詳細。大意是說封冊不過虛名，年號本朝自有；三千兩金是景德時沒有的，東南地區(qū)不宜蠶食，絹帛不能增加；至于取淮北民眾，景德年間記載還能夠復查。悟室說“：誅殺投順的人為什么不能？”洪皓說“：過去魏侯景投到梁，梁武帝打算用他向魏交換其侄兒蕭明，侯景于是叛亂，攻陷臺城，中國決不會重蹈覆轍。”悟室說“：你的性情耿直不會誑騙我，我同你一起到燕京，遣送你回去商議?！庇谑瞧鸪獭Ｇ》昴獙⒌浇鸪?，雙方協(xié)議不合，事情又中止下來。停留在燕京剛滿一月，兀..殺死悟室，牽連悟室黨羽數千人，只有洪皓與悟室議論不同幾乎被他處死，因此得以免死。

　　這時正值徽、欽二帝遷居到五國城，洪皓在云中秘密派人前去上奏，進獻桃、梨、粟、面等物，二帝才知道高宗即位。洪皓聽說徽宗去世的消息，面朝北方跪拜痛哭流血，日夜哀悼，擇日寫文祭奠，言辭激烈，徽宗舊臣讀之都流淚痛哭。紹興十年(1140)，通過間諜趙德，寫下機密事情數萬字，藏于破爛棉絮中，歸來交給高宗，說：“順昌之戰(zhàn)，金人震懼魂飛魄散，燕山珍寶全部轉移到北方。打算放棄燕京以南地區(qū)。王師急忙撤還，自喪良機，現在再次舉兵北伐仍然可行。”紹興十一年，又求得太后書信，派遣李微持信歸來，高宗大喜說：“我不知太后是否安寧將近二十年，雖然派出百批使者，不如這一封書信?！边@年冬天，又秘密送回奏書說“：金朝已厭倦兵事，必然不能持久，過去以婦女隨軍行動，現在已不敢這樣做。如果同金和議還沒確定，不如乘機出兵進擊，恢復故土易如反掌?！庇终f：“胡銓的奏疏在這里曾被發(fā)現，金朝知道中國有人才，更加害怕。張丞相名聲震動金朝，可惜沒有得到重用。”又詢問李綱、趙鼎是否平安，并進獻宋朝前六位皇帝的遺容和徽宗的遺書。以后棺槨和太后歸來的音訊，洪皓都事先報告。

　　當初，洪皓到燕京，宇文虛中已接受金朝官職，于是推薦洪皓。金帝聽說洪皓之名，想讓他擔任翰林直學士，洪皓極力推辭，洪皓有逃歸的意愿，于是向金朝參政韓日方請求，希望到真定或大名耕種自養(yǎng)。韓日方大怒，才改變洪皓的官職為中京副留守，又降為留守司判官。多次催促洪皓上任，洪皓請求不到職，韓日方最終沒有讓他屈服。金朝法律規(guī)定，雖沒有改變官職但曾經擔任宋朝使者的人，永遠不能歸去，韓日方于是命令洪皓主持云中進士考試，想以此讓洪皓中計。洪皓又以生病為由推辭。不久，金朝皇帝生子大赦天下，允許使者還鄉(xiāng)，洪皓與張邵、朱弁三人都在派遣之中。金朝害怕洪皓為患金朝，又派人追趕洪皓，七名騎兵趕到淮河，但洪皓已經登上舟船南下了。

