白居易字樂天，太原人。北齊五兵尚書白建的遠代孫。建子白士通，為我朝利州都督。士通子白志喜，官任御前尚衣。志喜子白溫，任檢校都官郎中。溫子白..，做過酸棗、鞏二縣令。..子白季庚，建中初年任彭城縣令。這時李正己占據河南十余州叛亂。他的族人李洧任徐州刺史，白季庚說服李洧使徐州歸附朝廷，因此被授朝散大夫、大理少卿、徐州別駕，賜服緋衣佩銀魚袋，兼任徐州泗州觀察判官。又歷任衢州、襄州別駕。從白..到白季庚，累代研習儒學，皆由明經科考試而步入仕途。白季庚生白居易。當初，白建對北齊有功，受賜田地在韓城，子孫便在那里定居，于是籍貫遷移到同州。到了白溫徙居下圭阝，就成了下圭阝人了。
白居易從小聰慧過人，胸襟豁達開朗。十五、六歲時，袖中裝了自己的一篇詩作，投交著作郎顧況。顧況善做詩文，可性情浮躁淺薄，后學之詩文他沒有看得上的。讀罷白居易的詩作，禁不住到門口以禮相迎道：“我只道斯文已斷絕，沒想到又有您了?！必懺哪?798)，白居易才以應貢進士身份參加考試，禮部侍郎高郢取他高中甲科，又經吏部試判錄取，官授秘書省校書郎。元和元年(806)四月，憲宗當廷策試制舉應考者，白居易參加才識兼茂明于體用科廷試，錄入四等，授周至縣尉、集賢殿校理。
白居易文辭豐富艷麗，尤精于做詩。從學習寫作到任職京師，所著詩歌數十百篇，皆含諷諫之意，針砭時弊，彌補政務之缺漏，受到那些有志有識之士的贊賞，并往往流傳到宮中。章武皇帝納諫思治，渴望聽到正直言論，元和二年(807)十一月，白居易被召入長安任翰林學士。元和三年(808)五月，官拜左拾遺。白居易認為遇到了喜好文治的主上，自己被破格提升，決心竭盡生平所貯積的才識，仰報圣恩。拜詔受命那一天，獻疏言及此事道：
“蒙恩授臣左拾遺，依照前次授臣的翰林學士之例，已與崔群同狀陳謝。但害怕言語冒犯，未能盡吐衷腸。現在再次褻瀆圣上尊嚴，俯首懇請重賜圣恩詳加覽閱；臣謹依《六典》規(guī)定，左右拾遺，掌管供奉諷諫之職，但凡發(fā)布詔令辦理政務，有與時勢不相適應、與正道不相符合的，臣小則封書上奏，大則當廷批評。朝廷對拾遺一職選人很鄭重，這職位卻很卑下，之所以如此，也許有緣由吧。大抵人之常情，位高則珍惜其位，身貴則珍愛其身；珍惜其職位則易于茍合而不說真話，珍愛身份則易于偷安而不敢進諫，這是理所當然的。因而設置拾遺一職，之所以將品位定得很低，正為了讓這職位不足珍視，這身份不足珍愛；之所以重視選人，正為了使圣上對下不忍負心、人臣對上不忍負恩呀。職位不足惜，圣恩不忍負，然后才能做到有缺漏必規(guī)勸，有過失必進諫，朝廷得失無不明察，天下利弊無不陳說。這是國家設置拾遺官職的根本意圖啊。由此而言，這職位豈是小臣這種愚笨拙劣內心怯懦的人所能擔當的呢？
“何況臣本是鄉(xiāng)校卑賤書生，府縣跑腿小吏，甘居泥淖之中，斷絕了高上云霄的奢望。沒想到圣恩慈祥，提拔臣靠近圣上供職，每有宴飲總是先行參與，每有慶賞無不先沾恩惠，出門有圣上的車馬代勞，進食有圣上的膳肴供餐。朝夕慚愧憂懼，已有半年以上，閱歷漸深，慚愧越發(fā)加劇。未能奉獻微薄之力，又升任清貴的官職。臣自授官以來將近十日，食不知味，寢不安眠，只是想著粉身碎骨報答圣上的特殊恩寵，但未找到粉身碎骨的機會呀。
“現在陛下始登皇位，初受偉名，日夜操心操勞，以求國泰民安。每施行一政令，舉辦一政事，無不合于正道、適于時勢。萬一政事有不適應時勢的，陛下難道不想聽說嗎？萬一政令有不符合正道的，陛下難道不想知道嗎？倘若陛下說話、行動之際，詔令之間，哪怕小有缺漏，對治政得失稍有影響，臣必定將自己的見解和聽聞，秘密奏告，意在請求圣上裁斷罷了。臣又在宮禁中任職，不同于外官，想要盡力獻出愚忠，也會先向陛下表露。俯首懇請陛下明察，深深理解臣的一片赤誠之心。”
白居易與河南人氏元稹相友善，同年應制舉之試得中，彼此交誼深厚。元稹從監(jiān)察御史貶為江陵府士曹屬吏，翰林學士李絳、崔群在皇上面前辯說元稹無罪，白居易也屢次上疏極力奏諫道：
“臣目前因元稹降職一事，已多次奏稟皇上。臣內察事情本末，外聽眾人議論，認為不可將元稹降職，理由有三。理由何在？元稹為官正直，人所共知。自任御史以來，舉報不避權勢，僅以舉報李公佐等人一事而言，這些人多是朝廷大員的親黨。人誰無私心，便因此事而懷恨，有人企圖公報私仇，于是將誹謗元稹的話語，奏稟皇上。臣耽心元稹降職以后，所有官員，每欲履行職責時，必以元稹為前車之鑒，再無人肯為陛下當官守法，再無人肯為陛下嫉惡懲罪。朝內外的權貴親黨，縱然有人犯了大錯大罪，必然只會彼此寬容互相遮掩，陛下從此無法得知。此為元稹不可降職的理由之一。
“日前元稹追查房式一事，他雖一心為公，但做得稍微過分。此事既已重罰，足為違犯制度者之懲戒，何況元稹已認罰，可是跟著又加貶謫。雖然以先前這事作為責罰的理由，然而朝外議論紛紛，都認為元稹是與宮中使臣劉士元住宿爭廳，因此獲罪。至于爭廳一事，臣先前已具狀稟奏。何況又聽說劉士元踢破驛舍之門，搶奪武將鞍馬，而且拉弓按箭，恐嚇侮辱朝廷命官，自前代以來，沒有這樣的事。現在宮中官有罪，未聞處置；御史無過，卻先貶官。遠近之人聞知此事，確實有損陛下名聲。臣耽心從今以后，宮中官出使外地，肆意施暴會更加厲害，朝廷命官受了屈辱，必不敢言說，縱然有人遭凌辱毆打，也以元稹為戒，只好忍氣吞聲。陛下從此無法得知真情。此為元稹不可降職的理由之二。
“臣又查訪得知元稹自去年以來，上奏舉報嚴礪在東川時違法，吞沒平民資產八十余家；又奏報王紹違法派發(fā)驛券，命監(jiān)軍押送棺柩及家屬留駐驛站；又奏報裴玢違反詔令征收百姓谷草；又奏報韓皋命軍將用封杖打殺縣令。這類事，前后很多，屬于朝廷法規(guī)以內的，都給以懲罰。想來天下方鎮(zhèn)守臣，都惱怒元稹嚴于職守?，F將他貶為江陵判司，便是將他送與方鎮(zhèn)，此后他們乘便報仇，朝廷怎能知曉？臣俯首聽聞德宗時有個崔善貞，奏報李钅奇必反，德宗不信，反將崔善貞送交李钅奇，李钅奇掘坑燃火，燒殺崔善貞。未過幾年，李钅奇果然反叛，至今天下人尚為此事而痛心。臣耽心元稹貶官后，方鎮(zhèn)有越軌行為，無人敢言，陛下無法得知那些不法之事。此為元稹不可降職的理由之三。
“如果沒有上述三樁不可的理由，假如朝廷只是誤降了一位御史的官職，不過是一樁小事，臣怎敢煩擾褻瀆圣上的耳目，以至于再三嘮叨呢。臣的確認為此事損害太深，關系重大，因此思慮，不敢不竭力稟奏。”
奏疏上交后卻未報與皇上知道。
又有淄青節(jié)度使李師道獻絹，為魏征子孫贖買住宅，白居易諫奏道：“魏征是陛下先朝宰相，太宗曾賜宮殿建筑用材給他修成正宅，與諸官的宅第大不相同。子孫欲典押，需錢不多，自然可由公家為他贖買，而讓李師道掠此美名，此事的確不合適。”憲宗深以為然。
皇上又欲加授河東王鍔以平章事，白居易諫道：“宰相是陛下輔佐之臣，非賢德良材不能居此位。王鍔勒索民財進奉，為換取恩澤，不能讓天下人認為陛下得了王鍔進奉，便授他宰相之位，這對我圣朝極為不利?！贝耸卤阕髁T。
王承宗反叛，皇上命神策中尉吐突承璀為招討使，諫官中十有七八上奏勸止，白居易面諫皇上，情辭極其懇切。接著又奏請停止河北用兵，奏文共有數百上千言，都是別人想說而不敢說的話，皇上大都聽取采納了。惟獨諫吐突承璀之事言辭太尖銳，皇上很不高興，對李絳說：“白居易這小子，是朕提拔他才有這樣的聲名地位，他卻對朕無禮，朕確實難以忍受?！崩罱{回答說：“白居易之所以不避死亡的懲罰，事無巨細必定要說，正為報答陛下對他的大力提拔，并非說話輕佻。陛下欲開諫諍之路，不宜阻止白居易講話?！被噬险f：“卿所說有道理?！睆拇税拙右椎囊庖姸啾徊杉{。
