李日方字明遠，深州饒陽人。其父李超，任后晉工部郎中、集賢殿直學士。叔父右資善大夫李沼沒有兒子，以李日方為后人，蒙蔭補齋郎，選任太子校書。后漢乾..年間考中進士，任秘書郎。宰相馮道薦引他，與呂端同直弘文館，改任右拾遺、集賢殿修撰。

　　后周顯德二年(955)，宰相李谷征伐淮南，李日方任記室。周世宗觀覽軍中奏章，喜歡其文詞事理明白，已經(jīng)知道是李日方所作，到看見相國寺《文英院集》，乃是李日方與扈蒙、崔頌、劉袞、竇儼、趙逢及李日方之弟李載所作，越發(fā)喜歡李日方的詩而稱賞說“：我早已知道有這個人啊?！避婈牱祷睾螅钊辗綖橹骺蛦T外郎、知制誥、集賢殿直學士。四年(957)，加任史館修撰、判館事。這一年冬季，周世宗南征，李日方從征到高郵，遇到陶谷出使，李日方在軍中代理書詔填委，于是任命他為屯田郎中、翰林學士。六年(959)春季，遭母喪。恭帝即皇位，賜給他金紫官服。

　　宋朝初年，加任中書舍人。建隆三年(962)，罷職任給事中。四年，湖湘被平定后，李日方受命祀祠南岳，就近任為衡州知州，一年后調職回到朝廷。陶谷誣告李日方替親近人謀求京畿令一職，皇上大怒，召吏部尚書張昭當面質問這件事。張昭是著名儒者，性格耿直，在朝廷上摘下自己的官帽，上前厲聲說：“陶谷欺騙皇上?！被噬先砸梢獠蝗ィ牙钊辗秸{出朝廷任彰武軍行軍司馬，居住在延州以謀生度日。三年內應當遷徙內地，李日方不愿意。宰相推薦他可以擔當大任，開寶二年(969)，皇上召他還朝，再次任為中書舍人。不久，在學士院任職。

　　三年(970)，主持貢舉。五年(972)，再次主持貢舉。秋季，在大明殿參加宴會，皇上看見李日方坐次在盧多遜之下，于是問宰相，宰相回答說：“盧多遜是學士，李日方只不過是個殿直?！庇谑敲钊卫钊辗綖閷W士，讓他坐在盧多遜的上位。李日方主持貢舉時，他的鄉(xiāng)人武濟川預備選取，不久武濟川奏對皇上失當，李日方因此貶任太常少卿，不久兼任國子監(jiān)。第二年(973)五月，重新任命為中書舍人、翰林學士。冬季，判吏部銓選。當時趙普被盧多遜排擠，盧多遜多次向皇上告發(fā)趙普的過錯，皇上詢問李日方，李日方回答說：“我的職責是擬寫詔書，趙普的所作所為，不是我能知道的?！壁w普不久調任地方官，盧多遜于是任參知政事。

　　太宗即位，加任李日方為戶部侍郎，李日方受命與扈蒙、李穆、郭贄、宋白一起修撰《太祖實錄》。隨從皇帝攻伐太原，皇上駐在常山，常山是李日方的故鄉(xiāng)，于是皇上賜給他羊和酒，召大臣們與他宴飲盡歡，鄉(xiāng)中百姓及曾經(jīng)與李日方相交的都參加宴會。七天才結束，人人以此為榮。部隊還師，李日方因功被任為工部尚書兼承旨。太平興國年間，改任文明殿學士。當時趙普、宋琪任宰相很久，尋找能接替宰相的人，宿舊大臣中沒有人能超過李日方，于是任命李日方為參知政事。十一月，趙普出任地方官，李日方與宋琪都被任命為平章事。不久，加任監(jiān)修國史，恢復時政大事記先進呈皇上而后交付有關部門，從李日方的建議開始。

