文彥博字寬夫，汾州介休人，他的祖先本姓敬，因避晉高祖石敬塘和宋翼祖的名諱而改姓文。少年時他和張..、高若訥跟潁昌史火召學(xué)習(xí)，史火召的母親覺得文彥博不同尋常，跟人說，文彥博有貴人氣質(zhì)。對他十分寬厚。文彥博考中進士后，為翼城縣知縣，通判絳州，后被任命為監(jiān)察御史，并升為殿中侍御史。

　　當時西部邊疆連年交戰(zhàn)，軍隊中若有副將臨陣先退、望敵不進的，按照常規(guī)，大將應(yīng)向朝廷請示后才作處理。文彥博說“：這種辦法在平居無事之時還可行。但現(xiàn)在連年作戰(zhàn)，將領(lǐng)帶兵數(shù)十萬，如果沒有權(quán)力自主處置這些事情，將權(quán)不集中，軍法不嚴峻，怎么能成功呢？”宋仁宗認為他說得很有道理，吸取他的意見。當時黃德和與劉平有矛盾，誣告劉平投降于遼朝，并用金帶賄賂劉平的奴仆，使他附和己說證實劉平投敵。劉平一家二百多人因此而被捆起來投入監(jiān)獄。宋仁宗命文彥博在河中設(shè)法庭進行審理。通過仔細審查，文彥博了解了事情的真相。但黃德和的同黨很多，圖謀推翻文彥博的審理結(jié)論，以至于動員朝廷另派御史來河中辦案。文彥博拒不接納，說：“朝廷憂慮此案辦不成功，所以才派你來?，F(xiàn)在案情已審出結(jié)果，你應(yīng)該馬上回朝廷。倘使此案現(xiàn)有反復(fù)，我文彥博寧愿承擔(dān)責(zé)任?！秉S德和及劉平的奴仆最后因此而被正法。不久，文彥博以直史館的身份任河?xùn)|轉(zhuǎn)運副使。麟州運糧餉的路曲折遙遠，而銀城河外有唐時運糧餉的故道，被廢棄沒有疏理。文彥博的父親文洎在任轉(zhuǎn)運使職期間，曾考慮修復(fù)唐時故道，沒來得及動工就死了。文彥博繼承他父親的志愿，修復(fù)了唐時故道。并由此而儲備了大量糧餉。遼兵入寇，把麟州圍了十日，知道城中做了準備，撤圍而退。不久改任天章閣待制、都轉(zhuǎn)運使，連升龍圖閣、樞密直學(xué)士、秦州知州，不久又改為益州知州。曾在鈐轄官舍踢球，聽到門外喧囂，一打聽，乃知是卒長鞭打一兵士，兵士不認罪。文彥博讓他們進來，詢問了事情的原委，命人把兵士拉出去接受鞭打，但這個兵士還是不認罪，文彥博叫人把他斬了，踢完球后才回家。仁宗把文彥博召到朝廷，任命他為樞密副使、參知政事。

　　貝州王則反叛，明鎬對王則進行討伐，很久也攻不下來。文彥博請求去貝州討伐，被任命為宣撫使，十多天內(nèi)叛兵就崩潰了，文彥博把王則囚送京師。升為同中書門下平章事、集賢殿大學(xué)士。他向朝廷推薦張瑰、韓維、王安石，說他們恬淡名利，有道德講原則，請求對他們進行褒獎以激勵風(fēng)俗。并同樞密使龐籍商議裁省兵員，總計裁撤為民以及支付原俸祿一半的士兵和將佐共八萬人，對這件事，當時議論紛紛，有人認為這些人一定會聚為盜賊，仁宗對此也感到疑慮。文彥博說：“現(xiàn)在公私困竭，就是因為兵員過多。假使這些裁撤的兵士要作亂，我死也要把這事平定下去。”他的謀劃終于執(zhí)行，而裁撤的兵士也沒有鬧事。他被升為昭文館大學(xué)士。御史唐介彈劾他在蜀時曾以奇錦跟宮廷里進行結(jié)交，所以才有被任命為昭文館大學(xué)士的機會。唐介被罷職，而文彥博也降職，為觀文殿大學(xué)士、許州知州，改為忠武軍節(jié)度使，主管永興軍。至和二年，再任吏部尚書、同中書門下平章事、昭文館大學(xué)士，這次是與富弼一同被任命，士大夫都以朝廷得人為慶幸。具體情況可參見《富弼傳》。