元和五年(810)，例當改授官職?；噬蠈Υ奕赫f：“白居易官卑俸薄，限于資歷地位，不能超等提拔，愿任何職可聽其自便奏來?！卑拙右鬃嗟溃骸俺悸犝f姜公輔原任內職，請求做京兆府判司，為的是奉養(yǎng)雙親。臣有老母，家境貧窮奉養(yǎng)很差，請求像姜公輔一樣?！庇谑牵诎拙右拙┱赘畱舨軈④?。元和六年(811)四月，其母陳夫人去世，白居易退職還居下圭阝。元和九年(814)七月，盜賊誅殺宰相武元衡，白居易領頭上疏論其冤屈，請求迅急捕賊以雪國恥。執(zhí)政宰相認為白居易是太子屬官而非諫官，不應在諫官之先議論政事。正碰上有人一向嫉恨白居易，便挑他的毛病，說他浮華無德行，他母親因看花墮井而死。白居易所做《賞花》及《新井》詩，十分有傷于教化，不宜大庭廣眾之中傳播。執(zhí)政宰相正厭惡他多言，奏請皇上貶他為江表刺史。詔令發(fā)出，中書舍人王涯上疏議論此事，說根據白居易所犯過錯，不宜讓他治理州郡，于是追發(fā)詔令授任江州司馬。
白居易除儒學外，尤其通曉佛教精義，常能淡忘寵辱憂樂安處逆境，從來不把遭貶謫當回事。在潯陽時，修建隱居之房舍于廬山遺愛寺，曾給人寫信說到這事：“我去年秋天始游廬山，到東西二林間香爐峰下，見云木泉石，景色最美，愛不能舍，于是在此修建草堂。堂前有高松十數株，美竹千余竿，青藤爬滿墻頭，白石鋪橋作路，流水環(huán)繞舍下，飛泉灑落檐間，紅榴白蓮，遍生池中階前?！卑拙右着c湊、滿、朗、晦四位禪師，追蹤永、遠、宗、雷的足跡，成為超脫凡塵的交好。每每結伴游玩吟詠，登高歷險，盡享林間泉下幽深靜謐之美，到了心境極其自在舒暢之時，幾乎忘記自身形骸的存在。有時幾個時辰不歸，有時逾月才返，刺史把他當作朝廷顯貴對待，從不責備他。
那時元稹在通州，二人互相做詩贈答，不因遠隔數千里而中斷來往。白居易寫信給元稹，論述寫作文章的要領道：
“文章的淵源很久遠了，天地人三才各有其文章。天之文章以日月星三光為首，地之文章以金木水火土五材為首，人之文章以《六經》為首。就《六經》而言，《詩經》又為其首。為什么呢？因為古代圣人能感動人心所以天下和平。感動人心的東西，沒有比情感更有力的，沒有比語言更原始的，沒有比聲音更親切的，沒有比思想更深刻的。詩這東西：感情是它的根本，語言是它的苗葉，聲音是它的花朵，思想是它的果實。上自圣賢，下至愚人，渺小如豚魚，幽隱如鬼神，群類不同而精神相似，形體有異而情感相通，沒有聽到聲音而不起反應，接觸感情而不受感動的。圣人明白這個道理，憑借它的語言，以‘六義’貫串其中；根據它的聲音，將它組成‘五音’。五音有韻律，六義有類別。韻律協調語言就通順，語言通順聲音就易于接受；義類分明情感就突出，情感突出就容易引起共鳴。這樣就能含蘊寬廣深厚，表達細微精密，天地二氣通暢祥和，人們憂樂交融心志和悅。二帝三王之所以能沿直道行進、垂衣拱手治理天下，就因為掌握了這個武器，抓住了這個法寶呀。所以聽到‘君主圣明，臣子賢良’的歌唱，就知道虞舜之世政治昌盛；聽到五子洛..之歌，就知道夏代政務荒廢了。言者無罪，聞者足戒，言者聞者雙方都盡了心。
“自周代衰亡秦朝興起，采詩之官被廢除，上面的人不靠詩歌來考察政治的得失，下面的人不用詩歌來疏導人們的情緒。乃至于恭維成績的風氣泛濫，補救失誤的德行欠缺。此時‘六義’開始被削弱了?！秶L》變?yōu)椤厄}辭》，五言詩始于蘇武、李陵。《詩》、《騷》的作者，都是命運不濟的人，各依據他們的情志，抒發(fā)成為文字作品。所以蘇、李的詩句，停留在傷感別離；屈原的詩賦，集中寫哀怨憂思。盡是彷徨抑郁之情，無力涉及別的內容。然而離《詩》的年代不遠，風貌尚有遺存。因此吟詠離別便用雙鳧一雁譬喻，褒貶君子小人便以香草惡鳥比方。雖然義類不完備，但《詩》的精神還有十分之二三。此時‘六義’開始缺損了。晉、宋以來，能保留《詩》的精神作品就很少了。謝康樂倚仗深奧淵博，多半沉溺于山水；陶淵明憑恃高雅古樸，偏偏寄情于田園。江淹、鮑照之流，比他們還要狹隘。像梁鴻《五噫》這樣的作品，不到百分之一二啊。此時‘六義’逐漸衰微了。這下坡路走到梁、陳之際，一般都不過是吟詠風雪、玩弄花草罷了。唉！風雪花草這些東西，《詩》三百篇中難道舍棄不寫嗎？沒有。但只是如何去寫罷了。比如“北風其涼”，借風來諷刺威勢虐行；‘雨雪霏霏’，通過雪來哀憐征役之苦；‘棠棣之華’，用見花之感觸來頌揚兄弟友情；‘采采苤苡’，借草表達有子之樂。都是情感激發(fā)于此而義蘊歸結于彼。違反這種規(guī)律，難道可以嗎？這樣看來，那么‘余霞散成綺，澄江凈如練’，‘歸花先委露，別葉乍辭風’這類詩篇，華麗倒是華麗，但我不知道其涵義何在。所以我說這不過是調笑風雪、玩弄花草罷了。此時‘六義’完全不存在了。
“大唐立國二百年，其間詩人不可勝數。值得一提的佳作，有陳子昂《感遇詩》二十首，鮑防《感興詩》十五首。又詩中豪杰，世人推崇李、杜。李白的詩作，才華罕見，人品卻不怎么樣。要從他的詩中找到賦、比、興一類的作品，不到十分之一。杜甫詩作最多，值得傳世的有一千多首。要說貫穿古今，格律謹嚴，極盡工巧完美，又超過李白。然而匯集他的《新安吏》、《石壕吏》、《潼關吏》、《塞蘆子》、《留花門》之類的篇章，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’之類詩句，也不過三四十首。杜甫尚且如此，何況那些不及杜甫的詩人呢！我常常痛心做詩之正道被毀壞，便神魂顛倒一般發(fā)憤努力，有時廢寢忘食，不顧自己才力低下，想重振詩道。啊呀！事實與愿望大大相反，又難于一點一點地說清楚，然而也不能不簡略地向您陳說。
“我出生六七個月時，乳母抱著我在書屏前逗耍，有時指著‘無’字‘之’字讓我認，我雖口不能言，心已默識；后來有人問我這兩個字，雖然數千上百次考我，我指認從無差錯，看來我前世定下的緣份已在文字之中了。到了五六歲便學做詩，九歲熟知聲韻。十五六歲才知有進士，便立志苦讀，二十歲以后，白天學賦，夜晚學書法，間或又學詩，連睡覺也沒時間了。以至于口舌生瘡，手肘生繭，人到壯年肌膚也不豐滿，未至老年卻已脫了牙齒白了頭發(fā)，眼花繚亂好像無數飛蠅垂珠在眼睛里亂動，這都是刻苦努力學習造成的。
“自己又悲嘆家貧多變故，都二十七歲了，才參加鄉(xiāng)試?？既≈螅m專心致力于進士考試，卻不停止學習寫詩。到任校書郎時，已積累了三四百首。有時出示朋友中像您這樣的人，看過的都說寫得好，其實我還沒有窺見詩人的門徑。自到朝廷任職以來，年齒漸長，經歷的事漸多，每與人談話，多詢問時事，每讀書史，多探求道理，這才懂得文章應為現實而寫，詩歌應為現實而作。這時皇帝初即位，宰相都是正直的人，屢降詔書，詢問民間疾苦。正當此時，我被提拔入翰林，身為諫官，每月領取書寫奏疏的紙張。啟奏的言辭，有的可以救濟百姓疾苦，彌補政務缺漏，而那些難于明言的，就寫成詩歌，想讓皇上多少能聽到一些，首先可以此拓寬皇上聽聞，幫助皇上治理國事；其次可報答皇上提拔的恩德，盡到諫官進言的職責；最后是為了實現自己平生志向。哪料到志向未實現后悔之心已生，忠言未讓皇上聽到毀謗已加身了。
“請讓我對您痛痛快快地說完吧。只要讀過我的《賀雨詩》都有閑話，認為寫得不妥當。讀我的《哭孔甚戈詩》，都板起面孔，很不高興。讀《秦中吟》，權豪勢要們相視而變了臉色。讀《登樂游園》這首寄贈給您的詩，當權者便扼腕生怒。讀《宿紫閣村》詩，掌握軍事大權的人便切齒痛恨。情況大抵如此，不能一一列舉。同我沒交情的人，說我沽名釣譽，攻擊朝廷，誹謗他人。如果有同我交好的人，也以牛僧孺為鑒戒呀。乃至弟兄、妻子都認為我有錯，那些不認為我有錯的，舉世不過三兩人。其中有鄧魴，見到我的詩就歡喜，但沒活多久便死了。有唐衢，讀了我的詩便流淚，沒多久也死了。此外就是足下，可足下十年來又身處困厄。啊呀！難道‘六義’詩風是上天要破壞，無法堅持了嗎？或者不知是否天意不想讓人們的疾苦被皇上知道呢？如果不是這樣，為什么立志以詩傳言的人如此不利已極呢？
