李沆，字太初，氵名州肥鄉(xiāng)人。他的曾祖叫李豐，任泰陵縣令。他的祖父叫李滔，任氵名州團(tuán)練判官。他的父親叫李炳，跟隨邢州主帥薛懷讓，征召為觀察支使。薛懷讓調(diào)同州任職，李炳又跟隨他任管書(shū)記，歷任..州、鳳翔判官，升任殿中侍御史、舒州知州。宋太祖征伐金陵，沿淮一線供給，惟有舒州供給尤其甚多，因功勞加官侍御史，后死去。

　　李沆年少時(shí)喜歡學(xué)習(xí)，氣量很大，李炳曾對(duì)別人說(shuō)“：這個(gè)兒子他日一定會(huì)官至公輔?！碧脚d國(guó)五年(980)，李沆中進(jìn)士甲科，任將作監(jiān)丞、潭州通判，升任右贊善大夫，轉(zhuǎn)任著作郎。宰相府召他考試寫(xiě)約束邊將的詔書(shū)，上奏給皇上后，宋太宗看后很高興，授任直史館。雍熙三年(986)，右拾遺王化基上書(shū)親自推薦，太宗對(duì)宰相說(shuō)“：李沆、宋..，都是有才能的人。”即刻命中書(shū)和王化基一起召他們考試，一并授他們右補(bǔ)闕、知制誥。李沆職位最低，特別升其職于上，賜給各人錢(qián)百萬(wàn)。又以李沆素來(lái)貧困，多欠別人的錢(qián)，另外賜錢(qián)三十萬(wàn)給他償債。雍熙四年(987)，李沆與翰林學(xué)士宋白一起知貢舉。公開(kāi)指責(zé)議論這事的人雖然很多，而皇帝沒(méi)有歸咎于李沆。升李沆任職方員外郎，召他進(jìn)入翰林院當(dāng)學(xué)士。

　　淳化二年(991)，李沆判吏部銓。他曾侍奉音樂(lè)宴會(huì)，宋太宗用目光看著他說(shuō)“：李沆風(fēng)度端莊穩(wěn)正，確實(shí)是顯貴的人?！贝净?992)，授李沆給事中、參知政事。淳化四年(993)，以本官罷免，逢一日、五日朝見(jiàn)皇上。沒(méi)多久，李沆遭遇母親喪事，未等服喪期滿就被起用，于是外任升州知州。尚未成行，又改授知河南府。宋真宗趙恒進(jìn)升為皇儲(chǔ)時(shí)，李沆升任禮部侍郎兼太子賓客，太宗詔東宮太子趙恒以師傅之禮對(duì)待李沆。宋真宗趙恒即皇位，任命李沆為戶部侍郎、參知政事。咸平(998～1003)初年，李沆以本官平章事、監(jiān)修國(guó)史，改任中書(shū)侍郎。

　　逢契丹侵犯邊境，宋真宗親自北征，命令李沆留守京城，京城肅然。真宗回京城，李沆在城郊迎接，真宗命他坐下擺好酒，連連慰勞他。李沆接連加職至門(mén)下侍郎、尚書(shū)右仆射。真宗詢問(wèn)所適宜先采取的治國(guó)方法。李沆說(shuō)“：不任用那些浮華淺薄的和好事的人，這是最先要做的?！闭孀趩?wèn)這些人指誰(shuí)。李沆說(shuō)“：像梅詢、曾致堯這班人就是這類(lèi)人?！焙髞?lái)曾致堯任副職同溫仲舒安撫陜西，曾在..門(mén)向皇帝奏言說(shuō)溫仲舒這人不值得與他共事。那些淺薄小人對(duì)這事無(wú)不稱快，李沆很不高興，于是用別人任溫仲舒的副職，罷免曾致堯。真宗曾說(shuō)起唐代之人結(jié)黨難以控制，就使王室衰微變?nèi)?，大概是奸邪難以辨別吧。李沆答說(shuō)“：諂媚之人的說(shuō)話像忠心，狡詐之人說(shuō)話像可信，至于像盧杞蒙蔽欺騙唐德宗，李勉認(rèn)為他是真正的奸邪之人，就是這樣。”真宗說(shuō)“：奸邪之人的形跡，雖然說(shuō)難辨別，然而過(guò)久了會(huì)自己敗露出來(lái)?！?br />
　　一天晚上，真宗派使持他的手詔想升劉氏為貴妃，李沆當(dāng)著使者用蠟燭燒掉詔書(shū)，湊近使者說(shuō)：“你只說(shuō)李沆認(rèn)為不行?！被实鄣倪@個(gè)主張就此停辦了。駙馬都尉石保吉請(qǐng)求任使相，真宗又問(wèn)李沆，李沆說(shuō)：“執(zhí)行獎(jiǎng)賞制度，須有本人親身干的成績(jī)。石保吉憑借親戚鄉(xiāng)里的緣故，沒(méi)有攻城作戰(zhàn)之功，依靠我授以官職，恐怕會(huì)使眾人的非議到處流傳。”另一天真宗又再三問(wèn)起石保吉的事，李沆像當(dāng)初那樣堅(jiān)持原議，該事就停止了。真宗因李沆沒(méi)有秘密奏折，對(duì)他說(shuō)：“別人都有秘密奏言，你獨(dú)獨(dú)沒(méi)有，為什么？”李沆回答說(shuō)：“我蒙皇恩授以宰相職，公事就公開(kāi)說(shuō)明它，何必用秘密上奏的方式？一般秘密奏言的大臣，不是說(shuō)壞話的人就是諂媚之人，我平常就憎恨他們，怎么能明知是錯(cuò)還是照樣去做?！?br />
　　當(dāng)時(shí)李繼遷反叛宋朝廷已很久，兵力日益強(qiáng)盛，有圖謀奪取朔方的意圖。朝廷困擾于無(wú)根據(jù)的牽扯，朝廷內(nèi)外都認(rèn)為靈州是兵家必爭(zhēng)之地，如果失去靈州，那么它周?chē)骺ざ疾荒苁刈　；实蹖?duì)此頗為困惑，就向李沆詢問(wèn)。李沆說(shuō)：“李繼遷不死，靈州就不能為朝廷所占有。不如派使者秘密詔令各州將領(lǐng)，命令分別統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)和百姓使堡壘空著而歸到一處，若這樣，那么關(guān)右的百姓就可得到生息了。”其時(shí)眾人的意見(jiàn)各不相同，沒(méi)立即采納李沆的建議，沒(méi)多久靈州就陷落了，真宗從此更加看重李沆。

