張叔夜字嵇仲，是侍中張耆的孫子。年輕時喜歡談論兵法，因父蔭被任命為蘭州錄事參軍。蘭州本來是漢代金城郡，屬地在最邊緣的地方，依靠黃河自固，每年黃河冰期，一定整軍以備，士卒幾個月不離武器。叔夜說：“這不是上策。不找險要地勢防守，卻讓敵人逼近黃河，我方就危險了?！庇袀€叫天都的地方，介于五路之間，羌人侵犯內(nèi)地，一定先到那個地點集中，然后商議侵犯的方向，每次一集中五路所達之地都受到震驚。叔夜巡視那里的地形，謀劃攻取之策，最后奪到了，設為西安州，從此蘭州沒有羌人之患。

　　任知襄城、陳留縣，是蔣之奇推薦的，改任禮賓副使、通事舍人、知安肅軍，輿論認為朝廷對他待遇太優(yōu)厚，還任舊職。向朝廷獻上自己的文章，被授任知舒、海、泰三州。大觀年間，任庫部員外郎，開封少尹。再次獻文章，朝廷召他考試制誥，賜他為進士出身，升任右司員外郎。

　　出使遼國，在宴射中，首先射中目標。遼人驚嘆詫異，要求看他用的弓，因為沒有前例，他拒絕了?；貒?，他畫出遼國的山川、城郭、服器、儀范共五篇，上奏給朝廷。他的堂弟張克公彈劾蔡京，蔡京遷怒于張叔夜，撫司找出他的小過錯，把他貶任為監(jiān)西安草場。很久以后，被召任為秘書少監(jiān)，提升為中書舍人、給事中。當時官吏惰壞不忠誠，凡是出自門下省的命令，預先列出官銜，讓人寫上名字然后慢慢填寫政事，稱為“空黃”。叔夜極力要求革去這種弊端。升任禮部侍郎，又被蔡京忌恨，以徽猷閣待制身份再次出任海州知州。

　　宋江在河朔起事，轉(zhuǎn)戰(zhàn)十郡，官軍不敢觸其鋒芒。宋江軍隊將到海州，叔夜派偵探偵知他們的去向，宋江軍隊直接到海邊，搶走大船十多艘，運載戰(zhàn)利品。張叔夜于是招募死士得到一千人，在城邊設伏，而讓輕兵在海邊抵抗，引誘宋江軍隊作戰(zhàn)。先把壯卒埋伏在海旁，等兩軍作戰(zhàn)時，用火燒掉宋江軍隊的船只。宋江軍隊聽說船被燒，都沒有斗志，伏兵乘機攻擊，活捉宋江軍隊的副首領(lǐng)，宋江才投降。

　　加任直學士，改任知濟南府。山東各地盜賊突然到來，叔夜估計無力抵擋，對僚佐們說：“如果束手等待援兵，百姓將沒有一個活下來，應當用計拖延。如果能拖延三天，我的大事就能成功?！庇谑悄贸鲈瓉碛眠^的赦免盜賊的文書，讓郵卒送到郡里，盜賊們聽說，果然稍稍松懈。叔夜在譙門會飲，顯示自己的閑暇，派官員把恩旨告訴盜賊。盜賊猜疑不止，到晚上還未做出決斷。叔夜調(diào)派五千士卒，趁盜賊松懈時加以攻擊，盜賊們潰逃了，追殺數(shù)千人。因戰(zhàn)功升任龍圖閣直學士、知青州。

　　靖康改元，金兵南下，叔夜再次上章請求撥給騎兵，與諸將并力截斷敵人歸路，奏章未上報。改任知鄧州。四道設置元帥，叔夜兼任南道都總管。金兵再次攻到，欽宗下手令催他入京保衛(wèi)。立即自己統(tǒng)率中軍，他的兒子伯奮率領(lǐng)前軍，仲熊率領(lǐng)后軍，共三萬人。第二天出發(fā)。到了尉氏，與金人游兵相遇，轉(zhuǎn)戰(zhàn)前進。十一月十五日，到達京都，皇帝到南薰門接見他們，軍容非常整齊。入宮談話，張叔夜認為敵人兵鋒銳利，希望像唐明皇避安祿山之亂那樣，暫時到襄陽然后再準備到雍?；实埸c頭同意。加任他為延康殿學士。閏月，皇帝登上城樓，叔夜在玉津園排列軍隊，鎧甲放光，在城下拜舞?；实墼桨l(fā)高興，升任他為資政殿學士，令他帶兵入城，不久任簽書樞密院。接連四天，與金兵大戰(zhàn)，斬殺金兵金環(huán)貴將二人?；实叟墒拐咚腿ハ灂?，把褒揚寵任張叔夜的事情傳告各地，但仍沒有軍隊開來。城陷后，叔夜受傷，父子仍竭力作戰(zhàn)。皇帝再次駕車出城，叔夜因此叩馬而諫，皇帝說：“我為了百姓的緣故，不得不親自前往。”叔夜痛哭著再次跪拜，人們都哭了起來?；实刍仡^喊著他的字說“：嵇仲努力吧！”

　　金人打算另立異姓為帝，叔夜對孫傅說：“現(xiàn)在的事態(tài)，只有一死而已?！睂懶沤o金兵兩位元帥，請求立太子為帝以符民望。兩位元帥大怒，追到軍中，到了后來叔夜仍然抗請如初，于是跟著皇帝到北方金國去。途中不吃飯，只不過不時喝些湯而已。到達白溝時，車夫說：“過了界河了。”叔夜就突然驚起，仰天大呼，于是不再說話。第二天，去世，終年六十三歲。死訊傳來，朝廷追贈他為開府儀同三司，謚號為忠文。