　　至和三年正月，仁宗正在臨朝受文武百官參拜時，突然發(fā)生疾病，被扶入宮廷。文彥博叫來內(nèi)侍史志聰了解情況。史志聰說：“宮廷里的事我不能向外泄露?！蔽膹┎┻澈人f“：你們在宮廷里來來往往，卻不讓宰相知道天子的身體狀況，目的何在？自今天開始，若皇上病情加劇，一定要告訴我，否則，以軍法從事。”他還與同列劉沆、富弼計謀開啟大慶殿，設(shè)醮祈禱，并留宿大慶殿外的小屋。史志聰說：“從來就沒有這樣的先例。”文彥博說：“這個時候，還能考慮有先例沒先例嗎？”開封府知府王素半夜扣打?qū)m門，宣稱要報告謀反的事情，文彥博不讓他進來；第二天早上，王素說有京師禁衛(wèi)告訴他都虞候要作亂。劉沆主張逮捕都虞候，加以審理。文彥博把都指揮使許懷德叫來，問都虞候到底是什么樣的人。許懷德說他可擔(dān)保都虞候不會謀反，文彥博說：“那么這事是禁衛(wèi)有怨仇，誣告都虞候而已，應(yīng)該立即把這禁衛(wèi)殺了以安定眾心。”于是請劉沆把案情做個結(jié)論，把禁衛(wèi)在軍門前斬了。

　　在這以前，富弼采納朝士李仲昌的計策，從澶州商胡河貫穿六漯渠，使之流入橫垅舊道。北京(今河北大名)留守賈昌朝一向討厭富弼，暗中勾結(jié)內(nèi)侍武繼隆，指使司天官二人等執(zhí)政在一起討論朝廷大事時，于殿廷宣揚國家不應(yīng)該在北方開河渠，開河渠(損害地脈)導(dǎo)致皇上身體欠安。文彥博明白了他們用意所在，但沒有采取辦法加以制止。過了幾天，這二個司天官又上書，請仁宗皇后一同處理政事，這也是武繼隆所指使的。史志聰把司天官的上書拿給執(zhí)政大臣看。文彥博看了以后，把它藏起來，不給其他同列看，而表現(xiàn)出很高興的樣子，不慌不忙地把二位司天官叫來盤問，說：“你們今天有些話要講吧？”二位司天官回答：“是的?！蔽膹┎┱f：“天文變異，你們的職責(zé)就是要如實反映。但怎么隨便參預(yù)國家大事？你們的罪行應(yīng)該株連一族?！倍凰咎旃俸ε?，面色都變了。文彥博說：“我看你們不過是狂狷愚蠢罷了，不忍心治你們的罪行，但以后不能再這樣了?！倍凰咎旃偻顺鋈ズ?，文彥博才把司天官的上書給同列看。同列都非常氣憤，說：“這些家伙竟敢如此僭越而上書，你怎么不把他們給斬了？”文彥博說“：把他們斬了，事情也弄大了，恐怕引起皇后不安。”眾人都說“：想得周到。”不久朝廷議定派遣司天官核實六漯渠的方位，并派二人前往。武繼隆代表他們請求留下，文彥博說：“他們本來不敢亂說，有人指使他們這樣干罷了?！蔽淅^隆沉默不敢回答。二位司天官至六漯，害怕究治前面所犯罪行，改而說六漯的方位在東北，不是在京師正北面。仁宗病愈，文彥博等才從大慶殿回家。在仁宗生病的這些日子里，京師吏民擔(dān)心害怕，靠文彥博、富弼老成持重，吏民的心情才得安寧。劉沆在仁宗病愈后偷偷告訴仁宗說“：陛下身體不好時，文彥博曾擅自誅斬報告謀反的人?！蔽膹┎┞牭搅撕?，把劉沆的判詞呈給仁宗，仁宗的疑慮才消除了。御史吳中復(fù)請求把唐介召回朝廷。文彥博說，唐介過去做御史，彈劾我的事大多都針對我的毛病，其中有些是道聽途說，難免不實，但當時我也過分責(zé)備了他，請皇上按中復(fù)的奏折辦理。當時都認為文彥博品德高尚。過了很久，文彥博以河陽三城節(jié)度使同平章事、判河南府，被封為潞國公，改鎮(zhèn)保平，判大名府。不久改鎮(zhèn)成德，升為尚書左仆射、判太原府。不久再鎮(zhèn)保平，判河南府。因母親去世而辭官守喪，英宗即位，任命為成德軍節(jié)度使，文彥博多次上表，請求守完喪，朝廷允許了。