“然而我又想自己是關東一普通男子。除讀書作文外，其他都茫然無知，乃至書畫、棋藝、博戲這些可以結交眾人的技藝，一樣也不懂，由此可知我的愚笨低能了。當初應進士科考時，朝中絕無沾親之人，達官貴人里也沒有一面之交，一瘸一拐地走上奔走趨附的仕途，赤手空拳進入比賽文章的戰(zhàn)場。十年之間，三次考中，名聲傳入眾人之耳，足跡登上清高的官職，出外有賢俊交往，入朝便侍奉圣主。當初靠文章成名，最終因文章獲罪，也是理所當然。
“日前聽親友私下說，禮部、吏部選拔人才，多以我應試所做辭賦、判詞為標準。其余詩句也往往被人傳誦。我自覺慚愧，不相信這話。等到再來長安，又聽說一個名叫高霞寓的軍使，打算娶一歌妓，那歌妓大肆夸口說：‘我能唱誦白學士《長恨歌》，別人哪能相比？’因此身價倍增。又足下信中寫道：到通州時，江邊旅館柱子上有人題了我的詩作。是什么人呢？又先前經過漢南時，正碰著主人聚集許多歌妓娛樂別的賓客。歌妓們見我到來，指著我交頭接耳說：‘這人就是《秦中吟》、《長恨歌》的作者啊?！瘡拈L安到江西三四千里路，所有鄉(xiāng)校、佛寺、旅舍、航船之中，往往題寫我的詩作；士大夫或平民、僧侶、孀婦、少女的口中，時常吟詠我的詩歌。做詩本是雕蟲小技，不值得稱道，然而當今風氣所重，正在于此呀。即使是前代賢才如王褒、揚雄，前輩詩人如李白、杜甫，也不能忘情于詩歌創(chuàng)作。
“古人說：‘名譽屬天下人共有，個人不可多取?！沂鞘裁礃拥娜?，竊取當世名譽已很多。既已竊取當世之名譽，又想竊取當世之富貴，即使自己是造物主，肯不肯將兩者同時給予一個人呢？如今處于困窮，是理所當然的。何況詩人命運多艱，如陳子昂、杜甫，都只做過左拾遺，困厄而死。孟浩然連最小的官也未做過，窮愁潦倒一生。今人孟郊六十歲，終身只試任協律郎；張籍五十歲，未離開太祝的職位。他們都是什么樣的人啦！何況我的才干又不如他們。現在雖然貶謫遠郡，而仍居五品官位，每月俸祿四五萬錢，寒有衣穿，餓有飯吃，自身享用之外，還可供養(yǎng)家人。也可以說不枉做白家子孫了。微之，微之！不要耽心我呀！
“數月來，我檢尋書函，集中新舊體詩，按類分別，編成卷目。自任拾遺以來，凡遇事或有感又可用比興來寄寓褒貶的，按照武德(618～626)到元和(806～820)的次序，因事立題，題為《新樂府》的，共一百五十首，稱為諷喻詩。又有時退班獨處，有時臥病閑居，知足不煩安心保養(yǎng)，自在地抒發(fā)情感的詩有一百首，稱為閑適詩。又有被外物牽惹，內心被情理激發(fā)，隨著感受和遭遇發(fā)泄為詠嘆的一百首，稱為感傷詩。又有五言、七言、長句、絕句，自長至百韻到短至兩韻的四百余首，稱為雜律詩?？傆嬍寰?，約八百首。日后相見，當全部呈送給您一閱。
“微之！古人說：‘窮則獨善其身，達則兼濟天下?！译m不賢，卻常常按此話去做。大丈夫堅守的是原則，等待的是時運。時運到來，像騰云之龍，像乘風之鵬，勃發(fā)而起，全力沖出；時運不來，如霧中之豹，如遙天之鴻，寂寞無聲，無掛無礙地引身而退。或是出來奉職，或是隱退不仕，往哪兒不能悠然自得呢？所以我的志向在于兼濟天下，行動在于獨善其身，始終奉行不悖便是我的人生原則，將這用語言表達出來就是我的詩歌。稱為諷喻詩，體現了兼濟天下的志向；稱為閑適詩，表明了獨善其身的意愿。其余雜律詩，或是被一時一物所觸動，或是為一笑一吟所誘發(fā)，隨意成篇，不是我生平看重的，只是在親友聚會或分別時，用以消愁或助興，如今編排時，未能刪去。日后如有人為我重編詩集時，可將這部分刪略。
“微之！珍視耳聞，輕視目睹，推崇往古，貶低現時，是人之常情。我不能引征遠古舊聞，像近代韋應物的歌行體詩，除才情辭藻之外，內容頗近于諷喻詩，他的五言詩，又清高雅致閑適淡泊，自成一家風格，現今詩人誰能趕上他？然而韋應物生前，人們也不太看重他，必定要到身死之后，人們才推崇他?，F在我的詩，人們珍愛的，都不過是雜律詩和《長恨歌》以下的作品。世人看重的，正是我所輕視的。至于諷喻詩，寓意尖銳而語言質樸；閑適詩，意趣恬淡而文辭迂緩。既然質樸加迂緩，當然人們不喜愛?，F在能賞識我，和我同輩的，惟有足下啊。然而千百年后，怎知再無像足下這樣的人出生并喜愛我的詩呢？所以八九年來，時運稍通便與足下以詩互相告誡，稍受挫折就以詩互相勉勵，寂寞獨處以詩彼此安慰，相聚時則以詩共同娛樂。了解我或是譴責我，都由于我的詩啊。
“比如今年春游城南時，與足下在馬上一同游戲，于是各誦清新艷麗的小律，不混雜其他體裁詩篇，從皇子陂回昭國里，此唱彼和，二十余里不絕吟誦之聲。樊、李二人在旁，無法插嘴。了解我的人認為我是詩仙，不了解我的人為我是詩魔。何以如此？花費心血，消耗力氣，從早到晚，自己不知苦累，不是魔怪是什么？與志趣相投的人做伴侶，有時花下宴飲，有時月夜酒酣，一詠一吟，忘了自己是將老之人，即使乘鸞駕鶴遨游蓬萊瀛洲仙境的人，也沒有我們快樂，不是神仙又是什么呢？微之，微之！我之所以與足下一起不拘形跡、擺脫交往、蔑視權貴、看輕人世，也因為這呀。正當此時，足下興致未盡，還打算與我一同收集友人唱和之詩，選取各自最佳之作，如張籍的古樂府，李紳的新歌行，盧拱、楊巨源二秘書郎的律詩，竇鞏、元宗簡的絕句，廣搜精選，按序編排，取名《元白往還詩集》。眾君子聞知將選錄他們的詩作，莫不欣喜雀躍，視為盛事。哎呀！未商議停當足下便被降職，沒幾個月我接著也遭貶謫，心中興致頓消，哪天才能辦成這事呢？又叫人為此嘆息啊?！拔页ψ阆抡f，但凡人做詩文，總是認為自己的好，舍不得刪削，有時就因繁復冗長而失當。文字間的優(yōu)劣，自己更是看不清楚，必定要等待朋友中能公正評價而不姑息遷就的人，討論并刪改，然后繁簡優(yōu)劣，便有正確判定。何況我與足下，尤其害怕冗雜。自己尚且犯此毛病，何況他人呢？現在暫且各自編纂詩作，大致編成卷次，待與足下相見時，各人拿出所編書卷，最后了結宿愿。又不知相遇是何年，相見是何地，萬一身死，那怎么辦呢？微之，您理解我的心情呀！
“潯陽臘月，江風苦寒，歲暮少歡，夜長難眠。引筆鋪紙，悄然獨坐燈前。想到哪兒寫到哪兒，言語雜亂無章。請不要因此信繁雜而生倦意，姑且用以代替與足下一夕之談吧?！?br />
白居易自敘如此，文士認為真實無欺。
元和十三年(818)冬，白居易遇赦調任忠州刺史，自潯陽乘船逆江上三峽。十四年(819)三月，元稹和白居易在峽口相會，在夷陵停留三天。當時幼弟白行簡隨行，三人在峽州以西二十里黃牛峽口石洞中，置酒賦詩，戀戀不忍告別。忠州正當三峽途中縱深險要處，多奇花異樹，白居易在忠州任上，寫了《木蓮荔枝圖》，寄贈朝中諸友，分別描述木蓮荔枝的情狀道：“荔枝生長巴州、峽州之間，樹冠圓形像車帷和車蓋。其葉如桂，冬仍青綠；花如橘，春天吐芳；果實如丹，夏季成熟。果實累累下垂像葡萄，果核像枇杷，外殼似紅繒，內膜似紫綃，瓤肉潔白如雪，漿液甜酸如美酒乳汁。其狀大略如此，實際比上述描繪還要好。荔枝摘下，一日后顏色變，兩日后香氣變，三日后味道變，四五日后，色香味全都沒了?！薄澳旧彺蟮母咚奈逭?，當地人稱為黃心樹，經冬不凋謝。樹身如白楊，有白色紋路。樹葉似桂，肥厚寬大而無脊脈。花如蓮，香色之濃郁均相同，只是花蕊形狀有異。四月初始開，從開到謝，僅二十天。元和十四年(819)，命道士毋丘元志將木蓮描畫下來。我為它生長在這偏遠之地而惋惜，便為它寫了三道絕句?！痹娭杏小疤旖虙仈S在深山”等句，均傳至京師，好事者紛紛仿作。
那年冬天，白居易被召回京師，授司門員外郎。次年，調任主客郎中、知制誥，加授朝散大夫，這才服緋衣。這時元稹也被召回做了尚書郎、知制誥，與白居易同在內閣。長慶元年(821)三月，白居易受詔與中書舍人王起一道，對禮部侍郎錢徽錄取的進士鄭朗等十四人進行復試。十月，白居易調任中書舍人。十一月，穆宗親試應舉考生，白居易又與賈饣束、陳佑同為考策官。朝廷內只要是關涉文字的職務，白居易無不首當其選，然而多遭排斥，不能施展他的才干。