　　紹興十二年(1142)七月，洪皓在內殿參見高宗，極力請求回鄉(xiāng)侍奉母親。高宗說“：你的忠貞貫通日月，志不忘君，即使是蘇武也不能超過你，怎能舍我而去呢！”洪皓請求朝見慈寧宮太后，宮女設置布簾，太后說：“我過去就認識尚書。”下令撤除。洪皓自建炎三年出使，到這時歸來，滯留金朝共十五年。同時出使的十三人，只有洪皓、張邵、朱弁得以生還，但忠義之聲聞名天下的，只有洪皓一人而已。洪皓入朝之后，歸來會見秦檜，雙方交談連日不止，他說“：張和公是金朝所忌憚的，然而卻得不到任用。暫駐居在錢塘，但景靈宮、太廟都極盡土木的豪華，豈不是表示不愿意恢復中原嗎？”秦檜不高興，對洪皓的兒子洪適說：“你父親確實忠貞有節(jié)操，得到皇上眷寵。但是做官如同讀書，太迅速結果卻淡而無味，應該像黃鐘、大呂連綿悠揚才行?！卑嗽拢⑷蚊轲榛臻嚅w直學士、提舉萬壽觀兼權直學士院。

　　金朝派人來索取趙彬等三十人的家屬，高宗詔令讓他們歸去。洪皓說：“過去韓起向鄭國求環(huán)，鄭，不過是一小國，仍能以正義為理由拒絕給予。金既以淮河為界，此地的官員都是吳郡人，應該留下不遣返，這是顧忌敵人了解此地的虛實。金正被蒙兀所困擾，故意表示強大來試探一下中國，如果急忙聽從它，必然以為我朝沒有人才，更加輕視我朝了?！鼻貦u說“：你不要說我朝沒有人才?！辈痪煤轲┯稚献嗾f“：恐怕因為不放還官員的緣故，有可能導致破壞盟約，應該告訴他們說：‘等到淵圣和皇族歸來后，再放還?！庇终f：“王倫、郭元邁以身殉國，遺棄不管，以后遇到危急怎么能讓大臣效命？”秦檜大怒，洪皓又說到和室扌然互相聲息，秦檜更加惱怒，這些記載在《秦檜傳》中。第二天，侍御史李文會彈劾洪皓沒有探視母親，被逐出朝廷出知饒州。

　　第二年，發(fā)生水災，中官白鍔宣傳：“處置調理乖度無方，洪尚書名聞天下，為什么不用他？”秦檜聽說更加惱怒，把白鍔關入大理寺獄中，不久又流放到嶺表。諫官詹大方于是彈劾洪皓和白鍔是刎頸之交，兩人互相吹捧，于是洪皓被罷免提舉江州太平觀。白鍔當初不認識洪皓，只是隨從太后從北方歸來，在金國時聽說洪皓的大名。

　　不久為母親服喪，有人還在說洪皓鄙視宰相，被貶為饒州通判。李勤又依附秦檜誣陷洪皓散布欺騙世人的謠言，又貶為濠州團練副使，到英州安置。在此位停留九年，才復任朝奉郎，遷移到袁州，到南雄州去世，時年六十八歲。他去世后一天，秦檜也死了。高宗聽說洪皓去世，嗟嘆惋惜，追復他為敷文閣直學士，贈給四官。過了很久，又追復徽猷閣直學士，謚號“忠宣”。

　　洪皓雖然長期被扣留金朝，經受了難言的苦楚，但被金人敬佩，他所著作的詩文，被人們爭相抄錄傳誦刻版印刷。歸來后，金朝使者每次來到時，都一定詢問洪皓任何官，居在哪里。性情耿直忠義，即使是面臨艱難危險也沒有絲毫改變，懿節(jié)后的親戚趙伯王..隸屬悟室之下，十分貧寒，洪皓接濟他。范鎮(zhèn)的孫子范祖平為人做奴仆，洪皓請求金人釋放了他。劉光世小妾所生的女兒給人養(yǎng)豬，洪皓為她贖身然后讓她出嫁。其他貴族流落卑賤的人，都盡力扶持接濟。只被秦檜所嫉恨，沒有死在敵國，反而死于讒言奸佞之手。

　　洪皓學問淵博長于記憶，著有文集五十卷和《帝王通要》、《姓氏指南》、《松漠紀聞》、《金國文具錄》等書。兒子洪適、洪遵、洪邁。