姚萇字景茂，生于南安赤亭，是燒當族的后代。祖父姚柯迥，協(xié)助魏把姜維牽制在沓中，因功授予綏戎校尉、西羌都督。父親弋仲，在晉永嘉之亂時，向東遷移到榆眉。劉曜任命弋仲為平西將軍、平襄公。后來隨石季龍遷到清河灄頭。石勒(季龍)讓弋仲做了奮武將軍，封為襄平公。弋仲死后，兒子姚襄代替父位，駐軍在譙城。慕容亻雋任命姚襄為豫州刺史，丹陽公。駐軍在淮河南。自稱為大將軍、大單于，被晉朝將領桓溫打敗，逃向河東。后來被苻眉殺死。

　　姚弋仲有兒子四十二人，姚萇排行第二十四。隨哥哥姚襄征戰(zhàn)，姚襄很驚異他的才能。姚襄兵敗后，他投降苻堅。跟隨苻堅征戰(zhàn)，經常立功。苻堅代晉時，任命姚萇為龍驤將軍，督領益州、梁州等軍事，對姚萇說：“我當初依靠龍驤建立功業(yè)，龍驤的稱號，先前沒有授予他人，現(xiàn)在特地授予你。太行山以南的事情，全部交付給你。”苻堅的左將軍竇沖進奏說“：做國君的沒有玩笑話，這是一種不好的征兆，希望陛下審視?！避迗猿聊徽Z。等到慕容泓在華澤起兵，苻堅派遣兒子衛(wèi)大將軍苻睿又討伐他，戰(zhàn)敗，被慕容泓殺死。當初姚萇是苻睿又的司馬，畏罪逃到馬牧。聚集一萬多人，自稱大將軍、大單于、萬年秦王。年號白雀。幾個月之內，人數(shù)達到十多萬。與慕容沖聯(lián)軍，駐扎在北地。苻堅出奔五將山，被姚萇捉住殺死。

　　魏道武帝登國元年(386)，僭越稱帝，設置百官，國號大秦，年號建初。改長安為常安，讓太子姚興鎮(zhèn)守。自己帶兵在安定攻擊苻堅，大敗苻堅。姚萇得病，夢見苻堅率天官使者，數(shù)百個鬼兵，沖入軍營。姚萇害怕，逃入后宮，宮中侍人對著姚萇刺殺鬼兵，誤中姚萇下陰。鬼互相說：“正刺在死命之處?！卑纬鲩L矛，流血有一石多。睡醒后非常警恐。因此患下陰痛腫，刺破，流血如夢中所見。姚萇于是胡言亂語，有時稱自己：“殺死陛下的是為臣的哥哥姚襄，不是我的罪過，希望不要枉法?！币θO死后，他的兒子姚興繼承王位，隱瞞沒有發(fā)喪。