當時天子荒淫縱欲不遵禮法，執(zhí)政官不勝其任，治政失策，河朔再次發(fā)生動亂。白居易屢次上疏論說此事，天子不能采納，于是他請求離京任職。次年七月，授杭州刺史。不久元稹罷相，又由同州刺史調任浙東觀察使。二人一向交誼深厚，杭州與越州地域相鄰，篇詠往來，十日之內必有一次唱和。曾在兩州交界處聚會，數日才分手。在杭任期已滿，白居易被授太子左庶子，分派到東都洛陽任職。寶歷年間(825～827)，又出京任蘇州刺史。文宗即位，召他回朝官拜秘書監(jiān)，賜佩金魚袋服紫衣。九月上誕節(jié)，皇上召白居易與僧惟澄、道士趙常盈在麟德殿御前講學。白居易說理深奧談鋒銳不可擋，言辭清晰暢快如泉涌，皇上簡直要懷疑他事先擬了講稿，深為嘆服。大和二年(828)正月，調任刑部侍郎，封晉陽縣男，食邑三百戶。三年(829)告病東歸，求任分司官，不久授太子賓客。
白居易當初應試成績優(yōu)異，提拔入翰林，承蒙英明君主格外恩顧，很想竭力報效，如果身居要職，必定救助百姓。誰料夙愿未償，卻一直被當權者所排擠，以致流離轉徙江湖。有四五年，幾乎要死在蠻荒煙瘴之地。從此做官的興致低落，不介意職位的升降，一心追求逍遙自在，以詩歌抒發(fā)情懷為樂事。大和以后，李宗閔、李德裕兩大朋黨之爭發(fā)生，相互指責，彼此排擠陷害，常常早上升了官晚上便被罷黜，天子也無可奈何。楊穎士、楊虞卿同李宗閔相好，白居易的妻子是楊穎士的姑母。他心中愈益不安，害怕被當作李宗閔一黨而遭罷黜，于是請求置身閑散之地，希望遠避禍害。凡任官職，未能任滿期限，大多因生病而免職，他堅決要求做分司官，有見識的人都稱贊他。大和五年(831)，任河南尹。七年(833)，再度授太子賓客分司。
先前，白居易杭州刺史任滿，回洛陽，在履道里得到前散騎常侍楊憑的宅第。宅中竹木池館，有山林泉石景致之美。家中歌妓樊素、蠻子二人，能歌善舞。白居易以刺史身份罷歸后，每每在池上舟中獨酌并吟詩作賦，于是做《池上篇》：
“東都風土水木之勝景在東南邊，東南之勝景在履道里，里之勝景在西北隅，其西門北墻第一座府第，就是白氏老人樂天退休養(yǎng)老之地。范圍縱橫十七畝，屋室占三分之一，水面占五分之一，竹林占九分之一，而島樹橋路分布其間。開初樂天既成了主人，欣喜地說：‘雖有池塘樓臺，無粟不能久居?！谑切藿ǔ貣|糧倉。又說：‘雖有子弟，無書不能訓導?！谑切藿ǔ乇睍鴰臁Ｓ终f：‘雖有賓朋，無琴酒不能相娛樂?！谑切藿ǔ匚髑偻?，在亭上加修石頭酒樽。
“樂天杭州刺史任滿時，攜天竺石一塊、華亭鶴二只回來。最初造了西平橋，開辟環(huán)池路。蘇州刺史任滿時，攜太子湖石五塊、白蓮、折腰菱、青板舫回來，又修建中高橋，溝通三島之間路徑。刑部侍郎任滿時，有粟千斛，書一車，并帶了善于彈奏歌唱的奴婢十人回來。這之前得潁川陳孝仙教釀酒法，酒味甚佳；博陵崔晦叔賜琴，琴音清雅；蜀地客人姜發(fā)授《秋思》曲，曲聲動人；弘農楊貞一贈青石三塊，方長平滑，可供坐臥。
“大和三年(829)夏，樂天才獲準做太子賓客，分司東都洛陽，棲身池上以休息。三次任職所得，四人所贈，以及不才我自身，現在都成了池中之物。每當春風秋月滿池，水香蓮開之日或露清鶴唳之夕，拂凈楊石，舉飲陳酒，張開崔琴，彈奏《秋思》，自覺超然安適，忘卻身外一切。酒興正濃，琴曲奏罷，又命樂童登上池中島亭，合奏《云裳散序》之曲，聲隨風飄，或凝或散，修揚之聲在竹煙波月之際久久縈繞。樂曲未畢，而樂天在石上已陶然如醉。睡起偶詠，非詩非賦，阿龜握筆，于是題寫在石上。看它不過是篇粗疏的韻文，取名《池上篇》，全文如下：
‘十畝之宅，五畝之園，有水一池，有竹千竿。勿謂土狹，勿謂地偏，足以容膝，足以息肩。有堂有亭，有橋有船，有書有酒，有歌有弦。有叟在中，白發(fā)颯然，識分知足，外無求焉。如鳥擇木，姑務巢安；如蛙作坎，不知海寬。靈鵲怪石，紫菱白蓮，皆吾所好，盡在我前。時引一杯，或吟一篇。妻孥熙熙，雞犬閑閑。游哉游哉，吾將老乎其間?！?br />
”又仿效陶潛《五柳先生傳》，做《醉吟先生傳》以自喻。所謂白文氣勢開闊奔放，就是指這類作品。
大和末年，李訓遭禍，衣冠棄地，士大夫們?yōu)橹畟校拙右赘鼰o仕宦之心。開成元年(836)，授同州刺史，他告病推辭不受。接著授太子少傅，加封馮翊縣開國侯。四年(839)冬，患風痹之病，臥床數月不起，于是遣放諸妓女樊素、蠻子等人，并自做墓志，病中仍不停止做詩。自言道：“我年已六十有八，患了風痹之疾，體病頭暈，左足不能站立。這是老病交加，臨到我的身上了。我寄心于佛教，行為依老、莊，就疾病而觀察自身，果然有所得。所得何在？將形骸置之度外而內心忘卻憂患，先經禪心觀照然后按病求醫(yī)。一月之后，病癥便有減輕，閑門高枕，淡然安閑。詩興發(fā)作，不能遏止，于是做《病中吟》十五篇以自喻?！?br />
會昌年間(841～846)，白居易請求免除太子少傅職務，以刑部尚書身份辭官歸家。與香山僧如滿結成香火社，每每乘竹轎來去，著白衣，扶鳩杖，自稱香山居士。大中元年(847)，白居易去世，時年七十六歲，追贈尚書右仆射。有詩文集七十五卷，《經史事類》三十卷，并行于世。長慶末年，浙東觀察使元稹為白居易詩文集做序道：
“樂天孩提時，考他‘之’‘無’二字能不誤指。剛會說話，便勤奮讀書反應敏捷，與別的小兒不一般。五六歲識聲韻，十五歲立志習辭賦，二十七歲考中進士。貞元末年，進士崇尚馳競，不崇尚文章，其中六經尤遭冷落。禮部侍郎高郢開始用經學為取舍標準，樂天以優(yōu)異成績一舉得中。次年，考中拔萃甲科，從此《性習相近遠》、《玄珠》、《斬白蛇》等賦及百節(jié)判辭，均被新科進士在京師競相傳誦。正值憲宗皇帝當廷策試召天下人才，白居易應對得到皇帝賞識，又登甲科。不久被選拔入翰林，掌管制誥。屢屢上疏陳說治政得失，同時做《賀雨詩》、《秦中吟》等數十首，意在論天下事，當時人們將他的詩作比作《風》、《騷》。
“我最初與樂天同在秘書省任職，先后多以詩章互相贈答。我被貶到江陵為屬吏，樂天尚在翰林，前后寄贈我百韻、律體及雜體詩共數十首。此后各在江州、通州為屬吏，仍然互相唱和寄答。巴、蜀、江、楚及長安城中年輕人，紛紛仿效，爭做新辭，自稱為元和詩，但樂天《秦中吟》、《賀雨》等諷喻閑適之詩，當時人極少有能理解的。然而二十年間，宮禁官署、道觀寺廟、驛站旅舍的墻壁上，無處不題寫著他的詩；從王侯公卿的妾婦到童仆奴婢，人人口中都吟誦著他的詩。至于將他的詩繕寫刻印，到街市上叫賣，或用以易酒換茶的，處處皆是。甚至盜竊樂天名姓，隨意出售己之所作，真假雜糅，無可奈何。我曾在平水市中，見村校學童們比賽誦習歌詩，喚他們前來詢問，都回答說：‘先生教我們白樂天、元微之詩。’當然他們不知道我就是元微之。又在雞林見一買賣人急欲出售樂天詩作，自稱：‘本國宰相，每每用一金換一篇，是真是假，宰相自能辨別?！瘡挠性娢膭?chuàng)作以來，還沒有這樣廣為流傳的。
“長慶四年(824)，樂天從杭州刺史任上被召回授右庶子，我當時任職越州，于是搜集他的全部詩作，親手編排成五十卷，總計二千二百五十一首。前輩詩人多半取名前集、中集，我認為皇帝陛下明年理當改元，長慶年號便要結束，故取名《白氏長慶集》。
“大抵文人之作，各有所長，樂天之作可以說長處更多。那諷喻之詩以激昂見長，閑適之詩以超脫見長，感傷之詩以深切見長，五字律詩百言以上以內容充實見長，五字七字百言以下以感情真摯見長，賦贊箴誡之類以準確恰當見長，碑記敘事制誥以真實無誤見長，啟奏表狀以率直無私見長，書檄辭冊剖判以淋漓盡致見長?？偠灾L處不是很多嗎？”
