楊嗣復(fù)的字是繼之。他父親楊于陵，開始受浙西觀察使韓氵晃賞識，韓氵晃把女兒嫁給他，并回去對妻子說：“我看到的人很多，今后顯貴并長壽沒有比得上他的，他有兒子一定當(dāng)宰相?！焙髞砩藯钏脧?fù)，韓氵晃摸著他的頭說：“你的名聲和地位都超過你父親，這是楊家值得慶賀的事?！币虼硕ㄗ纸袘c門。他八歲會寫文章，后考中了進(jìn)士和博學(xué)宏辭科。

　　他和裴度、柳公綽都受武元衡賞識，被任命在劍南幕府中任職。后升任右拾遺、直史館。他特別擅長禮制學(xué)說，故改任太常博士，兩次升官后任禮部員外郎。

　　當(dāng)時楊于陵任戶部侍郎，楊嗣復(fù)為避免同在尚書省任職，請求改任別的職務(wù)，皇帝下詔說“：同部門官員有大功以上喪服的親戚，不是共同負(fù)責(zé)同一事務(wù)和考核官員的，都不要回避。官名相同但分管不同，即使是父子和親兄弟也不避嫌?！?br />
　　后又升任中書舍人。

　　他和牛僧孺、李宗閔一向要好，他們兩人當(dāng)權(quán)，引薦他，但他不想超越父親當(dāng)宰相，因此暫任禮部侍郎。他共主持兩次科舉，錄取貢士六十八人，多數(shù)后來當(dāng)了大官。唐文宗即位，他升任戶部侍郎。

　　楊于陵老了，他請求去侍奉皇帝不讓。

　　他守喪期滿，升任尚書左丞。大和年間，李宗閔罷相，他出任劍南東川節(jié)度使。

　　李宗閔又任宰相，他調(diào)到劍南西川。

　　開成初年，召他任戶部侍郎，又任諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運使。不久和李玨同時任同中書門下平章事，封弘農(nóng)縣伯爵，仍舊掌管鹽鐵。后在紫宸殿奏報事務(wù)，他對皇帝說“：陸氵夸貶為平民，上奏討論軍事，可任命官職來鼓勵?！崩瞰k響應(yīng)說“：士人多趨炎附勢，能褒獎他，貪婪的人也變廉潔了。先前竇洵直因討論政事受賞，全國都高興，何況封陸氵夸的官呢！”皇帝說：“我獎賞竇洵直，是褒獎他的忠心?！编嶑粷M地說“：他的內(nèi)心肯定難以知道?！睏钏脧?fù)說“：竇洵直沒有壞心，我了解他?！?br />
　　鄭覃說“：皇上應(yīng)提防宗派。”他說“：鄭覃懷疑我拉宗派，我應(yīng)免職。”馬上拜兩次請求罷相。李玨看鄭覃說得太生硬，轉(zhuǎn)彎說：“宗派確實幾乎消滅了?！编嶑f：“有頭子又產(chǎn)生了?！被实壅f：“過去所說的宗派不是已經(jīng)完蛋了嗎？”鄭覃說“：楊漢公、張又新、李續(xù)還在?！崩瞰k就談邊境情況，想扯開話題。鄭覃說：“談邊境情況好壞，我不如李玨；討厭宗派，李玨不如我。”楊嗣復(fù)說“：我聽說左邊和右邊的佩劍，互相嘲笑，不知鄭覃到底說誰拉宗派呢？”于是對著香案行頓首禮說“：我當(dāng)宰相，不能推薦賢才貶斥奸臣，被人嘲諷為拉宗派，這不能維護(hù)朝廷的威信?！眻詻Q請求罷相，皇帝正靠他輔政，所以安慰他。

　　有一天，皇帝問：“圖讖可以相信嗎？

　　什么時候產(chǎn)生的？”他說“：漢光武帝靠讖緯決定政務(wù)，隋文帝也喜愛它，所以關(guān)于它的書傳遍全國。班彪《天命論》引用過，只是用它來制止反叛，不是推崇它?！?br />
　　李玨說：“治理好壞應(yīng)直接根據(jù)人間情況?！被实壅f“：對?！被实塾謫枴埃何鋭t天皇后時有人從百姓直接當(dāng)宰相，果真可以頂事嗎？”他說：“武則天皇后注重刑罰，看輕官員，這是親自治理的辦法。確切知道有無能力，需要試試各級職務(wù)才行?！?br />
　　當(dāng)時延英殿召見談話，史臣都不知道。他建議說“：按舊制，在正殿，前面有記起居注的官員；在便殿，沒人記錄。姚王燾、趙瞡都請求設(shè)置時政記，沒能實施。

