何栗字文縝，仙井人。政和元年考中進士第一名，被任命為秘書省校書郎。過了一年，提舉京畿學事，受召入朝任主客員外郎、起居舍人，升任中書舍人兼侍講。

　　徽宗多次咨訪他，打算讓他擔負諫官的責任。有人指責何
栗與蘇軾是鄉(xiāng)黨，宗其曲學，出任栗為遂寧知府。不久留京任御史中丞，指責王黼奸邪專橫等十五條罪狀，王黼抗章請去后，皇上猶豫未決。
栗接著七次上章，王黼及其朋黨胡松年、胡益等人都被罷職，栗也以徽猷閣待制兼任知秦州。

　　欽宗即位后，又以御史中丞職召用他。過了一月，任翰林學士，升為尚書右丞、中書侍郎。正好王云出使金兵元帥斡離不軍中回來，說金人對割取三鎮(zhèn)遲緩發(fā)怒，打算不收禮幣，揚言說二十日內(nèi)使者不到，就再次舉兵進攻。于是百官商議聽從他的要求。
栗說“：三鎮(zhèn)是國家的根本，為什么一朝放棄？何況金人變詐不測，怎能保證他們一定守信？割地金兵要來攻，不割地金兵也要來攻?！痹紫嘀鲝埜畹刈尯?，
栗爭辯不已，說“：河北的百姓，都是我的兒子，放棄領地則連同百姓一并放棄了，哪里是做父母的心意？”皇上大悟。栗請求設立四道總管，讓他們率兵入援，以胡直孺、王襄、趙野、張叔夜統(tǒng)領。軍隊已經(jīng)響應，而唐恪、耿南仲、聶昌相信議和，互相計謀說“：正要使百姓休息而調(diào)發(fā)不已，讓金人知道了，怎么辦？”急忙下令制止。

栗被解去政事，不久以資政殿大學士兼任開封府尹。金兵長驅逼近城下，皇上罷去唐恪的宰相，而授任栗為尚書右仆射兼中書侍郎，恢復三省舊制。當時康王在河北，信使不通，
栗建議讓康王任元帥，秘密草擬詔稿交給皇帝。于是皇上任命康王為天下兵馬大元帥，陳遘為兵馬元帥，宗澤、汪伯彥為副元帥。京城失守，
栗跟隨皇帝到金兵元帥營中，于是被留住不能回來。不久金人商議扶立異姓皇帝，金人說：“只有何栗、李若水不得參與?！奔热宦湓跀橙耸种校?br /> 栗仰天大哭，絕食而死，終年三十九歲。

　　建炎初期，詔令任他為觀文殿大學士、提舉玉局觀使，供養(yǎng)他家。死訊傳來，追贈他為開府儀同三司，有人議論指責他誤國，追贈令不得下發(fā)。秦檜從北邊歸來，詳細述說他死時的情狀，于是改贈大學士，錄用他家七人為官。