　　當初仁宗身體不好，文彥博與富弼等人請求立太子。仁宗答應(yīng)了。但后宮將有生產(chǎn)的，這件事拖了下來。不久，文彥博離職，后來，富弼亦以守喪離職。文彥博守喪禮完畢。官復(fù)原職，判河南府，英宗有詔命到朝廷拜見。英宗對他說：“我被立為太子，是你的功勞。”文彥博嚴肅地回答“：陛下立為太子，承繼帝統(tǒng)，是仁宗皇帝的意愿，也是皇太后襄贊之功，臣子沒有什么功勞。而且陛下被立為太子以及繼統(tǒng)之時，臣子不在朝廷，都是韓琦等人根據(jù)先帝意愿而受命行事，臣子沒有參與?！庇⒆谡f：“使先帝有所裁擇，以及開始創(chuàng)議，你都對我有恩。”文彥博謙遜地回避，不敢認為有功于英宗。英宗說“：你暫且西去任職，不久就會把你召回朝廷?！辈痪眉瓷秊槭讨?，改鎮(zhèn)淮南府，判永興軍，入朝廷為樞密使、劍南西川節(jié)度使。

　　神宗熙寧二年(1069)，以陳升之為宰相。詔書說：“文彥博是朝廷歷朝臣子，令陳升之位在文彥博之下，以符合朕禮賢之意。”文彥博說：“宋朝樞密使職，沒有在宰相上面的。只有曹利用曾經(jīng)在王曾、張知白上。臣下對禮義難說全懂，但不敢仿效曹利用所為，以紊亂朝廷禮法?！眻詻Q推辭才沒有使自己位在陳升之之上。夏人進犯大順，將帥李復(fù)圭把陣圖和方略授給鈐轄李信等人，命令他們出戰(zhàn)。等到失敗，卻誣奏李信有罪。文彥博把其中的是非暴露出來，而宰相王安石曲意誅殺李信等，秦人認為他們都冤枉。慶州兵亂，文彥博對神宗說：“朝廷施政，務(wù)必符合人心。應(yīng)該兼采各種意見，以靜重為第一要務(wù)。陛下勵精圖治，而人心不安，恐怕是法令改變太大的緣故。祖宗之法未必都不能實行，不過是有偏而不全的弊端而已。”王安石知道這些話是針對他來說的，起來反駁道：“謀求為百姓除害，怎么做都行。若萬事都拖拖沓沓，那是西晉亡國之風(fēng)，對國家的治理有什么好處？”御史張商英欲依附王安石，指使樞密院以其他事動搖文彥博，由于事實不真而被貶斥。文彥博在樞密府九年，終因激烈地爭論，說市易司監(jiān)賣果實，有傷國體，并引起百姓怨恨，引起王安石的嫉恨，最后請求辭職。神宗任命他為司空、河?xùn)|節(jié)度使、判河陽，徙大名府。身雖不在朝廷，神宗對他的關(guān)注卻有增無減。

　　當時監(jiān)司多新提拔的少年，轉(zhuǎn)運判官汪輔之就奏告文彥博不辦事，神宗批示了這個奏折，并把它交給文彥博，說：“因為你的舊恩德，故請你守護京師北門，細小的事情不必勞心。汪輔之官小位卑，竟敢如此無禮，將會另加處置?！睕]過多久，就罷掉了汪輔之的官。當初，有個叫李公義的選人，請求以鐵龍爪治黃河，宦官黃懷信承襲鐵龍爪的做法，制作浚川耙，天下都笑著談?wù)摽４ò遥詾槟盟卫睃S河等于兒戲，而王安石獨相信它。派遣都水丞范子淵實行此法。范子淵奏稱田浚川耙的功用，使河水都回原道。退出被淹沒的民田有數(shù)萬頃。神宗詔命大名府核實。文彥博說“：黃河不是浚川耙就可疏通的，即使愚蠢至極的人，都知道沒有效果，我不敢跟著別人胡說以欺騙皇上?！蔽膹┎┑淖嗍璩噬?，神宗看完不高興。另派知制誥熊本等去考察，考察的結(jié)果如文彥博所說。范子淵于是請求拜見皇上，說熊本等人看到王安石被罷相，臆測文彥博將為宰相，故意附會文彥博的說法。御史蔡確也彈劾熊本等人受命考察時不守法紀。熊本等都得到處罰，唯獨不涉及文彥博。不久加官司徒。