　　我請求將皇上在延英殿對宰相談的有關(guān)道德、刑法、政令的話，命中書、門下省值日官記錄，每月交給史臣?！逼渌脑紫嗫捶ú煌?，就擱置了。一段時間后，皇帝又問道“：延英殿討論政務(wù)，該誰記錄？”

　　李玨任監(jiān)修國史，回答說：“這是我的職責(zé)?！标愐男姓f：“宰相記錄，恐怕隱瞞皇上的仁德，自夸功勞。我過去說不想讓威望權(quán)力在臣子身上，就是指這?！崩瞰k說“：陳夷行懷疑宰相中有耍威風(fēng)弄權(quán)勢、接受賄賂的。不這樣，怎么自己任宰相卻說這樣的話呢？我希望能免職?！编嶑f“：皇上開成初年治理得很好，開成三年以后，一天不如一天。”楊嗣復(fù)說：“開成初年，鄭覃、陳夷行執(zhí)政，開成三年后，我和李玨一起提升。我不能盡心履行職責(zé)，使政務(wù)一天不如一天，這是我的過錯。即使皇上不忍心殺我，我也將自殺?！瘪R上磕頭請求立即辭職，不敢再到中書省來，于是快步走出殿去?；实叟墒钩颊偎貋?，說：“鄭覃的話說錯了，你怎么要這樣呢？”鄭覃起身道歉說“：我愚蠢不知道避諱，現(xiàn)在政務(wù)雖然好，還不十分公允。我不是單單指責(zé)楊嗣復(fù)，他馬上請求去職，簡直不讓我說話。”楊嗣復(fù)說“：皇上每月花費俸祿幾十萬文錢，賞新鮮稀奇的東西一定先給，是要我輔佐圣王治理，追求盡善盡美。如果不如先前，不僅我該死，還連累了皇上的仁德，怎么行呢？只有請皇上另找賢才輔佐自己。”皇帝說：“鄭覃偶爾說到，不要責(zé)怪他?！彼]門不肯到職，皇帝就將鄭覃、陳夷行罷相，他獨攬了大權(quán)。

　　后升任門下侍郎。他建議說“：使臣官府屬員太多，應(yīng)裁減。”皇帝說：“不會反而壓抑人才吧？”他回答說“：有才能的自然例外，淘汰秕糠，好米就出來了?！被实壅f“：過去蕭復(fù)任宰相，難辦的事必定去辦，你要記住這事！”

　　不久，皇帝去世了，護(hù)軍中尉仇士良違背留下的詔命，擁立武宗。武宗即位，不是宰相的主張，所以輕視宰相們，不予禮遇，自己任用了李德裕，將楊嗣復(fù)罷相，任命為吏部尚書，出京任湖南觀察使。遇上處死了薛季眣、劉弘逸，宦官多有人說他們曾依附楊嗣復(fù)、李玨，對皇帝不利?；实蹌倧娂痹辏R上下詔命使者到各地去殺楊嗣復(fù)等人。李德裕和崔鄲、崔珙等人到延英殿上奏說：“按舊制，重臣除非罪行明顯，沒有處死的。過去太宗、玄宗、德宗三位皇帝，都曾施用重刑，事后沒有不后悔的，希望慢慢想更好的辦法，讓全國人知道皇上寬宏大量，不讓人們認(rèn)為冤枉?！被实壅f“：我即位的時候，你們當(dāng)宰相沒有？李玨等人各有效忠對象，李玨、薛季眣想擁立陳王，還是父皇的意圖。楊嗣復(fù)、劉弘逸想擁立安王，是為宮中楊妃效力。他們送給她的信中說：‘您為什么不效法武則天皇后？’”李德裕說：“流言難分真假?！被实壅f“：楊妃過去有病，父皇讓她弟弟進(jìn)宮侍奉，將他們的計劃傳了進(jìn)來，宮中證據(jù)非常齊全，我不想在外面宣揚。假如安王即位，能容下我嗎？”說完后很傷心，后說“：為你赦免了他！”派人追回了使者，將楊嗣復(fù)貶為潮州刺史。

　　宣宗即位，升他任江州刺史，又召他進(jìn)京任吏部尚書。他走到岳州去世了，享年六十六歲，贈官尚書左仆射，賜謚號叫孝穆。

　　他掌管科舉時，楊于陵從洛陽進(jìn)京朝拜，他就帶領(lǐng)學(xué)生出去迎接，在家中擺酒，他父親坐在大堂上，他和眾學(xué)生坐在兩邊。當(dāng)初他父親在京城任職時，錄取了浙東觀察使李師稷，他當(dāng)時也在座。

　　人們稱他們是楊家兩代的學(xué)生，當(dāng)時人認(rèn)為很榮耀。

　　他有五個兒子，其中突出的是楊授、楊損。