　　雍熙元年(984)郊祀，任命李日方與宋琪一同為左右仆射，李日方再三辭讓，于是加任中書侍郎。朝廷軍隊討伐幽薊不能取勝，派遣使者分赴河南、河東，征發(fā)百姓當兵，每八個壯丁抽取一人當兵。李日方等人相繼對皇上說：“近來分派使者征發(fā)河南、河東四十多郡的百姓作為邊境守備，是不得已之舉啊。但是河南的百姓一貫從事農業(yè)，不知戰(zhàn)事，一旦征集起來，一定會導致動亂，如果因此嘯聚山林作亂，還必須剪除消滅。如果這樣，那么河北之地既被戎人所困擾，河南百姓又作亂于民間，況且到了春季，妨礙農業(yè)耕作。陛下如果認為詔令已頒布，難以反悔，就應當再派使臣，嚴加戒令，所到之處少征發(fā)百姓，如果百姓情緒不安定，就應該遲緩其事，密令見機行事，才能免除后患。”皇上表示贊許并采納了他的意見。

　　端拱初年，百姓翟馬周擊鼓上告，揭發(fā)李日方官居宰相，在北方有戰(zhàn)爭的時候，不作邊防準備，只知賦詩宴樂。籍田禮完畢后，皇上立即召賈黃中草擬詔令，貶李日方為右仆射，而且嚴加譴責。賈黃中說“：仆射，是百官的表率和上級，實是宰相之任，現(xiàn)在從工部尚書而遷任此職，不是黜貶斥責。如果說文昌政務簡少，以均勞逸為借口，較為得體?！被噬险J為這個意見很好。恰遇邊境危急，皇上詔令文武群臣各自進獻防御之策，李日方又援引漢、唐先例，堅持認為應委屈己方與敵修好，停止戰(zhàn)爭休養(yǎng)百姓，當時輿論稱贊這個意見。

　　淳化二年(991)，又任命李日方以本官兼任中書侍郎、平章事、監(jiān)修國史。三年(992)夏天，天下發(fā)旱災和蝗災，又遇雨災。當時李日方與張齊賢、賈黃中、李沆同為宰相，以執(zhí)政無能，上表請罪，皇上不怪罪他們。四年(993)，李日方因為家里連遭憂慮悲戚之事，請求解除職任，詔令不允，皇上派張齊賢等人宣諭圣旨，才又上朝處理政事。數(shù)月以后，罷為右仆射。先前，皇上召張洎起草詔令，任命李日方為左仆射，罷免宰相，張洎說“：李日方官居治理政務的重任，而陰陽不調，不能決意引退，讓他官居百官師長之任，怎么能表示皇上勸勉之意呢？”皇上觀看奏章后，于是下令罷貶李日方，讓他只任本官。

　　后晉侍中李崧，與李日方同宗又同鄉(xiāng)，當時人稱李崧為東李家，李日方為西李家。后漢末年，李崧被誅殺。到這個時候，李崧的兒子李璨從蘇州常熟縣令之職赴朝待調，李日方代為他的父親辯冤，并且說：“周太祖已經(jīng)替他昭雪贈官，追還他家田宅，錄取李璨為官。然而李璨年近五十歲，還任州縣之職，我從前與他同難，難道只有我應該蒙圣明君主之恩。如果皇上能一視同仁施恩于衰微的人，則過去的冤屈得以伸張，而繼絕之恩永遠光耀史冊啊。”皇上詔令任李璨為著作佐郎，后來官至右贊善大夫。