　　李沆任宰相，王旦任參知政事，因?yàn)槲鞅边叺赜帽?，有時(shí)到天黑才吃飯。王旦嘆息說(shuō)“：我們這班人怎么才能坐致太平，能夠優(yōu)閑自得沒(méi)事呢？”李沆說(shuō)：“稍微有些擔(dān)憂辛勞，足作為警戒。將來(lái)四方寧?kù)o，國(guó)家未必沒(méi)有大事發(fā)生?！焙髞?lái)契丹與宋和親，王旦問(wèn)這怎么樣，李沆說(shuō)“：好當(dāng)然是好事，然而邊疆的憂患停止后，恐怕皇上漸漸產(chǎn)生奢侈放縱的想法。”王旦對(duì)此不以為然。李沆又拿四方水旱盜賊之事上奏真宗，王旦認(rèn)為這些細(xì)小的事不值得煩勞皇帝處理。李沆說(shuō)“：皇上年少，應(yīng)當(dāng)讓皇上知道四方的艱難。不這樣，皇上血?dú)夥絼偅蠹恿粢饴暽R之事，那么動(dòng)土木、興甲兵，向宗祠求福等事就會(huì)發(fā)生了。我年老了，等不到看見(jiàn)這些，這是你參知政事將來(lái)的憂患?！崩钽焖篮?，宋真宗認(rèn)為契丹已經(jīng)修和，西夏納款歸順，就封岱山、祭汾陰，大規(guī)模營(yíng)建宮觀，春秋打獵的制度被破壞，這些事沒(méi)有閑停下來(lái)的時(shí)日。王旦親眼看見(jiàn)王欽若、丁謂等人所作所為，想向皇帝進(jìn)諫卻又已經(jīng)與他們一起共事，想離去卻又念及皇帝待己很好。王旦這才認(rèn)識(shí)到李沆事先預(yù)知很遠(yuǎn)，并嘆息說(shuō)“：李文靖真是圣人?！碑?dāng)時(shí)就稱他為“圣相”。

　　寇準(zhǔn)與丁謂友好，多次認(rèn)為丁謂有才而向李沆推薦，李沆不用丁謂?？軠?zhǔn)問(wèn)李沆，李沆說(shuō)：“看他為人處事，可以讓他職位居于別人之上嗎？”寇準(zhǔn)說(shuō)“：像丁謂這樣的人，宰相你一直能壓抑他使他居于別人之下嗎？”李沆笑著說(shuō)“：將來(lái)你后悔，就會(huì)想起我的話。”寇準(zhǔn)后來(lái)被丁謂所排擠，才信服李沆的話。