人們認為元稹這篇序文寫得很不錯。
白居易曾抄寫了他的詩文集，送交江州東西二林寺、洛陽香山圣善寺等處，希圖像佛書雜傳一樣廣為流傳。白居易無子，以其侄孫承嗣。臨終遺囑不要歸葬下圭阝，可葬于香山如滿師塔旁邊，家人遵囑將他安葬在那里。
白居易從小聰慧過人，胸襟豁達開朗。十五、六歲時，袖中裝了自己的一篇詩作，投交著作郎顧況。顧況善做詩文，可性情浮躁淺薄，后學之詩文他沒有看得上的。讀罷白居易的詩作，禁不住到門口以禮相迎道：“我只道斯文已斷絕，沒想到又有您了?！必懺哪?798)，白居易才以應貢進士身份參加考試，禮部侍郎高郢取他高中甲科，又經吏部試判錄取，官授秘書省校書郎。元和元年(806)四月，憲宗當廷策試制舉應考者，白居易參加才識兼茂明于體用科廷試，錄入四等，授周至縣尉、集賢殿校理。
白居易文辭豐富艷麗，尤精于做詩。從學習寫作到任職京師，所著詩歌數十百篇，皆含諷諫之意，針砭時弊，彌補政務之缺漏，受到那些有志有識之士的贊賞，并往往流傳到宮中。章武皇帝納諫思治，渴望聽到正直言論，元和二年(807)十一月，白居易被召入長安任翰林學士。元和三年(808)五月，官拜左拾遺。白居易認為遇到了喜好文治的主上，自己被破格提升，決心竭盡生平所貯積的才識，仰報圣恩。拜詔受命那一天，獻疏言及此事道：
“蒙恩授臣左拾遺，依照前次授臣的翰林學士之例，已與崔群同狀陳謝。但害怕言語冒犯，未能盡吐衷腸。現在再次褻瀆圣上尊嚴，俯首懇請重賜圣恩詳加覽閱；臣謹依《六典》規(guī)定，左右拾遺，掌管供奉諷諫之職，但凡發(fā)布詔令辦理政務，有與時勢不相適應、與正道不相符合的，臣小則封書上奏，大則當廷批評。朝廷對拾遺一職選人很鄭重，這職位卻很卑下，之所以如此，也許有緣由吧。大抵人之常情，位高則珍惜其位，身貴則珍愛其身；珍惜其職位則易于茍合而不說真話，珍愛身份則易于偷安而不敢進諫，這是理所當然的。因而設置拾遺一職，之所以將品位定得很低，正為了讓這職位不足珍視，這身份不足珍愛；之所以重視選人，正為了使圣上對下不忍負心、人臣對上不忍負恩呀。職位不足惜，圣恩不忍負，然后才能做到有缺漏必規(guī)勸，有過失必進諫，朝廷得失無不明察，天下利弊無不陳說。這是國家設置拾遺官職的根本意圖啊。由此而言，這職位豈是小臣這種愚笨拙劣內心怯懦的人所能擔當的呢？
“何況臣本是鄉(xiāng)校卑賤書生，府縣跑腿小吏，甘居泥淖之中，斷絕了高上云霄的奢望。沒想到圣恩慈祥，提拔臣靠近圣上供職，每有宴飲總是先行參與，每有慶賞無不先沾恩惠，出門有圣上的車馬代勞，進食有圣上的膳肴供餐。朝夕慚愧憂懼，已有半年以上，閱歷漸深，慚愧越發(fā)加劇。未能奉獻微薄之力，又升任清貴的官職。臣自授官以來將近十日，食不知味，寢不安眠，只是想著粉身碎骨報答圣上的特殊恩寵，但未找到粉身碎骨的機會呀。
“現在陛下始登皇位，初受偉名，日夜操心操勞，以求國泰民安。每施行一政令，舉辦一政事，無不合于正道、適于時勢。萬一政事有不適應時勢的，陛下難道不想聽說嗎？萬一政令有不符合正道的，陛下難道不想知道嗎？倘若陛下說話、行動之際，詔令之間，哪怕小有缺漏，對治政得失稍有影響，臣必定將自己的見解和聽聞，秘密奏告，意在請求圣上裁斷罷了。臣又在宮禁中任職，不同于外官，想要盡力獻出愚忠，也會先向陛下表露。俯首懇請陛下明察，深深理解臣的一片赤誠之心。”
白居易與河南人氏元稹相友善，同年應制舉之試得中，彼此交誼深厚。元稹從監(jiān)察御史貶為江陵府士曹屬吏，翰林學士李絳、崔群在皇上面前辯說元稹無罪，白居易也屢次上疏極力奏諫道：
“臣目前因元稹降職一事，已多次奏稟皇上。臣內察事情本末，外聽眾人議論，認為不可將元稹降職，理由有三。理由何在？元稹為官正直，人所共知。自任御史以來，舉報不避權勢，僅以舉報李公佐等人一事而言，這些人多是朝廷大員的親黨。人誰無私心，便因此事而懷恨，有人企圖公報私仇，于是將誹謗元稹的話語，奏稟皇上。臣耽心元稹降職以后，所有官員，每欲履行職責時，必以元稹為前車之鑒，再無人肯為陛下當官守法，再無人肯為陛下嫉惡懲罪。朝內外的權貴親黨，縱然有人犯了大錯大罪，必然只會彼此寬容互相遮掩，陛下從此無法得知。此為元稹不可降職的理由之一。
“日前元稹追查房式一事，他雖一心為公，但做得稍微過分。此事既已重罰，足為違犯制度者之懲戒，何況元稹已認罰，可是跟著又加貶謫。雖然以先前這事作為責罰的理由，然而朝外議論紛紛，都認為元稹是與宮中使臣劉士元住宿爭廳，因此獲罪。至于爭廳一事，臣先前已具狀稟奏。何況又聽說劉士元踢破驛舍之門，搶奪武將鞍馬，而且拉弓按箭，恐嚇侮辱朝廷命官，自前代以來，沒有這樣的事。現在宮中官有罪，未聞處置；御史無過，卻先貶官。遠近之人聞知此事，確實有損陛下名聲。臣耽心從今以后，宮中官出使外地，肆意施暴會更加厲害，朝廷命官受了屈辱，必不敢言說，縱然有人遭凌辱毆打，也以元稹為戒，只好忍氣吞聲。陛下從此無法得知真情。此為元稹不可降職的理由之二。
“臣又查訪得知元稹自去年以來，上奏舉報嚴礪在東川時違法，吞沒平民資產八十余家；又奏報王紹違法派發(fā)驛券，命監(jiān)軍押送棺柩及家屬留駐驛站；又奏報裴玢違反詔令征收百姓谷草；又奏報韓皋命軍將用封杖打殺縣令。這類事，前后很多，屬于朝廷法規(guī)以內的，都給以懲罰。想來天下方鎮(zhèn)守臣，都惱怒元稹嚴于職守?，F將他貶為江陵判司，便是將他送與方鎮(zhèn)，此后他們乘便報仇，朝廷怎能知曉？臣俯首聽聞德宗時有個崔善貞，奏報李钅奇必反，德宗不信，反將崔善貞送交李钅奇，李钅奇掘坑燃火，燒殺崔善貞。未過幾年，李钅奇果然反叛，至今天下人尚為此事而痛心。臣耽心元稹貶官后，方鎮(zhèn)有越軌行為，無人敢言，陛下無法得知那些不法之事。此為元稹不可降職的理由之三。
“如果沒有上述三樁不可的理由，假如朝廷只是誤降了一位御史的官職，不過是一樁小事，臣怎敢煩擾褻瀆圣上的耳目，以至于再三嘮叨呢。臣的確認為此事損害太深，關系重大，因此思慮，不敢不竭力稟奏。”
奏疏上交后卻未報與皇上知道。
又有淄青節(jié)度使李師道獻絹，為魏征子孫贖買住宅，白居易諫奏道：“魏征是陛下先朝宰相，太宗曾賜宮殿建筑用材給他修成正宅，與諸官的宅第大不相同。子孫欲典押，需錢不多，自然可由公家為他贖買，而讓李師道掠此美名，此事的確不合適。”憲宗深以為然。
皇上又欲加授河東王鍔以平章事，白居易諫道：“宰相是陛下輔佐之臣，非賢德良材不能居此位。王鍔勒索民財進奉，為換取恩澤，不能讓天下人認為陛下得了王鍔進奉，便授他宰相之位，這對我圣朝極為不利?！贝耸卤阕髁T。
王承宗反叛，皇上命神策中尉吐突承璀為招討使，諫官中十有七八上奏勸止，白居易面諫皇上，情辭極其懇切。接著又奏請停止河北用兵，奏文共有數百上千言，都是別人想說而不敢說的話，皇上大都聽取采納了。惟獨諫吐突承璀之事言辭太尖銳，皇上很不高興，對李絳說：“白居易這小子，是朕提拔他才有這樣的聲名地位，他卻對朕無禮，朕確實難以忍受?！崩罱{回答說：“白居易之所以不避死亡的懲罰，事無巨細必定要說，正為報答陛下對他的大力提拔，并非說話輕佻。陛下欲開諫諍之路，不宜阻止白居易講話?！被噬险f：“卿所說有道理?！睆拇税拙右椎囊庖姸啾徊杉{。
元和五年(810)，例當改授官職?；噬蠈Υ奕赫f：“白居易官卑俸薄，限于資歷地位，不能超等提拔，愿任何職可聽其自便奏來?！卑拙右鬃嗟溃骸俺悸犝f姜公輔原任內職，請求做京兆府判司，為的是奉養(yǎng)雙親。臣有老母，家境貧窮奉養(yǎng)很差，請求像姜公輔一樣?！庇谑牵诎拙右拙┱赘畱舨軈④?。元和六年(811)四月，其母陳夫人去世，白居易退職還居下圭阝。元和九年(814)七月，盜賊誅殺宰相武元衡，白居易領頭上疏論其冤屈，請求迅急捕賊以雪國恥。執(zhí)政宰相認為白居易是太子屬官而非諫官，不應在諫官之先議論政事。正碰上有人一向嫉恨白居易，便挑他的毛病，說他浮華無德行，他母親因看花墮井而死。白居易所做《賞花》及《新井》詩，十分有傷于教化，不宜大庭廣眾之中傳播。執(zhí)政宰相正厭惡他多言，奏請皇上貶他為江表刺史。詔令發(fā)出，中書舍人王涯上疏議論此事，說根據白居易所犯過錯，不宜讓他治理州郡，于是追發(fā)詔令授任江州司馬。
