馬殷字霸圖，許州鄢陵人。唐中和三年(883)，蔡州秦宗權(quán)派孫儒、劉建峰率兵萬人隸屬他的弟弟宗衡到淮南擴大地盤，殷這時是儒的裨將。宗衡等在揚州攻打楊行密，攻打不下，梁兵當時正猛攻宗權(quán)，宗權(quán)多次命儒等救援，儒不想回去，宗衡一再催促，儒惱怒，殺掉宗衡，率部眾攻占高郵，并想趕走行密。行密占據(jù)宣州，儒帶兵圍困，長期攻不下，派殷與建峰掠奪宣州郊縣。儒戰(zhàn)敗被殺，殷等無處可去，就推舉建峰為帥，殷為先鋒，轉(zhuǎn)而進攻豫章，占領(lǐng)虔吉，擁兵數(shù)萬。乾寧元年(894)，進入湖南，到達醴陵。潭州刺史鄧處訥派邵州兵戍守龍回關(guān)，建峰等抵達龍回關(guān)，收服戍將蔣勛。建峰讓先鋒兵穿上勛兵鐵甲，打著勛軍旗幟，直趨潭州，到達東門，東門守兵以為守關(guān)將士回來了，打開城門讓他們進來，處訥被殺，建峰自稱留后。昭宗封建峰為湖南節(jié)度使、殷為馬步軍都指揮使。蔣勛請求任邵州刺史，建峰不答應，勛率兵攻打湘鄉(xiāng)，建峰派殷到邵州討伐勛。

　　建峰為人平庸，在軍中沒有威信，常與部曲飲酒歡呼。軍卒陳贍妻頗有姿色，建峰私通，贍惱怒，用鐵棍殺死建峰。將士們推舉行軍司馬張佶為帥，佶剛要就任，所騎之馬卻又踢又咬，傷了大腿。佶躺在床上，對諸將說：“我不是你們的主公，馬公為人英勇，應該推舉他?！敝T將就殺掉贍，碎其尸，派姚彥章去邵州迎接殷。殷來后，佶坐轎到帥府，殷在廷中拜見，佶叫殷上坐，率將吏到殿下，向北叩拜兩次，把帥位讓給他，當時是乾寧三年(896)。

　　唐封殷為潭州刺史。殷派部將秦彥暉、李瓊等進攻連、邵、郴、衡、道、永六州，全部攻占。桂管劉士政害怕，派部將陳可..、王建武等率兵守衛(wèi)全義嶺。殷派使者訪問士政，使者走到邊境上，可..不讓進。殷惱怒，派瓊等率七千兵攻打他們，活捉可..及其部眾二千余人，全部活埋，又包圍桂管，活捉士政，占領(lǐng)其全部屬州。殷任瓊為桂管觀察使。乾寧四年(897)，殷被封為武安軍節(jié)度使。

　　當初，孫儒在宣州戰(zhàn)敗，殷弟宗貝被楊行密所擒，行密編儒殘兵為“黑云都”，任宗貝為指揮使。宗貝跟隨行密作戰(zhàn)，多次立功，為人持重，不居功自傲，行密十分喜愛，問他是誰家之子，宗貝說：“是馬殷之弟?！毙忻苁煮@訝地說“：你哥哥現(xiàn)在地位高貴，我放你回去可以嗎？”宗貝不回答。過了幾天又問宗貝，宗貝謝道：“臣是孫儒敗兵，幸蒙公厚待不殺，只有一死才能報恩。湖南與我們接境，只要經(jīng)常能聽到殷的消息就夠了，不想回去?！毙忻車@道：“過去我喜愛你的儀表，現(xiàn)在我得到了你的心。你回去后只要能使我們兩國和好，互通商賈有無，也就算報答我了！”以厚禮送宗貝回去。殷大喜，任宗貝為節(jié)度副使。

　　行密派部將劉存進攻杜洪，包圍鄂州，殷派秦彥暉、許德勛率水師救援，不久杜洪戰(zhàn)死，存等進攻殷。殷派彥暉在上游阻攔，偏將黃..帶三百只船埋伏在瀏陽口。存等屢戰(zhàn)不勝，就給殷寫信求和，殷想答應他，彥暉說：“淮人詭計多端，想麻痹我軍，不能輕信?！泵凸耻?，存等撤退，黃..率瀏陽水師在江上截擊，大敗敵軍，劉存及陳知新戰(zhàn)死，彥暉攻占岳州。