　　元豐三年(1080)，文彥博被拜官太尉，復(fù)判河南。當此時王同老說起仁宗至和年間議論立皇太子的事，文彥博恰好入朝。神宗問他，文彥博還是以從前對英宗說的話對神宗說“：英宗皇帝天命所在，國家政權(quán)有歸宿。這實在是仁宗皇帝了解兒子的賢明，慈圣太皇太后擁佑之力，臣下有什么功勞可言？”神宗說：“雖然是天命，但也靠人謀，你品性深厚，不宣揚自己的善德，陰德如丙吉，真是定策的大臣，是國家的依靠?！蔽膹┎┱f：“像周勃、霍光等，才可算是定策的臣子。自至和以來，朝廷內(nèi)外建議立皇太子的人很多，臣下雖然也有建議，但并沒有立即實行。后來，韓琦等終于把大事辦成，主要是韓琦的功績?！鄙褡谡f：“開端更難，當時仁宗高皇帝的意向已定。嘉..(1056～1063)之末，只不過是把以前的詔命再復(fù)述一遍而已。正好像丙吉、霍光，不致相互掩蓋功勞。”于是加文彥博兩鎮(zhèn)節(jié)度使，文彥博推辭不受。將到河南府任職，神宗賜宴瓊林苑，并兩次派宦官送給文彥博他寫的詩。當時都以這事十分榮耀。

　　王中正經(jīng)管邊事，凡所到之處都宣稱受密旨招募禁兵，而把他們向西邊帶去。文彥博以沒有看到詔令拒絕在河南府招募。王中正也不敢招募而離開。過了很長一段時間，求請回家退休，以太師職位退休，居在洛陽。哲宗元..初年，司馬光推薦文彥博，說他是宿德元老，應(yīng)該重新起用，來輔佐朝廷。宣仁后將任命文彥博為三省長官，而言事的人認為不行，于是任命他為平章軍國重事，六天朝覲一次，一月兩次到皇宮講經(jīng)書，皇帝對他恩禮有加。但文彥博每年都要求告退，在朝廷任官五年后，又請退休。哲宗紹圣年間，章..控制政治，言官議論文彥博與司馬光是朋黨，對神宗詆毀，降太師為太子少保。死時九十二歲。崇寧年間(1102～1106)，被列入元..黨籍。后來哲宗特別命令從黨籍中除名，追復(fù)太師之官。

　　文彥博歷事仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，任將相共五十年，聲名聞于四夷。哲宗元..年間，契丹派使者耶律永昌、劉霄來訪問，蘇軾接待，同使者一起拜謁哲宗。在殿門外使者望見文彥博，退立改容說道“：這是潞國公吧？”并問文彥博年壽。蘇軾回答后，使者說：“年壽如此高，但身體怎么這么健壯。”蘇軾說“：使者還只看到了他的容貌，沒有聽見他說話。他綜理各種事情，極其精練，即使少年也趕不上；他學(xué)問貫古通今，即使專門名家也有不如?！笔拐叱缇吹卣f“：文彥博真是天下異人。”文彥博回洛陽后，西羌首領(lǐng)溫溪心有匹名馬，請求邊境官吏，愿意把名馬贈送給文彥博，哲宗特詔允許。文彥博為外國人崇重達到了如此程度！

　　文彥博雖然官職很高，也很富裕，但平常接待人謙遜下士，尊德樂善，生怕做得不好，他退居洛陽后，洛陽人邵雍、程顥兄弟都以儒家道統(tǒng)自重，對待文彥博如布衣之交。他和富弼、司馬光等十三人，根據(jù)白居易九老會故事，置酒賦詩相互取樂，只以年齡大小論長幼，而不以職位高低排名位，建造了一個大堂，在其中繪有十三人之像，稱為“洛陽耆英會”，好事者都很羨慕。神宗想把洛水通過汴京，但主管者卻堵絕洛水，不使入洛陽，洛陽城里的人都為此事煩憂。文彥博趁宦官劉惟簡至洛陽的機會，把其中的情況反映了，劉惟簡告訴了皇上?；噬咸卦t洛水如以前照樣通行，于是洛陽城得到了無窮的便利。

　　文彥博有八個兒子，都擔(dān)任重要官職。第六個兒子文及甫，開始靠大理評事直史館的身份，與邢恕兩人很友好。元..(1086～1094)初年，成為吏部員外郎，以直龍圖閣知同州。文彥博為平章軍國，文及甫由右司員外郎為了避免嫌疑改任衛(wèi)尉、光祿少卿。文彥博再次退休，文及甫擔(dān)任河陽知州，奉詔擔(dān)任太仆卿，代理工部侍郎，降為集賢殿修撰、提舉明道宮。蔡渭、邢恕拿著文及甫的私人書信制造對梁燾、劉摯的誹謗，后來下詔書要獄官捉拿到監(jiān)獄，文及甫對元..年間政治不滿意，也跟隨他們參加了此事，也由于犯罪被剝奪官職。不久，又恢復(fù)官職，后來就死了。