白居易除儒學外，尤其通曉佛教精義，常能淡忘寵辱憂樂安處逆境，從來不把遭貶謫當回事。在潯陽時，修建隱居之房舍于廬山遺愛寺，曾給人寫信說到這事：“我去年秋天始游廬山，到東西二林間香爐峰下，見云木泉石，景色最美，愛不能舍，于是在此修建草堂。堂前有高松十數株，美竹千余竿，青藤爬滿墻頭，白石鋪橋作路，流水環(huán)繞舍下，飛泉灑落檐間，紅榴白蓮，遍生池中階前?！卑拙右着c湊、滿、朗、晦四位禪師，追蹤永、遠、宗、雷的足跡，成為超脫凡塵的交好。每每結伴游玩吟詠，登高歷險，盡享林間泉下幽深靜謐之美，到了心境極其自在舒暢之時，幾乎忘記自身形骸的存在。有時幾個時辰不歸，有時逾月才返，刺史把他當作朝廷顯貴對待，從不責備他。
那時元稹在通州，二人互相做詩贈答，不因遠隔數千里而中斷來往。白居易寫信給元稹，論述寫作文章的要領道：
“文章的淵源很久遠了，天地人三才各有其文章。天之文章以日月星三光為首，地之文章以金木水火土五材為首，人之文章以《六經》為首。就《六經》而言，《詩經》又為其首。為什么呢？因為古代圣人能感動人心所以天下和平。感動人心的東西，沒有比情感更有力的，沒有比語言更原始的，沒有比聲音更親切的，沒有比思想更深刻的。詩這東西：感情是它的根本，語言是它的苗葉，聲音是它的花朵，思想是它的果實。上自圣賢，下至愚人，渺小如豚魚，幽隱如鬼神，群類不同而精神相似，形體有異而情感相通，沒有聽到聲音而不起反應，接觸感情而不受感動的。圣人明白這個道理，憑借它的語言，以‘六義’貫串其中；根據它的聲音，將它組成‘五音’。五音有韻律，六義有類別。韻律協調語言就通順，語言通順聲音就易于接受；義類分明情感就突出，情感突出就容易引起共鳴。這樣就能含蘊寬廣深厚，表達細微精密，天地二氣通暢祥和，人們憂樂交融心志和悅。二帝三王之所以能沿直道行進、垂衣拱手治理天下，就因為掌握了這個武器，抓住了這個法寶呀。所以聽到‘君主圣明，臣子賢良’的歌唱，就知道虞舜之世政治昌盛；聽到五子洛..之歌，就知道夏代政務荒廢了。言者無罪，聞者足戒，言者聞者雙方都盡了心。
“自周代衰亡秦朝興起，采詩之官被廢除，上面的人不靠詩歌來考察政治的得失，下面的人不用詩歌來疏導人們的情緒。乃至于恭維成績的風氣泛濫，補救失誤的德行欠缺。此時‘六義’開始被削弱了?！秶L》變?yōu)椤厄}辭》，五言詩始于蘇武、李陵。《詩》、《騷》的作者，都是命運不濟的人，各依據他們的情志，抒發(fā)成為文字作品。所以蘇、李的詩句，停留在傷感別離；屈原的詩賦，集中寫哀怨憂思。盡是彷徨抑郁之情，無力涉及別的內容。然而離《詩》的年代不遠，風貌尚有遺存。因此吟詠離別便用雙鳧一雁譬喻，褒貶君子小人便以香草惡鳥比方。雖然義類不完備，但《詩》的精神還有十分之二三。此時‘六義’開始缺損了。晉、宋以來，能保留《詩》的精神作品就很少了。謝康樂倚仗深奧淵博，多半沉溺于山水；陶淵明憑恃高雅古樸，偏偏寄情于田園。江淹、鮑照之流，比他們還要狹隘。像梁鴻《五噫》這樣的作品，不到百分之一二啊。此時‘六義’逐漸衰微了。這下坡路走到梁、陳之際，一般都不過是吟詠風雪、玩弄花草罷了。唉！風雪花草這些東西，《詩》三百篇中難道舍棄不寫嗎？沒有。但只是如何去寫罷了。比如“北風其涼”，借風來諷刺威勢虐行；‘雨雪霏霏’，通過雪來哀憐征役之苦；‘棠棣之華’，用見花之感觸來頌揚兄弟友情；‘采采苤苡’，借草表達有子之樂。都是情感激發(fā)于此而義蘊歸結于彼。違反這種規(guī)律，難道可以嗎？這樣看來，那么‘余霞散成綺，澄江凈如練’，‘歸花先委露，別葉乍辭風’這類詩篇，華麗倒是華麗，但我不知道其涵義何在。所以我說這不過是調笑風雪、玩弄花草罷了。此時‘六義’完全不存在了。
“大唐立國二百年，其間詩人不可勝數。值得一提的佳作，有陳子昂《感遇詩》二十首，鮑防《感興詩》十五首。又詩中豪杰，世人推崇李、杜。李白的詩作，才華罕見，人品卻不怎么樣。要從他的詩中找到賦、比、興一類的作品，不到十分之一。杜甫詩作最多，值得傳世的有一千多首。要說貫穿古今，格律謹嚴，極盡工巧完美，又超過李白。然而匯集他的《新安吏》、《石壕吏》、《潼關吏》、《塞蘆子》、《留花門》之類的篇章，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’之類詩句，也不過三四十首。杜甫尚且如此，何況那些不及杜甫的詩人呢！我常常痛心做詩之正道被毀壞，便神魂顛倒一般發(fā)憤努力，有時廢寢忘食，不顧自己才力低下，想重振詩道。啊呀！事實與愿望大大相反，又難于一點一點地說清楚，然而也不能不簡略地向您陳說。
“我出生六七個月時，乳母抱著我在書屏前逗耍，有時指著‘無’字‘之’字讓我認，我雖口不能言，心已默識；后來有人問我這兩個字，雖然數千上百次考我，我指認從無差錯，看來我前世定下的緣份已在文字之中了。到了五六歲便學做詩，九歲熟知聲韻。十五六歲才知有進士，便立志苦讀，二十歲以后，白天學賦，夜晚學書法，間或又學詩，連睡覺也沒時間了。以至于口舌生瘡，手肘生繭，人到壯年肌膚也不豐滿，未至老年卻已脫了牙齒白了頭發(fā)，眼花繚亂好像無數飛蠅垂珠在眼睛里亂動，這都是刻苦努力學習造成的。
“自己又悲嘆家貧多變故，都二十七歲了，才參加鄉(xiāng)試?？既≈螅m專心致力于進士考試，卻不停止學習寫詩。到任校書郎時，已積累了三四百首。有時出示朋友中像您這樣的人，看過的都說寫得好，其實我還沒有窺見詩人的門徑。自到朝廷任職以來，年齒漸長，經歷的事漸多，每與人談話，多詢問時事，每讀書史，多探求道理，這才懂得文章應為現實而寫，詩歌應為現實而作。這時皇帝初即位，宰相都是正直的人，屢降詔書，詢問民間疾苦。正當此時，我被提拔入翰林，身為諫官，每月領取書寫奏疏的紙張。啟奏的言辭，有的可以救濟百姓疾苦，彌補政務缺漏，而那些難于明言的，就寫成詩歌，想讓皇上多少能聽到一些，首先可以此拓寬皇上聽聞，幫助皇上治理國事；其次可報答皇上提拔的恩德，盡到諫官進言的職責；最后是為了實現自己平生志向。哪料到志向未實現后悔之心已生，忠言未讓皇上聽到毀謗已加身了。
“請讓我對您痛痛快快地說完吧。只要讀過我的《賀雨詩》都有閑話，認為寫得不妥當。讀我的《哭孔甚戈詩》，都板起面孔，很不高興。讀《秦中吟》，權豪勢要們相視而變了臉色。讀《登樂游園》這首寄贈給您的詩，當權者便扼腕生怒。讀《宿紫閣村》詩，掌握軍事大權的人便切齒痛恨。情況大抵如此，不能一一列舉。同我沒交情的人，說我沽名釣譽，攻擊朝廷，誹謗他人。如果有同我交好的人，也以牛僧孺為鑒戒呀。乃至弟兄、妻子都認為我有錯，那些不認為我有錯的，舉世不過三兩人。其中有鄧魴，見到我的詩就歡喜，但沒活多久便死了。有唐衢，讀了我的詩便流淚，沒多久也死了。此外就是足下，可足下十年來又身處困厄。啊呀！難道‘六義’詩風是上天要破壞，無法堅持了嗎？或者不知是否天意不想讓人們的疾苦被皇上知道呢？如果不是這樣，為什么立志以詩傳言的人如此不利已極呢？
“然而我又想自己是關東一普通男子。除讀書作文外，其他都茫然無知，乃至書畫、棋藝、博戲這些可以結交眾人的技藝，一樣也不懂，由此可知我的愚笨低能了。當初應進士科考時，朝中絕無沾親之人，達官貴人里也沒有一面之交，一瘸一拐地走上奔走趨附的仕途，赤手空拳進入比賽文章的戰(zhàn)場。十年之間，三次考中，名聲傳入眾人之耳，足跡登上清高的官職，出外有賢俊交往，入朝便侍奉圣主。當初靠文章成名，最終因文章獲罪，也是理所當然。