　　李沆任宰相，接待賓客，經(jīng)常很少說(shuō)話。馬亮與李沆同一年出生，又與他的弟弟李維交好，對(duì)李維說(shuō)：“外面議論說(shuō)你大哥是沒(méi)口的瓢葫蘆。”李維趁空把馬亮的話告訴了哥哥。李沆說(shuō)“：我不是不知道呵。然而現(xiàn)在的朝士得以入殿議事，皇上封爵論奏，全無(wú)阻塞蒙蔽，政令多能下達(dá)到各級(jí)部門(mén)，大家都可看見(jiàn)它。比如國(guó)家大事，北邊有契丹，西邊有夏人，我白天晚上逐項(xiàng)商議所要防備抵御的策略，我沒(méi)有不詳細(xì)探究的?？N紳如李宗諤、趙安仁，都是當(dāng)時(shí)杰出的人才，我與他們談?wù)?，尚不能啟發(fā)我的思想，其余的新進(jìn)仕宦之子，他們坐、起、拜、揖，尚且亂了典章順序等級(jí)，入席必定自論功勞最多，以希求得到寵愛(ài)獎(jiǎng)賞，又有什么策劃值得與他們接觸交談呢？如果委屈自己的意愿亂說(shuō)就是世人所說(shuō)的像被籠子和罩子網(wǎng)住后隨遇而安，籠罩之事，我是不愿承擔(dān)的?！崩钽煊衷f(shuō)“：處在重要的職位實(shí)在沒(méi)有益處，朝廷內(nèi)外官員所陳述的利害，都要上報(bào)，確定是批準(zhǔn)還是不批準(zhǔn)，用以報(bào)答國(guó)家。國(guó)家的防御制度，連細(xì)小的都得準(zhǔn)備好，或者向眾宣示他們的陳請(qǐng)，實(shí)行一件事，就要受到很多傷害。陸象先說(shuō)：‘庸人擾之’就是這樣。奸邪小人只圖一時(shí)升官發(fā)財(cái)，哪里考慮到會(huì)虐害人民呢？”李沆任宰相，經(jīng)常讀《論語(yǔ)》，有的人問(wèn)他，李沆說(shuō)“：我任宰相，像《論語(yǔ)》中說(shuō)的‘節(jié)用而愛(ài)人’，使民以時(shí)，尚沒(méi)能執(zhí)行。圣人的話，終身誦讀它是可以的?！?br />
　　景德元年(1004)七月，李沆在殿廷等待上朝的時(shí)刻，疾病發(fā)作而回家，真宗詔令太醫(yī)診斷病情，來(lái)安撫問(wèn)候的使者相望于道。第二天，真宗來(lái)他家里親臨慰問(wèn)，賞賜銀子五千兩。皇帝剛回宮而李沆就死了，終年五十八歲。真宗聽(tīng)說(shuō)李沆死訊很震驚、嘆息，急忙起駕再去李沆家，極度悲哀地痛哭，對(duì)隨從說(shuō)“：李沆做大臣，忠心善良純正厚道，自始至終都一樣，怎么會(huì)想到他不享有長(zhǎng)壽！”真宗說(shuō)完又流下了淚，停朝五天，贈(zèng)李沆太尉、中書(shū)令，謚號(hào)文靖。朝廷錄用李沆弟弟?chē)?guó)子博士李贄任虞部員外郎，光祿寺丞李源任太子中舍、屯田員外郎，直集賢院李維任戶部員外郎。錄用李沆之子李宗簡(jiǎn)任大理評(píng)事。錄用李沆外甥蘇昂、妻兄之子朱濤一起同進(jìn)士出身。乾興元年(1022)，宋仁宗趙楨登皇位，詔令李沆的靈位在宋真宗的廟庭中附帶享受祭祀。

　　李沆性格直爽誠(chéng)信，家居時(shí)品行美好嚴(yán)謹(jǐn)，言談沒(méi)有瑣碎的空話，識(shí)大體。任職時(shí)謹(jǐn)慎細(xì)致，不追求名聲榮譽(yù)。行動(dòng)遵守規(guī)章制度，沒(méi)有人能徇私辦事。李沆辭去官職，整天正襟危坐，未曾斜靠著。在封丘門(mén)內(nèi)建有住宅，大廳前只容許有馬打轉(zhuǎn)之地。有人說(shuō)這太狹窄，李沆笑說(shuō)“：這住宅要傳給子孫，這里作為宰相官署大廳確實(shí)小了，作為太祝、奉禮官的大廳已經(jīng)夠?qū)捔恕！鄙踔翆?duì)于墻塌壁壞，他也不介意。堂屋前的藥欄壞了，其妻告誡守屋者不要修補(bǔ)用來(lái)試?yán)钽?，李沆早晚都看?jiàn)它，經(jīng)過(guò)一個(gè)月始終不說(shuō)。妻子把這事告訴李沆，李沆說(shuō)：“怎么能因這事改變我一貫的想法！”家人勸他好好修繕住宅，他未曾回答。他弟弟李維于是說(shuō)起該事，李沆說(shuō)：“我們身食朝廷厚祿，不時(shí)還有意外的賞賜，用得來(lái)的俸祿也可用以修理住宅，只要想著佛家內(nèi)典認(rèn)為這個(gè)世界是有缺陷的，怎么有圓滿如意，各自都求得稱心滿足呢？現(xiàn)在買(mǎi)新的住宅，須一年修繕好，人一生早晚都沒(méi)法保全，又怎么能長(zhǎng)久居住呢？鳥(niǎo)在林中樹(shù)枝上做個(gè)窩，姑且可滿足，干嘛做這些華麗的房屋呢？”

　　李沆與幾個(gè)弟弟友愛(ài)，尤其器重李維，他倆閑日相對(duì)宴飲清談，未曾談及朝政，也未曾問(wèn)起家里的事。李沆死后，有人向朝廷推薦梅詢說(shuō)他可用，宋真宗反對(duì)說(shuō)“：李沆曾說(shuō)他不是君子。”李沆被真宗信任倚重達(dá)如此程度。