　　梁太祖即位，殷派使朝貢，太祖任殷為侍中兼中書令，封楚王。

　　荊南高季昌派兵駐扎漢口，搶奪殷的貢使，殷派許德勛攻打沙頭，季昌求和，才收兵。楊行密的袁州刺史呂師周來投奔。師周，為人勇猛豪爽，通曉氣象、兵書，自稱全家五代為將，害怕自己也不例外，常和酒徒一起飲酒，喝醉后就悲歌起舞，慷慨淚下。行密聽說后，懷疑他有異心，派人去監(jiān)視他。師周更加害怕，對其裨將綦母章說：“我與楚人為敵，我常看見楚人兵營上空呈現(xiàn)祥云，不會輕易被打敗。我聽說馬公十分仁義，禮賢下士，我想逃到楚可以嗎？”章說：“公自己決斷，章舌頭可以斷，絕不泄密?！睅熤苈时谶吘炒颢C，趁機逃到楚，綦母章放其家眷隨他而去。殷聽說師周來投奔，十分高興地說：“我正要攻嶺南，得到此人就沒問題了?！比嗡麨轳R步軍都指揮使，率兵攻打嶺南，占領(lǐng)昭、賀、梧、蒙、龔、富等州。任師周為昭州刺史。

　　朗州雷彥恭召吳人攻打平江，許德勛擊敗他們。殷派秦彥暉攻打朗州，彥恭逃到吳，殷把其弟彥雄等七人送到梁。于是澧州向瑰、辰州宋鄴、溆州昌師益等率溪洞諸蠻全都歸附殷。殷請求升朗州為永順軍，封張佶為節(jié)度使。殷又請求按唐太宗舊例，設天冊府，置官屬。太祖封殷為天冊上將軍，殷任其弟宗貝為左相，存為右相，廖光圖等十八人為學士。末帝時，加封殷為武昌、靜江、寧遠等軍節(jié)度使，洪、鄂四面行營都統(tǒng)。

　　唐莊宗滅梁，殷派其子希范到京城朝貢，交出梁所授都統(tǒng)印。莊宗問洞庭范圍，希范答道：“天子車駕南巡，只夠飲馬罷了?！鼻f宗嘉獎他。莊宗滅蜀后，殷十分害怕，請求告老歸家，莊宗頒詔書慰勞他。明宗即位，派使朝貢，并祝賀第二年正月佳節(jié)，荊南節(jié)度使高季昌將其貢使史光憲截留。殷派袁詮、王環(huán)等攻打他，到其城下，高季昌求和，才收兵。

　　殷以前兵力較弱，與楊行密、成..、劉繱等是敵國，殷很憂慮，向部將高郁問計，郁說：“成..地少兵弱，不足為患，劉繱只不過想要五管罷了，楊行密是孫儒的仇敵，就是送給他萬金，也不會討他歡心。只有尊王行仁義，這是霸者之業(yè)，現(xiàn)在應該內(nèi)尊朝廷以求封爵并對外向鄰敵夸耀，然后整兵務農(nóng)，積蓄力量就會成就大業(yè)?！庇谑且箝_始向京城朝貢，每年貢品不過是所產(chǎn)茶茗罷了。又從京師到襄、唐、郢、復等州設店賣茶葉，獲利十倍。郁又叫殷鑄鉛鐵錢，十個相當于一個銅錢。又令百姓自造茶葉去賣，每年收入以萬計。從此地廣兵強，多次得到封爵。

　　天成二年(927)，請求建造行臺。明宗封殷為楚國王，有司說沒有封國王的禮儀，請求像三公一樣用竹冊，就派尚書右丞李序持節(jié)用竹冊封殷。殷改潭州為長沙府，按制度建國，自置官屬，任其弟宗貝為靜江軍節(jié)度使，子希振為武順軍節(jié)度使，次子希聲為判內(nèi)外諸軍事，姚彥章為左相，許德勛為右相，李鐸為司徒，崔穎為司空，拓拔常為仆射，馬珙為尚書，文武官員都升職。追封曾祖筠叫文肅、祖父叫莊穆、父元豐叫景莊，在長沙設立三廟。長興元年(930)殷死，終年七十九歲，詔書上說：“馬殷官爵都十分高，沒什么可追贈，謚號叫武穆”而已。子希聲即位。