“日前聽親友私下說，禮部、吏部選拔人才，多以我應試所做辭賦、判詞為標準。其余詩句也往往被人傳誦。我自覺慚愧，不相信這話。等到再來長安，又聽說一個名叫高霞寓的軍使，打算娶一歌妓，那歌妓大肆夸口說：‘我能唱誦白學士《長恨歌》，別人哪能相比？’因此身價倍增。又足下信中寫道：到通州時，江邊旅館柱子上有人題了我的詩作。是什么人呢？又先前經過漢南時，正碰著主人聚集許多歌妓娛樂別的賓客。歌妓們見我到來，指著我交頭接耳說：‘這人就是《秦中吟》、《長恨歌》的作者啊?！瘡拈L安到江西三四千里路，所有鄉(xiāng)校、佛寺、旅舍、航船之中，往往題寫我的詩作；士大夫或平民、僧侶、孀婦、少女的口中，時常吟詠我的詩歌。做詩本是雕蟲小技，不值得稱道，然而當今風氣所重，正在于此呀。即使是前代賢才如王褒、揚雄，前輩詩人如李白、杜甫，也不能忘情于詩歌創(chuàng)作。
“古人說：‘名譽屬天下人共有，個人不可多取?！沂鞘裁礃拥娜?，竊取當世名譽已很多。既已竊取當世之名譽，又想竊取當世之富貴，即使自己是造物主，肯不肯將兩者同時給予一個人呢？如今處于困窮，是理所當然的。何況詩人命運多艱，如陳子昂、杜甫，都只做過左拾遺，困厄而死。孟浩然連最小的官也未做過，窮愁潦倒一生。今人孟郊六十歲，終身只試任協律郎；張籍五十歲，未離開太祝的職位。他們都是什么樣的人啦！何況我的才干又不如他們。現在雖然貶謫遠郡，而仍居五品官位，每月俸祿四五萬錢，寒有衣穿，餓有飯吃，自身享用之外，還可供養(yǎng)家人。也可以說不枉做白家子孫了。微之，微之！不要耽心我呀！
“數月來，我檢尋書函，集中新舊體詩，按類分別，編成卷目。自任拾遺以來，凡遇事或有感又可用比興來寄寓褒貶的，按照武德(618～626)到元和(806～820)的次序，因事立題，題為《新樂府》的，共一百五十首，稱為諷喻詩。又有時退班獨處，有時臥病閑居，知足不煩安心保養(yǎng)，自在地抒發(fā)情感的詩有一百首，稱為閑適詩。又有被外物牽惹，內心被情理激發(fā)，隨著感受和遭遇發(fā)泄為詠嘆的一百首，稱為感傷詩。又有五言、七言、長句、絕句，自長至百韻到短至兩韻的四百余首，稱為雜律詩?？傆嬍寰?，約八百首。日后相見，當全部呈送給您一閱。
“微之！古人說：‘窮則獨善其身，達則兼濟天下?！译m不賢，卻常常按此話去做。大丈夫堅守的是原則，等待的是時運。時運到來，像騰云之龍，像乘風之鵬，勃發(fā)而起，全力沖出；時運不來，如霧中之豹，如遙天之鴻，寂寞無聲，無掛無礙地引身而退。或是出來奉職，或是隱退不仕，往哪兒不能悠然自得呢？所以我的志向在于兼濟天下，行動在于獨善其身，始終奉行不悖便是我的人生原則，將這用語言表達出來就是我的詩歌。稱為諷喻詩，體現了兼濟天下的志向；稱為閑適詩，表明了獨善其身的意愿。其余雜律詩，或是被一時一物所觸動，或是為一笑一吟所誘發(fā)，隨意成篇，不是我生平看重的，只是在親友聚會或分別時，用以消愁或助興，如今編排時，未能刪去。日后如有人為我重編詩集時，可將這部分刪略。
“微之！珍視耳聞，輕視目睹，推崇往古，貶低現時，是人之常情。我不能引征遠古舊聞，像近代韋應物的歌行體詩，除才情辭藻之外，內容頗近于諷喻詩，他的五言詩，又清高雅致閑適淡泊，自成一家風格，現今詩人誰能趕上他？然而韋應物生前，人們也不太看重他，必定要到身死之后，人們才推崇他?，F在我的詩，人們珍愛的，都不過是雜律詩和《長恨歌》以下的作品。世人看重的，正是我所輕視的。至于諷喻詩，寓意尖銳而語言質樸；閑適詩，意趣恬淡而文辭迂緩。既然質樸加迂緩，當然人們不喜愛?，F在能賞識我，和我同輩的，惟有足下啊。然而千百年后，怎知再無像足下這樣的人出生并喜愛我的詩呢？所以八九年來，時運稍通便與足下以詩互相告誡，稍受挫折就以詩互相勉勵，寂寞獨處以詩彼此安慰，相聚時則以詩共同娛樂。了解我或是譴責我，都由于我的詩啊。
“比如今年春游城南時，與足下在馬上一同游戲，于是各誦清新艷麗的小律，不混雜其他體裁詩篇，從皇子陂回昭國里，此唱彼和，二十余里不絕吟誦之聲。樊、李二人在旁，無法插嘴。了解我的人認為我是詩仙，不了解我的人為我是詩魔。何以如此？花費心血，消耗力氣，從早到晚，自己不知苦累，不是魔怪是什么？與志趣相投的人做伴侶，有時花下宴飲，有時月夜酒酣，一詠一吟，忘了自己是將老之人，即使乘鸞駕鶴遨游蓬萊瀛洲仙境的人，也沒有我們快樂，不是神仙又是什么呢？微之，微之！我之所以與足下一起不拘形跡、擺脫交往、蔑視權貴、看輕人世，也因為這呀。正當此時，足下興致未盡，還打算與我一同收集友人唱和之詩，選取各自最佳之作，如張籍的古樂府，李紳的新歌行，盧拱、楊巨源二秘書郎的律詩，竇鞏、元宗簡的絕句，廣搜精選，按序編排，取名《元白往還詩集》。眾君子聞知將選錄他們的詩作，莫不欣喜雀躍，視為盛事。哎呀！未商議停當足下便被降職，沒幾個月我接著也遭貶謫，心中興致頓消，哪天才能辦成這事呢？又叫人為此嘆息啊?！拔页ψ阆抡f，但凡人做詩文，總是認為自己的好，舍不得刪削，有時就因繁復冗長而失當。文字間的優(yōu)劣，自己更是看不清楚，必定要等待朋友中能公正評價而不姑息遷就的人，討論并刪改，然后繁簡優(yōu)劣，便有正確判定。何況我與足下，尤其害怕冗雜。自己尚且犯此毛病，何況他人呢？現在暫且各自編纂詩作，大致編成卷次，待與足下相見時，各人拿出所編書卷，最后了結宿愿。又不知相遇是何年，相見是何地，萬一身死，那怎么辦呢？微之，您理解我的心情呀！
“潯陽臘月，江風苦寒，歲暮少歡，夜長難眠。引筆鋪紙，悄然獨坐燈前。想到哪兒寫到哪兒，言語雜亂無章。請不要因此信繁雜而生倦意，姑且用以代替與足下一夕之談吧?！?br />
白居易自敘如此，文士認為真實無欺。
元和十三年(818)冬，白居易遇赦調任忠州刺史，自潯陽乘船逆江上三峽。十四年(819)三月，元稹和白居易在峽口相會，在夷陵停留三天。當時幼弟白行簡隨行，三人在峽州以西二十里黃牛峽口石洞中，置酒賦詩，戀戀不忍告別。忠州正當三峽途中縱深險要處，多奇花異樹，白居易在忠州任上，寫了《木蓮荔枝圖》，寄贈朝中諸友，分別描述木蓮荔枝的情狀道：“荔枝生長巴州、峽州之間，樹冠圓形像車帷和車蓋。其葉如桂，冬仍青綠；花如橘，春天吐芳；果實如丹，夏季成熟。果實累累下垂像葡萄，果核像枇杷，外殼似紅繒，內膜似紫綃，瓤肉潔白如雪，漿液甜酸如美酒乳汁。其狀大略如此，實際比上述描繪還要好。荔枝摘下，一日后顏色變，兩日后香氣變，三日后味道變，四五日后，色香味全都沒了?！薄澳旧彺蟮母咚奈逭?，當地人稱為黃心樹，經冬不凋謝。樹身如白楊，有白色紋路。樹葉似桂，肥厚寬大而無脊脈。花如蓮，香色之濃郁均相同，只是花蕊形狀有異。四月初始開，從開到謝，僅二十天。元和十四年(819)，命道士毋丘元志將木蓮描畫下來。我為它生長在這偏遠之地而惋惜，便為它寫了三道絕句?！痹娭杏小疤旖虙仈S在深山”等句，均傳至京師，好事者紛紛仿作。
那年冬天，白居易被召回京師，授司門員外郎。次年，調任主客郎中、知制誥，加授朝散大夫，這才服緋衣。這時元稹也被召回做了尚書郎、知制誥，與白居易同在內閣。長慶元年(821)三月，白居易受詔與中書舍人王起一道，對禮部侍郎錢徽錄取的進士鄭朗等十四人進行復試。十月，白居易調任中書舍人。十一月，穆宗親試應舉考生，白居易又與賈饣束、陳佑同為考策官。朝廷內只要是關涉文字的職務，白居易無不首當其選，然而多遭排斥，不能施展他的才干。
