杜鴻漸，與前相臣暹同族。祖父慎行，為益州長(zhǎng)史。父親鵬舉，做過(guò)王友。鴻漸聰慧好學(xué)，考取進(jìn)士，擔(dān)任王府參軍。天寶末年(756)，多次升為大理司直、朔方留后、支度副使。

　　肅宗幸駕北上，到達(dá)平?jīng)?，不知所去。鴻漸與六城水運(yùn)使魏少游、節(jié)度判官崔漪、支度判官盧簡(jiǎn)金、關(guān)內(nèi)鹽池判官李涵謀略說(shuō)：“如今胡羯叛亂，二京淪陷，皇上從南方幸駕到巴蜀，皇太子在平?jīng)稣诬婈?duì)。但是平?jīng)龃说?，不是聚集軍?duì)的地方，如果想取得勝利，一定要去朔方。如果侍奉殿下，十日之間，在西聚集河、隴之兵力，回紇勢(shì)力正強(qiáng)盛，與國(guó)家通好，在北征招勁騎，在南匯集各城，大兵進(jìn)發(fā)，可以收復(fù)二京。以雪恥國(guó)辱，上告知明主，下安撫百姓，這也是臣子的心愿，國(guó)家的大計(jì)?！兵櫇u即日便草擬文告詳細(xì)陳述布防兵馬招集的勢(shì)態(tài)，記載軍資、器械、倉(cāng)儲(chǔ)、庫(kù)物的數(shù)量，命令李涵帶上趕赴平?jīng)?，肅宗非常高興。鴻漸得知肅宗從平?jīng)龀霭l(fā)，在北邊的域界白草頓迎候，趁著慰勞各官使和兵士的時(shí)候，向肅宗進(jìn)言說(shuō)：“朔方聚集天下的強(qiáng)兵，靈州是用武的地方。如今回紇請(qǐng)求相和，吐蕃也附合于我，天下郡邑，人人都在堅(jiān)守，等待命令。其中有些地方雖然被賊軍所占據(jù)，也有望很快收復(fù)。殿下整理軍戎，舉兵驅(qū)進(jìn)，則叛逆可滅?！泵C宗同意此話(huà)。

　　等到了靈武，鴻漸與裴冕等人勸肅宗馬上即位，以順應(yīng)中外所望，五次上表，于是同意。鴻漸素來(lái)知曉帝王陳布和君臣朝見(jiàn)的禮儀，于是摘取舊議，在城南設(shè)置壇臺(tái)，在前一天向肅宗陳述儀注奏書(shū)。肅宗說(shuō)：“皇上在很遠(yuǎn)的地方，叛寇還未平滅，應(yīng)該不設(shè)壇場(chǎng)?！睂?duì)他其他的建議表示同意。肅宗即位，授鴻漸為兵部郎中，主管中書(shū)舍人方面事情，不久轉(zhuǎn)為武部侍郎。至德二年(757)，兼任御史大夫、河西節(jié)度使、涼州都督。兩京平定，升為荊州大都督府長(zhǎng)史、荊南節(jié)度使。

　　襄州大將康楚元、張嘉延盜竊兵權(quán)，占據(jù)襄州城反叛，刺史王政逃跑。嘉延向南襲擊荊州，鴻漸聽(tīng)說(shuō)后，棄城而逃。澧、朗、硤、歸等州府聽(tīng)說(shuō)鴻漸逃走后，全都驚慌害怕，在山谷里躲藏起來(lái)。一年多后，征召升為尚書(shū)右丞、吏部侍郎、太常卿，充任禮儀使?；噬稀⑻匣时礼{，鴻漸負(fù)責(zé)監(jiān)督禮儀制度，建造山陵事畢，加光祿大夫，封為衛(wèi)國(guó)公。廣德二年(764)，代宗在郊廟祭祀，提升鴻漸為兵部侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事，不久升為中書(shū)侍郎。

　　永泰元年(765)十二月，劍南西川兵馬使崔旰殺死節(jié)度使郭英..，占據(jù)成都，自稱(chēng)為留后。邛州衙將柏貞節(jié)、瀘州衙將楊子琳、劍州衙將李昌山夔等人率兵討伐旰，西蜀大亂。第二年二月，命令鴻漸以宰相兼任山、劍副元帥、劍南西川節(jié)度使身份，去平定蜀亂。鴻漸心無(wú)宏圖，志氣怯懦，又酷愛(ài)佛道，不喜歡軍戎。到了成都，害怕旰的威武氣勢(shì)，不再問(wèn)罪，于是將劍南節(jié)制表讓給旰。此時(shí)國(guó)家西邊遭寇入侵，關(guān)中事變繁多，鴻漸孤軍陷入危險(xiǎn)之中，軍隊(duì)威風(fēng)不振，代宗沒(méi)有辦法，同意了。仍然以旰為劍南西川行軍司馬，柏貞節(jié)為邛州刺史，楊子琳為瀘州刺史，各自收兵。不久請(qǐng)入朝廷覲見(jiàn)，仍推薦崔旰為西川兵馬留后。

　　大歷二年(767)，詔令旰為都尹、劍南西川節(jié)度使，召鴻漸還京。鴻漸仍帶領(lǐng)旰一同入朝接受覲見(jiàn)，代宗嘉獎(jiǎng)他。后來(lái)任知政事，轉(zhuǎn)為門(mén)下侍郎，轉(zhuǎn)讓出山南副元帥。三年(768)八月，替代王縉為東都留守，充任河南淮西、山南東道副元帥，平章事一職如故。由于患病上表請(qǐng)求辭官，同意了，最后沒(méi)有任他為官。四年(769)十一月死，贈(zèng)予太尉，謚號(hào)為文憲。輟朝三天，賜物五百匹、粟五百石。

　　鴻漸晚年喜好清靜，私人住宅在長(zhǎng)興里，建筑豪華，賓客如云。鴻漸曾悠然賦詩(shī)說(shuō)：“常顧追禪里，安能挹化源。”朝廷士大夫多數(shù)與他相好。等到患病隱退，令僧人將他頭頂頭發(fā)剃去，最后病死，遺囑兒子依照胡法埋在塔下，墓上不封不樹(shù)，希望能像和尚那樣下葬。受到眾人議論譏笑。