　　第二年(994)，李日方年屆七十，以特進、司空官位辭職歸居，如遇朝會宴飲，令他居宰相班次之中，每年賞賜，愈發(fā)厚重。至道元年(995)正月十五，皇上在乾元樓觀燈，召來李日方命他坐在旁邊，把自己杯中的酒倒給他飲，皇上親自拿水果點心賜給他吃?；噬峡匆娋煼比A，手指前面街坊小巷及官府衙門命令近臣開拓為通衢長廊，于是談論道：“后晉、后漢君臣昏暗相互猜疑，枉屈陷害善良，當時百姓民不聊生，即使想準備宴席，哪里顧得上呢？”李日方說：“后晉、后漢之事，臣都經(jīng)歷過，哪里能與圣朝同日而語呢？像現(xiàn)在這樣天下清平，人民富康，都是陛下恭勤政事所致啊。”皇上說：“勤政憂民，是帝王常事。朕不是因為繁華而高興，而是因為百姓安居樂業(yè)而高興啊?！庇谑菍κ坛紓冋f：“李日方奉事朕，兩次入中書省，從未做過傷人害物之事，今日應當如此享受，可以算作是善人君子啊。”

　　二年(996)，李日方陪侍皇上祭祀南郊，禮儀完畢后，進去拜賀，由于拜舞時倒在地上，臺吏把他扶出來，病倒臥床數(shù)天而死，終年七十二歲。追贈為司徒，謚號為文正。

　　李日方為人寬厚溫和，不計舊惡，在位時小心謹慎，沒有顯赫的名望。作文章敬慕白居易，尤其淺近易曉。喜歡結交賓客，江南平定后，士大夫歸附朝廷的人多與他交游。向來厚待張洎而薄待李亻必，李日方被罷免宰相時，張洎起草詔令刻骨地攻擊詆毀他，而李亻必卻每到初一、十五一定去拜訪李日方。有人對李亻必說“：李公對你歷來不厚重，為什么還數(shù)次拜訪他呢？”李..說：“我當廷尉時，李公剛剛執(zhí)掌權政，未曾有一事請托，這是我之所以敬重他的原因啊?！?br />
　　李日方的居宅有園亭別墅之美，召來很多朋友親戚在家里宴飲歡樂。辭官歸居后，想仿照洛中九老舊事，當時吏部尚書宋琪年七十九歲，右諫議大夫楊徽之年七十五歲，郢州刺史魏丕年七十六歲，以太常少卿退休的李運年八十歲，水部郎中朱昂年七十一歲，廬州節(jié)度副使武允成年七十九歲，以太子中允職退休的張好問年八十五歲，吳地僧侶贊寧年七十八歲，商議準備集會，遇到蜀地作亂而中止。

　　李日方向來與盧多遜相好，對他從不懷疑，盧多遜數(shù)次向皇上誣告李日方，有人告訴李日方，李日方不相信。做宰相時，太宗談及盧多遜的事，李日方為他多作解脫?；噬险f：“盧多遜經(jīng)常毀謗你是一錢不值?！崩钊辗介_始相信?；噬弦虼嗽桨l(fā)看重李日方。

　　李日方在中書省任職時，有人請求任用，雖然知道此人才能可取，一定正色加以拒絕，后來任用他；如果此人才能不足用，一定和顏悅色對待他。他的子弟問他這樣做的原因，李日方說：“任用賢能之人，是皇上的事情；如果接受他的請求，是賣私人交情，故嚴峻拒絕他，讓他感恩于皇上。如果不任用他，既讓他感到失望，又沒有好的言辭，是結怨的做法啊?！?br />
　　當初，李沼沒有兒子，李日方的母親謝氏正懷孕，指著腹部對叔母張氏說：“如果生下的是兒子就給叔母做兒子?！彼岳钊辗匠隼^給李沼。李日方第二次任宰相時，上表說明這個情況，請求追贈自己親生父母官職?；噬显t令追贈其祖父李溫為太子太傅，祖母權氏為莒國太夫人，其父李超為太子太師，其母謝氏為鄭國太夫人。

　　李日方向來有心臟病，數(shù)年發(fā)作一次，每次必過一年后才痊愈，因為主管誥命三十多年，積勞思慮過度所致。任宰相時，愈是憂愁顧慮。

　　李日方有文集五十卷。兒子有四個：李宗訥、李宗誨、李宗諤、李宗諒。李宗誨，任右贊善大夫。李宗諒，任主賓客員外郎。