嚴善思名讠巽，同州朝邑人，以表字聞名于世。父嚴延，與河?xùn)|裴玄證、隴西李真、蔡靜等人都通儒術(shù)，通曉圖讖。善思繼承了嚴延的學(xué)術(shù)。褚遂良、上官儀等驚異其才能。高宗封泰山，善思參加銷聲幽藪科考試得中，派任襄陽尉。因上人去世，住在墓邊，就此隱居十年。武后時升為監(jiān)察御史，兼右拾遺內(nèi)供奉，多次談天下大事。當時正遇酷吏構(gòu)陷大案，派善思為詳審使，平冤救活了八百多人，使一千多家免受牽連。長壽年間，考察囚司刑寺，將不稱職者罷黜了上百人。

　　來俊臣等人忌恨他，誣他犯罪，被流放到交趾，五年后回來。這時李淳風(fēng)已死，各占候者的占卜都不靈驗，于是詔聘善思為著作郎兼太史令。圣歷二年(699)，火星竄入輿鬼五星之間，武后問他吉兇，他答“：大臣承當此兇?！边@年王及善去世。

　　長安年間熒惑星入月，土星沖犯天關(guān)星。

　　善思說“：天象主亂臣伏罪，但有下臣謀犯上的征兆。”一年多后，張柬之等起兵誅殺張易之二人。升善思為給事中。

　　武后崩，將合葬乾陵。善思進諫：“尊者先葬，卑者不可入。如今若開啟乾陵，是以卑動尊，是風(fēng)水所忌。何況墓門石砌，又熔鐵錮縫，非攻鑿不能開。神道幽靜，此舉會驚動褻瀆了神主。假若從旁邊打隧道進去，則往日葬時神位已定，今若更改為害更深。以當日修筑乾陵，國有大難，改姓建國二十多年。如今再修，又將生難。合葬非古制，何況有諸多不安，哪有什么依循憑據(jù)？漢代皇后另筑陵墓，魏、晉始合葬。漢國運四百年，魏、晉國統(tǒng)均不長，此亦證驗?，F(xiàn)在如另擇吉地，靠近乾陵，取從葬之義。若神道有知，則無處不可通達；若死者無知，合葬又有何益？山川精氣，上為眾星，葬得其所，則神安而后裔昌盛；若葬得不宜，則神不安而后裔陰損。望能割棄私情而使社稷長久。”中宗不采納。

　　神龍年間，武后喪除服。太常要求演習(xí)音樂，以供郊祭饗廟所需?；实鄄辉S。善思上奏“：樂，是無形之力，可以感動天地，調(diào)和五行；漢、魏的喪禮，以日代月。因為若三年不行禮，禮必會廢；三年不習(xí)樂，樂必會崩。禮，是陰；樂，是陽。

　　樂崩則陽遭偃伏，禮廢則陰有差錯。所以變通以應(yīng)時，是孝道的極至。安人神，是公；表哀戚，是私。為王者不應(yīng)以私害公。請批準太常的奏請?！被实弁?。升善思為禮部侍郎。又上表說皇后擅政，為國事?lián)鷳n，求為汝州刺史。他曾對姚崇說“：韋氏禍即將平定，相王(李旦)住處有華蓋紫色，必登帝位，公要善加護衛(wèi)?！钡筋Ｗ诶畹┑腔?，崇將此話告訴皇帝，委任善思為右散騎常侍。

　　當初，譙王重福貶均州，經(jīng)過汝州，善思其時為刺史。及譙王謀反，任善思為偽禮部尚書。重福事敗，判善思關(guān)通罪，當死。吏部尚書宋瞡、戶部郎中李邕設(shè)法為之減罪，給事中韓思復(fù)再三請免，于是流放靜州。當初，善思為御史，中書舍人劉允濟遭酷吏誣陷，將處死，善思竭力申辯其冤屈，得免死。戶部尚書王本立見到他，說：“以前祁奚拼死救叔向，嚴公您也有此心?！焙髞硪姷皆蕽?，善思未說自己為之出力的事。思復(fù)為善思說情，也不自居恩德。時人稱之為長者所得回報。后遇赦回來。開元十六年(728)謝世。兒子名向，乾元年間任鳳翔尹。他家三代均享年八十五歲。