當時天子荒淫縱欲不遵禮法，執(zhí)政官不勝其任，治政失策，河朔再次發(fā)生動亂。白居易屢次上疏論說此事，天子不能采納，于是他請求離京任職。次年七月，授杭州刺史。不久元稹罷相，又由同州刺史調任浙東觀察使。二人一向交誼深厚，杭州與越州地域相鄰，篇詠往來，十日之內必有一次唱和。曾在兩州交界處聚會，數日才分手。在杭任期已滿，白居易被授太子左庶子，分派到東都洛陽任職。寶歷年間(825～827)，又出京任蘇州刺史。文宗即位，召他回朝官拜秘書監(jiān)，賜佩金魚袋服紫衣。九月上誕節(jié)，皇上召白居易與僧惟澄、道士趙常盈在麟德殿御前講學。白居易說理深奧談鋒銳不可擋，言辭清晰暢快如泉涌，皇上簡直要懷疑他事先擬了講稿，深為嘆服。大和二年(828)正月，調任刑部侍郎，封晉陽縣男，食邑三百戶。三年(829)告病東歸，求任分司官，不久授太子賓客。
白居易當初應試成績優(yōu)異，提拔入翰林，承蒙英明君主格外恩顧，很想竭力報效，如果身居要職，必定救助百姓。誰料夙愿未償，卻一直被當權者所排擠，以致流離轉徙江湖。有四五年，幾乎要死在蠻荒煙瘴之地。從此做官的興致低落，不介意職位的升降，一心追求逍遙自在，以詩歌抒發(fā)情懷為樂事。大和以后，李宗閔、李德裕兩大朋黨之爭發(fā)生，相互指責，彼此排擠陷害，常常早上升了官晚上便被罷黜，天子也無可奈何。楊穎士、楊虞卿同李宗閔相好，白居易的妻子是楊穎士的姑母。他心中愈益不安，害怕被當作李宗閔一黨而遭罷黜，于是請求置身閑散之地，希望遠避禍害。凡任官職，未能任滿期限，大多因生病而免職，他堅決要求做分司官，有見識的人都稱贊他。大和五年(831)，任河南尹。七年(833)，再度授太子賓客分司。
先前，白居易杭州刺史任滿，回洛陽，在履道里得到前散騎常侍楊憑的宅第。宅中竹木池館，有山林泉石景致之美。家中歌妓樊素、蠻子二人，能歌善舞。白居易以刺史身份罷歸后，每每在池上舟中獨酌并吟詩作賦，于是做《池上篇》：
“東都風土水木之勝景在東南邊，東南之勝景在履道里，里之勝景在西北隅，其西門北墻第一座府第，就是白氏老人樂天退休養(yǎng)老之地。范圍縱橫十七畝，屋室占三分之一，水面占五分之一，竹林占九分之一，而島樹橋路分布其間。開初樂天既成了主人，欣喜地說：‘雖有池塘樓臺，無粟不能久居?！谑切藿ǔ貣|糧倉。又說：‘雖有子弟，無書不能訓導?！谑切藿ǔ乇睍鴰臁Ｓ终f：‘雖有賓朋，無琴酒不能相娛樂?！谑切藿ǔ匚髑偻?，在亭上加修石頭酒樽。
“樂天杭州刺史任滿時，攜天竺石一塊、華亭鶴二只回來。最初造了西平橋，開辟環(huán)池路。蘇州刺史任滿時，攜太子湖石五塊、白蓮、折腰菱、青板舫回來，又修建中高橋，溝通三島之間路徑。刑部侍郎任滿時，有粟千斛，書一車，并帶了善于彈奏歌唱的奴婢十人回來。這之前得潁川陳孝仙教釀酒法，酒味甚佳；博陵崔晦叔賜琴，琴音清雅；蜀地客人姜發(fā)授《秋思》曲，曲聲動人；弘農楊貞一贈青石三塊，方長平滑，可供坐臥。
“大和三年(829)夏，樂天才獲準做太子賓客，分司東都洛陽，棲身池上以休息。三次任職所得，四人所贈，以及不才我自身，現在都成了池中之物。每當春風秋月滿池，水香蓮開之日或露清鶴唳之夕，拂凈楊石，舉飲陳酒，張開崔琴，彈奏《秋思》，自覺超然安適，忘卻身外一切。酒興正濃，琴曲奏罷，又命樂童登上池中島亭，合奏《云裳散序》之曲，聲隨風飄，或凝或散，修揚之聲在竹煙波月之際久久縈繞。樂曲未畢，而樂天在石上已陶然如醉。睡起偶詠，非詩非賦，阿龜握筆，于是題寫在石上。看它不過是篇粗疏的韻文，取名《池上篇》，全文如下：
‘十畝之宅，五畝之園，有水一池，有竹千竿。勿謂土狹，勿謂地偏，足以容膝，足以息肩。有堂有亭，有橋有船，有書有酒，有歌有弦。有叟在中，白發(fā)颯然，識分知足，外無求焉。如鳥擇木，姑務巢安；如蛙作坎，不知海寬。靈鵲怪石，紫菱白蓮，皆吾所好，盡在我前。時引一杯，或吟一篇。妻孥熙熙，雞犬閑閑。游哉游哉，吾將老乎其間?！?br />
”又仿效陶潛《五柳先生傳》，做《醉吟先生傳》以自喻。所謂白文氣勢開闊奔放，就是指這類作品。
大和末年，李訓遭禍，衣冠棄地，士大夫們?yōu)橹畟校拙右赘鼰o仕宦之心。開成元年(836)，授同州刺史，他告病推辭不受。接著授太子少傅，加封馮翊縣開國侯。四年(839)冬，患風痹之病，臥床數月不起，于是遣放諸妓女樊素、蠻子等人，并自做墓志，病中仍不停止做詩。自言道：“我年已六十有八，患了風痹之疾，體病頭暈，左足不能站立。這是老病交加，臨到我的身上了。我寄心于佛教，行為依老、莊，就疾病而觀察自身，果然有所得。所得何在？將形骸置之度外而內心忘卻憂患，先經禪心觀照然后按病求醫(yī)。一月之后，病癥便有減輕，閑門高枕，淡然安閑。詩興發(fā)作，不能遏止，于是做《病中吟》十五篇以自喻?！?br />
會昌年間(841～846)，白居易請求免除太子少傅職務，以刑部尚書身份辭官歸家。與香山僧如滿結成香火社，每每乘竹轎來去，著白衣，扶鳩杖，自稱香山居士。大中元年(847)，白居易去世，時年七十六歲，追贈尚書右仆射。有詩文集七十五卷，《經史事類》三十卷，并行于世。長慶末年，浙東觀察使元稹為白居易詩文集做序道：
“樂天孩提時，考他‘之’‘無’二字能不誤指。剛會說話，便勤奮讀書反應敏捷，與別的小兒不一般。五六歲識聲韻，十五歲立志習辭賦，二十七歲考中進士。貞元末年，進士崇尚馳競，不崇尚文章，其中六經尤遭冷落。禮部侍郎高郢開始用經學為取舍標準，樂天以優(yōu)異成績一舉得中。次年，考中拔萃甲科，從此《性習相近遠》、《玄珠》、《斬白蛇》等賦及百節(jié)判辭，均被新科進士在京師競相傳誦。正值憲宗皇帝當廷策試召天下人才，白居易應對得到皇帝賞識，又登甲科。不久被選拔入翰林，掌管制誥。屢屢上疏陳說治政得失，同時做《賀雨詩》、《秦中吟》等數十首，意在論天下事，當時人們將他的詩作比作《風》、《騷》。
“我最初與樂天同在秘書省任職，先后多以詩章互相贈答。我被貶到江陵為屬吏，樂天尚在翰林，前后寄贈我百韻、律體及雜體詩共數十首。此后各在江州、通州為屬吏，仍然互相唱和寄答。巴、蜀、江、楚及長安城中年輕人，紛紛仿效，爭做新辭，自稱為元和詩，但樂天《秦中吟》、《賀雨》等諷喻閑適之詩，當時人極少有能理解的。然而二十年間，宮禁官署、道觀寺廟、驛站旅舍的墻壁上，無處不題寫著他的詩；從王侯公卿的妾婦到童仆奴婢，人人口中都吟誦著他的詩。至于將他的詩繕寫刻印，到街市上叫賣，或用以易酒換茶的，處處皆是。甚至盜竊樂天名姓，隨意出售己之所作，真假雜糅，無可奈何。我曾在平水市中，見村校學童們比賽誦習歌詩，喚他們前來詢問，都回答說：‘先生教我們白樂天、元微之詩。’當然他們不知道我就是元微之。又在雞林見一買賣人急欲出售樂天詩作，自稱：‘本國宰相，每每用一金換一篇，是真是假，宰相自能辨別?！瘡挠性娢膭?chuàng)作以來，還沒有這樣廣為流傳的。
“長慶四年(824)，樂天從杭州刺史任上被召回授右庶子，我當時任職越州，于是搜集他的全部詩作，親手編排成五十卷，總計二千二百五十一首。前輩詩人多半取名前集、中集，我認為皇帝陛下明年理當改元，長慶年號便要結束，故取名《白氏長慶集》。
“大抵文人之作，各有所長，樂天之作可以說長處更多。那諷喻之詩以激昂見長，閑適之詩以超脫見長，感傷之詩以深切見長，五字律詩百言以上以內容充實見長，五字七字百言以下以感情真摯見長，賦贊箴誡之類以準確恰當見長，碑記敘事制誥以真實無誤見長，啟奏表狀以率直無私見長，書檄辭冊剖判以淋漓盡致見長?？偠灾L處不是很多嗎？”
人們認為元稹這篇序文寫得很不錯。
白居易曾抄寫了他的詩文集，送交江州東西二林寺、洛陽香山圣善寺等處，希圖像佛書雜傳一樣廣為流傳。白居易無子，以其侄孫承嗣。臨終遺囑不要歸葬下圭阝，可葬于香山如滿師塔旁邊，家人遵囑將他安葬在那里。
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